Rūdninkai, LITUANIE — Au fond des arbres et des fourrés marécageux de la forêt lituanienne de Rūdninkai, une série de forts de fortune s’enfoncent dans la terre.
Ceux-ci représentent les restes de bunkers souterrains où les partisans juifs ont résisté à leur annihilation lors de l’Holocauste. Sous l’occupation allemande, quelque 400 Juifs ont fui le ghetto de Vilnius pour se réfugier dans cette forêt et ont organisé des attaques contre les nazis.
Après la Seconde Guerre mondiale, l’histoire de ces partisans a été intégrée à la propagande soviétique, laissant un voile de mystère sur les bunkers. Aujourd’hui, la construction d’une nouvelle base militaire allemande dans la région remet en question le sort des forts – et la mémoire de leurs combattants.
Les anciens partisans juifs et leurs descendants voyagent depuis des décennies pour visiter les bunkers, qui constituent le seul mémorial de leur résistance en Lituanie. Mais ces derniers mois, de nouveaux obstacles sont apparus : des panneaux interdisant l’entrée et délimitant une « zone dangereuse » sont installés sur la route menant à la forêt et épinglés sur les arbres à l’approche des forts.
La Lituanie approche de la dernière étape de la construction d’une base militaire pour les troupes allemandes dans la forêt de Rūdninkai, nichée à environ 44 kilomètres au sud de Vilnius. Le terrain d’entraînement à proximité des anciens camps de partisans a été planifié après l’invasion de l’Ukraine par la Russie en 2022 pour renforcer le flanc oriental de l’OTAN. Stratégiquement situées à environ 20 km de la frontière avec la Biélorussie alliée à Moscou et à l’est de l’enclave russe de Kaliningrad, les troupes constitueront le premier déploiement permanent de l’Allemagne à l’étranger depuis la Seconde Guerre mondiale. Environ 5 000 soldats allemands devraient arriver cet automne.
« Il n’est pas facile de trouver les forts, alors ceux qui savent comment y arriver, nous y allons », a déclaré Aušra Mikulskienė, une guide touristique historique juive de Vilnius, à la Jewish Telegraphic Agency. « Mais maintenant, il y a des autocollants ‘ne pas entrer’ et des panneaux d’arrêt. Il devient impossible d’y accéder parce qu’ils ferment toute la forêt. »
Mikulskienė amène les enfants et petits-enfants de partisans juifs à Rūdninkai depuis 10 ans. Ils ont besoin de ses conseils pour trouver huit forts debout, recouverts de rondins et de terre, qui ne sont pas indiqués sur les cartes et les systèmes GPS. Dans ces coins reculés de la forêt, les partisans prévoyaient de tendre une embuscade à leurs ennemis, de poser des explosifs sur les trains et équipements allemands et de saboter les lignes téléphoniques et les infrastructures de Vilnius.
Les bunkers ne sont pas protégés par le gouvernement lituanien en tant que sites du patrimoine culturel et se sont détériorés au fil des années de négligence. Mais alors que la base allemande est achevée et que l’entraînement militaire commence, Mikulskienė craint que les panneaux d’interdiction liés à la construction ne se transforment en barrières plus sérieuses pour les forts, et que les visiteurs pourraient perdre complètement l’accès.
Les rebondissements de l’histoire au fil des décennies ont plongé les forts dans l’obscurité. La Lituanie a été occupée de 1944 à 1990 par l’Union soviétique, qui a honoré des centaines de partisans soviétiques partis dans la forêt de Rūdninkai pour combattre les Allemands. Les partisans juifs qui les ont rejoints et qui ont aidé les forces russes à libérer Vilnius des nazis en 1944 ne faisaient pas partie de ce récit.
La République soviétique de Lituanie, ou RSS de Lituanie, a commencé à commémorer les partisans soviétiques sur le site des forts de Rūdninkai dans les années 1970. Les combattants soviétiques et juifs n’avaient accès qu’au bois et à la terre pour construire leurs bunkers. Mais les forts qui existent aujourd’hui sont renforcés de béton, ce qui indique que le gouvernement soviétique a fortifié les structures pour servir de mémoriaux, a déclaré Mikulskienė. Elle se souvient avoir visité le site lors d’un voyage scolaire dans les années 1980 et avoir écouté des cours sur la manière dont les ancêtres des citoyens soviétiques ont résisté aux fascistes.
Depuis la chute de l’Union soviétique, les chercheurs ont débattu de la part des structures qui sont originales et de celles qui ont été reconstruites par le gouvernement soviétique à des fins de propagande. Le premier panneau commémorant les Juifs a été installé dans la zone par le Bildungswerk Stanisław Hantz, un groupe éducatif allemand, en 2024. Une petite plaque en argent indique : « À la mémoire des partisans juifs qui ont combattu hors de ces forêts contre les occupants nazis et leurs assistants ».
L’héritage des forts – et la mémoire des partisans juifs – est désormais embourbé dans le rejet par la Lituanie de son passé soviétique. Des milliers d’intellectuels, dissidents et autres citoyens lituaniens ont été arrêtés, déportés vers les Goulags et exécutés sous le régime soviétique. Une fois que la Lituanie a obtenu son indépendance en 1990, la puanteur de la répression soviétique a pris le dessus sur celle de l’occupation nazie pour de nombreux Lituaniens.
La Lituanie a été pendant des siècles un centre de riche pensée juive, de vie religieuse et de culture laïque ; Vilna, comme la capitale était connue en yiddish, était surnommée la « Jérusalem du Nord ». Mais après que plus de 90 % des Juifs lituaniens aient été tués par les nazis et leurs collaborateurs, il en restait peu pour commémorer l’Holocauste.
« La mémoire collective des Lituaniens ne voit fondamentalement qu’une seule occupation : l’occupation soviétique », a déclaré Ilya Lempertas, chercheur et éditeur d’ouvrages sur l’Holocauste en Lituanie. « Dans la mémoire des Lituaniens, les partisans soviétiques sont ceux qui ont déporté les Lituaniens vers la Sibérie. »
Cela signifie que les partisans juifs de la forêt de Rūdninkai sont souvent considérés non pas comme des héros, mais comme des traîtres, selon Mikulskienė. « Ils ne sont pas considérés comme combattant les nazis, ces Juifs », a-t-elle déclaré. «Ils sont considérés comme combattant avec les Soviétiques. »
Fania Brantsovsky, la dernière résistante juive vivante de la forêt de Rūdninkai, est décédée en 2024 à 102 ans. Elle a rejoint une unité partisane juive sous le commandement de l’écrivain Abba Kovner, connue sous le nom de Nokmim, ou Avengers. Le 23 septembre 1943, la nuit même où elle fut sortie clandestinement du ghetto de Vilnius, les nazis commencèrent la liquidation définitive du ghetto. Aucun membre de sa famille n’a survécu.
Brantsovsky a organisé des visites des bunkers forestiers dans les années 2000. Jusqu’à sa mort, elle a plaidé pour que les structures soient préservées et protégées en tant que lieu d’apprentissage de la lutte des partisans juifs.
Dovid Katz, un spécialiste du yiddish et de l’Holocauste né à Brooklyn et basé à Vilnius et qui dirige la revue en ligne « Defending History », était un ami de Brantsovsky. « Sa dernière demande était : ‘Dovid, s’il te plaît, ne cesse de rappeler aux Juifs du monde entier de défendre l’existence des forts’ », a déclaré Katz. « Que nos petits-enfants puissent venir à cet endroit dans la forêt et voir des forts en bois dans le sol, qui étaient le seul vestige physique de la résistance juive d’après-guerre. »
Le gouvernement fédéral allemand a indiqué qu’il ne perturberait pas le site. En réponse à une enquête parlementaire, le Bundestag a annoncé en juillet qu’il « s’engageait à préserver l’ancien camp de partisans de la Seconde Guerre mondiale dans la forêt de Rūdninkai, situé sur le terrain d’entraînement de la Panzer Brigade 45 stationnée en Lituanie, en tant que lieu d’apprentissage et de mémoire ».
Le gouvernement a ajouté que les anciens bunkers des partisans ne faisaient pas partie des installations d’entraînement allemandes et ne seraient pas affectés par la construction, mais qu’il appartenait à la Lituanie de gérer la préservation et l’accès du site.
« Le gouvernement lituanien a été invité à examiner si la zone en question mérite une protection et à en tenir compte dans sa planification future », a déclaré le Bundestag.
Le ministère lituanien de la Culture a déclaré à JTA que les bunkers n’ont pas de statut protégé en tant que sites du patrimoine culturel car ils « ne sont pas authentiques et ne sont pas situés sur leurs sites d’origine ». Au lieu d’être liés à des combattants juifs, le ministère a déclaré que les forts étaient « associés à des partisans soviétiques ».
« Pendant l’ère soviétique, ils figuraient sur la liste des monuments historiques de la RSS de Lituanie, alors qu’une proportion importante de ces ‘monuments’ étaient destinés à renforcer l’idéologie et les récits historiques soviétiques », a indiqué le ministère dans un communiqué.
La zone sera entretenue à l’avenir avec un panneau d’information installé à proximité, selon le ministère, qui a déclaré que le contenu de ces informations n’avait pas encore été décidé. La visite des forts ne sera pas totalement interdite, mais ceux qui souhaitent s’y rendre devront se conformer aux règles militaires et obtenir l’approbation préalable du commandement de la zone d’entraînement de Rūdninkai, a indiqué le ministère.
Katz pense que les factions nationalistes au sein du gouvernement lituanien sont en train de réviser l’histoire d’un site qui abrite de véritables vestiges de bunkers juifs. Il considère la résistance du gouvernement à protéger le site comme une conséquence de la théorie du « double génocide », un discours nationaliste apparu en Lituanie après la chute de l’Union soviétique. Cette théorie assimile les atrocités de la Seconde Guerre mondiale commises par les Soviétiques, qui ont occupé la Lituanie en 1940-1941 à la suite d’un pacte de non-agression entre Staline et Hitler, avec celles des nazis, qui ont pris le contrôle après qu’Hitler a rompu l’accord et envahi l’Union soviétique. (Les Soviétiques réoccupèrent la Lituanie en 1944.)
Dans ce cadre, les Soviétiques ont commis un génocide contre les Lituaniens au moyen de déportations massives – avec la complicité, ajoutent certains, de communistes juifs – et ce n’est qu’après qu’ont eu lieu les massacres de Juifs par les nazis et leurs collaborateurs lituaniens.
« Les Soviétiques et leurs amis juifs, comme le raconte le récit, ont commis le premier génocide, puis est venu la réaction, le tragique deuxième génocide », qui a été l’Holocauste, a déclaré Katz.
L’assimilation des déportations soviétiques à l’Holocauste a été largement rejetée par les universitaires internationaux et les institutions juives. Le régime soviétique a déporté quelque 17 500 Lituaniens en 1941 vers des régions reculées de Sibérie et du nord de la Russie. Alors que certains Juifs lituaniens servaient dans l’administration soviétique, les Juifs étaient également ciblés de manière disproportionnée lors des déportations.
Lempertas, qui comme Katz est juif, ne croit pas que les forts situés dans la forêt de Rūdninkai contiennent de véritables vestiges de bunkers partisans juifs. Il soutient le point de vue du gouvernement selon lequel les structures ont été entièrement construites dans le cadre de la propagande soviétique – mais il estime néanmoins qu’elles devraient être protégées.
« Il faut le sauver, de mon point de vue, pour ceux qui viennent là-bas à cause de leur famille », a déclaré Lempertas. « Cela sert d’exposition. »
Mikulskienė a déclaré que les forts sont profondément importants pour les familles des combattants juifs. Elle regarde les visiteurs se tenir devant eux, réciter des souvenirs de guerre et chanter des chants partisans transmis de génération en génération.
Pourtant, ces dernières années, alors que l’invasion de l’Ukraine par la Russie a suscité des menaces pour la sécurité et une montée du sentiment anti-russe en Lituanie, Mikulskienė a eu de plus en plus de mal à défendre la mémoire des Juifs qui ont combattu aux côtés des Soviétiques.
« Vous êtes considéré comme un adepte de la propagande soviétique, et maintenant aussi de la propagande de Poutine », a-t-elle déclaré. « C’est un peu dangereux d’être cette personne en Lituanie. »
Anna Avidan, née à Vilnius de survivants de l’Holocauste et fondatrice de l’association d’histoire juive Jérusalem du Nord, a déclaré que les bunkers devraient être traités comme un site commémoratif offrant des opportunités éducatives.
« Il existe ici un fort stéréotype selon lequel les Juifs étaient communistes et qu’ils méritaient d’être tués – cette vision du monde simplifiée », a-t-elle déclaré. Dissiper ces stéréotypes « est un bon argument pour expliquer pourquoi il faut le commémorer ».
À la veille de la Seconde Guerre mondiale, environ quatre habitants sur dix à Vilnius étaient juifs. Mais des décennies après la fin de l’Union soviétique, Avidan a déclaré que la ville n’avait pas encore pleinement reconnu le monde juif qui avait disparu des villes et des forêts de Lituanie.
« La Lituanie est indépendante depuis plus de 35 ans déjà », a déclaré Avidan. « Pourtant, nous n’avons pas de mémorial clair dans cette ville pour les victimes de l’Holocauste, et pour moi, c’est un message. »
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