Lorsque l’acteur Scott Ehrenpreis grandissait, ses parents ont choisi une nuit de Hanoukka pour lui offrir, ainsi qu’à ses frères, des cadeaux à thème : l’un des frères (bien nommé Noah) a reçu un jouet de l’Arche de Noé, son autre frère a reçu des cartes de baseball vintage et Ehrenpreis a reçu une figurine de clown antique.
Une collection de ces clowns, soigneusement alignés sur une étagère, fait désormais partie de la toile de fond de « Clowns Like Me », le spectacle autobiographique solo d’Ehrenpreis, qui se déroule jusqu’au 28 juillet au DR2, la sœur plus petite et plus intime du Daryl Roth Theatre d’Union Square.
Dans la pièce, Ehrenpreis, un acteur de Sarasota, en Floride, dont les crédits incluent le théâtre régional, la télévision et le cinéma, explore son parcours avec la maladie mentale, ou comme il le dit, « beaucoup de maladies mentales ». Au début de la pièce, il déclare d’un ton impassible : « Les maladies mentales sont comme les chips. On ne peut pas en avoir qu’une seule. »
La liste des diagnostics d’Ehrenpreis comprend des troubles du spectre autistique, des troubles obsessionnels compulsifs, des troubles bipolaires, des angoisses sociales et une dépression. Dans « Clowns Like Me », Ehrenpreis utilise l’humour associé à la vulnérabilité pour raconter des histoires de sa vie et partager ce que l’on ressent lorsqu’on est neurodivergent.
La première de « Clowns Like Me » a eu lieu à Sarasota en 2023. Ehrenpreis a créé le spectacle en collaboration avec le scénariste et réalisateur Jason Cannon, ainsi qu’avec son père, Joel Ehrenpreis, dont l’organisation Lifeline Productions est le principal soutien financier. L’objectif de « Clowns Like Me » et de Lifeline Productions est de briser les stigmates entourant la maladie mentale. À cette fin, la production s’associe à des organisations de défense de la santé mentale, à commencer par la section new-yorkaise de la National Alliance on Mental Illness.
Le New York Jewish Week s’est entretenu avec Ehrenpreis, 45 ans, pour savoir pourquoi c’est le bon moment pour raconter son histoire, ce qu’il voit chez les clowns et ce qu’il espère que le public retiendra de la pièce.
Cette interview a été légèrement modifiée pour des raisons de longueur et de clarté.
Pourquoi avez-vous décidé de créer ce spectacle ?
J’ai décidé de transformer ma douleur en objectif. La santé mentale est un sujet d’actualité, mais ce n’était pas le cas quand j’étais petite. Je sens que je peux donner une voix à d’autres qui sont encore coincés dans leur ombre et être ce messager d’espoir et de guérison. En parlant de mon expérience vécue, je rappelle aux gens qu’ils ne sont pas seuls, quelle que soit la situation qu’ils traversent. Je sens que je ne suis pas handicapée, que j’ai des capacités différentes. Maintenant, je suis capable de faire abstraction du handicap.
Comment s’est déroulé le processus d’écriture ? Et quel effet cela fait-il de mémoriser ses propres histoires sous forme de scénario ?
C’était vraiment intéressant de travailler avec Jason Cannon, mon frère d’armes, mon compère, mon partenaire de crime. Nous avons eu des jam sessions pendant environ un an où il me posait des questions sur ma vie. Il m’a tout simplement déchiré, tirant histoire après histoire jusqu’à ce qu’il ait assez de contenu pour créer. La mémorisation n’a jamais été un problème pour moi. Et Jason m’a facilité la tâche, car il a écrit comme je le ferais pour parler.
La pièce est centrée autour du thème des clowns. Vos parents ont commencé à vous offrir des figurines de clowns pour Hanouka quand vous étiez très jeune. Avez-vous toujours été en lien avec la figure du clown ?
Je n’y ai jamais vraiment attaché de l’importance, j’étais juste excité de les avoir. Mais qui aurait pu savoir que plus tard dans ma vie, je me sentirais comme un clown. Je me sentais excentré. Je n’aurais jamais cru que cela deviendrait une manifestation extérieure de ma vie intérieure. Mais en grandissant, c’est comme si mes parents le savaient. Les clowns sont leur propre entité, leur propre individualité. Nous sommes tous des clowns. Nous sommes tous un peu excentrés, hors des sentiers battus. Je pense qu’ils savaient que c’était ce qu’était leur fils. Mais je ne savais pas, jusqu’à ce que je commence à écrire, que c’était ce que j’étais.
Dans la pièce, vous évoquez la façon dont les chefs religieux et les clowns étaient considérés historiquement comme « touchés par le divin » et vous-même ressentez cela. Votre conception du divin a-t-elle quelque chose à voir avec votre identité juive ?
Je ne suis pas un Juif pratiquant. Je ne suis pas allé au temple depuis que la Bible est écrite. Je suis toujours fier d’être Juif et j’ai fait ma bar-mitsva, mais ça s’arrête là. Pour moi, être touché par le divin n’a rien à voir avec mon judaïsme. Cela signifie que je suis béni et que je ne suis pas mon diagnostic. Je ne suis pas une étiquette ou un point d’exclamation.
Vous dites que le métier d’acteur a toujours été un espace sûr pour vous, dans lequel vous pouvez devenir une personne complètement différente. Cette série est tellement intensément personnelle. Avez-vous toujours le sentiment d’incarner un personnage ?
Je joue une version améliorée de moi-même. Il y a des passages dans la pièce où le dramaturge prend des libertés artistiques. Mais 95 % de ce qui sort de ma bouche m’est réellement arrivé. Et nous avons utilisé une partie de cette brutalité pour créer des opportunités comiques, pour ne pas rendre le tout si morne et si sale. J’ai l’impression que c’est la scène la plus vulnérable et la plus nue que j’ai jamais vécue. J’aime l’âge d’or d’Hollywood ; Rosalind Russell est l’une de mes actrices préférées. Elle a dit : « Jouer, c’est se tenir debout nue et se retourner très lentement. » J’accepte cela ; vous laissez le public entrer dans chaque orifice de votre corps. C’est cathartique de le faire sortir, de le purger. En tant qu’acteurs, nous mentons pour dire la vérité. Mais ce n’est pas un mensonge. C’est juste moi, avec mes défauts et tout.
Quel est votre espoir pour l’avenir de Lifeline Productions et de « Clowns Like Me » ?
Nous sommes toujours des étrangers dans un pays étranger. Nous ne savons pas où « Clowns » va nous mener. Je me concentre juste sur New York, car l’avenir est fait de peur. Nous prenons les choses une bouchée à la fois. Après New York, nous allons jouer au Historic Asolo Theater à Sarasota. Ensuite, l’avenir consiste à tendre la main aux étudiants qui souffrent. Nous envisageons une tournée universitaire. Il n’y a pas assez de personnel de santé mentale avec l’afflux d’enfants qui se sentent seuls comme je l’ai fait il y a de nombreuses années. Je veux les sortir de l’abîme dans lequel ils se trouvent et leur dire que vous savez quoi, si j’y arrive, vous pouvez y arriver aussi.
« Des clowns comme moi » À l’affiche au Théâtre DR2 jusqu’au 28 juillet.