Un nombre croissant d’Américains s’injectent des peptides ils ont commandé en ligne, souvent sans savoir ce qu’il y avait dans le flacon, dans l’espoir de guérir des maladies et d’inverser le vieillissement. Et pour des raisons qui seront bientôt expliquées clairement, certains des peptides qui se retrouvent dans les concoctions à la mode et souvent sur le marché gris portent ce qui semble être des noms yiddish.
Mais d’abord, Pinchas Cohen, le scientifique pionnier responsable de cette bizarrerie de dénomination, souhaitait dire quelques mots sur le potentiel réel des peptides dérivés des mitochondries.
Les peptides représentent une révolution en médecine, avec un potentiel de découverte majeure de nouveaux médicaments, a déclaré le professeur de l’Université de Californie du Sud. Et la mode du marché gris l’inquiète.
« Ce sont des molécules biologiques puissantes », a déclaré Cohen. « Ils devraient être utilisés sous la supervision d’un médecin et lorsqu’ils sont produits dans des installations de fabrication fiables, ce qui n’est pas le cas actuellement. »
Cela dit : à propos de ces noms.
Le laboratoire de Cohen à l’USC a donné au monde SHLP (prononcé « schlep »), SHMOOSE, MENTSH et quelques autres non encore publiés – dont un appelé NOSH et un autre PUTZ. Chacun est un acronyme scientifique légitime, soigneusement rétro-conçu pour aboutir à un mot yiddish.
SHLP signifie Petit peptide de type humanine. SHMOOSE s’étend à l’ORF mitochondrial humain sur ARNt SErine. Les noms sont légers, mais la science est sérieuse. SHMOOSE d’origine naturelle a été associé à un risque accru de 30 % de maladie d’Alzheimer. MENTSH, d’après le nom que Cohen a également donné à l’entreprise qu’il a fondée, se montre prometteuse dans le traitement du diabète.
Cohen a pour règle de ne pas nommer les choses lui-même. C’est le travail des étudiants. « Je donne toujours aux étudiants et aux postdoctorants la possibilité de nommer le projet sur lequel ils travaillent », a-t-il déclaré. « Mais j’ai un droit de veto. Ils ont déjà appris que la meilleure façon de me faire dire oui est de proposer quelque chose de vraiment mignon. »
Tous les noms yiddish ne proviennent pas d’un membre juif d’un laboratoire. MENTSH a été inventé par un collègue taïwanais-américain qui a grandi dans la Bay Area. « Entouré de Juifs », a noté Cohen. « Il connaît probablement plus de mots yiddish que moi. »
Le premier peptide co-découvert par Cohen a été nommé par quelqu’un d’autre – un scientifique japonais qui l’a appelé humanine. Mais le second était le subtil clin d’œil de Cohen à la tradition juive. MOTS-c, prononcé « mots-see », a été discrètement conçu pour faire écho au mot hébreu motzi, comme dans la bénédiction sur le pain. « C’était subtil », a déclaré Cohen, « mais c’était exprès. »
La découverte de MOTS-c et des peptides qui ont suivi représentaient quelque chose de véritablement nouveau dans la science. Les chercheurs connaissaient les peptides depuis des générations – l’insuline, le traitement du diabète, en est un –, mais ceux-ci ont été découverts par des moyens conventionnels, dans des glandes et des tissus que les scientifiques savaient examiner. L’innovation de Cohen consistait à découvrir que l’ADN mitochondrial, le minuscule génome séparé à l’intérieur des mitochondries, que l’on croyait depuis longtemps codant uniquement pour des protéines liées à l’énergie, abritait secrètement une bibliothèque entièrement cachée de peptides bioactifs. Dans les endroits où les scientifiques ne regardaient pas, et dans les parties du génome considérées comme structurelles, se trouvaient des molécules fonctionnelles susceptibles de traiter des maladies.
Son laboratoire a maintenant publié une douzaine de ces peptides, et une douzaine ou deux autres sont en préparation. Le nombre de ces microprotéines qui pourraient éventuellement exister dans le génome humain, a déclaré Cohen, pourrait atteindre des millions, transformant la biologie d’une manière qui commence seulement à être comprise.
Cohen, surnommé « Hassy », est né en Israël et a déménagé aux États-Unis à 14 ans, lorsque ses parents étaient en poste à l’ambassade israélienne à Washington. Il a de profondes racines sionistes. La famille de son père vit en Israël depuis les années 1880, parmi les fondateurs de la première communauté juive de Haïfa. Son grand-père a étudié la biologie à Berlin en 1904 et a contribué à la création d’institutions agricoles dans l’Israël pré-étatique.
Cohen a fait sa formation médicale au Technion de Haïfa, puis à Stanford, puis à l’Université de Pennsylvanie et à l’UCLA, avant de rejoindre l’USC il y a 14 ans en tant que doyen de l’École de gérontologie Leonard Davis.
Bien que sa famille soit ashkénaze, Cohen n’a pas grandi en parlant le yiddish – son père a étudié à Berkeley, sa mère à la London School of Economics – et son accent ne porte que peu de traces de ses origines. Les noms yiddish, dit-il, sont moins une question d’héritage qu’une question de plaisir et de donner à son équipe un sentiment d’appartenance à son travail.
« Mon identité est profondément enracinée dans mon héritage juif et israélien », a-t-il déclaré. « Je suis ravi que votre publication ait suscité l’intérêt. »
La clé d’un vieillissement en bonne santé, a déclaré Cohen, réside dans l’alimentation et l’exercice. « Et le meilleur régime alimentaire est le régime méditerranéen », a-t-il déclaré, soulignant l’espérance de vie élevée des Israéliens.
Il appartient à une synagogue Kehillat Israel à Pacific Palisades, même si les incendies qui ont ravagé le quartier plus tôt cette année, a-t-il déclaré, « ont un peu ralenti les choses ».
Cohen prend soin de ne pas laisser l’enthousiasme pour la science se transformer en approbation de l’industrie du bien-être qui s’en est appropriée. Chaque peptide, a-t-il dit, est son propre composé unique avec ses propres effets et risques, et non un supplément à commander à partir d’un lien TikTok. La révolution qu’il envisage passe par les essais cliniques et l’approbation de la FDA, et non par les fournisseurs du marché gris et les paiements en cryptomonnaies.
Mais il est optimiste. Quelque part dans le vaste paysage moléculaire que son laboratoire cartographie, dit-il, d’autres découvertes attendent et, presque certainement, davantage de mots yiddish pour les trouver.
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