Que se passerait-il si un fervent juif orthodoxe découvrait à l’âge mûr qu’il n’est pas réellement juif, du moins selon la loi rabbinique ? Ce scénario « et si » est la prémisse du premier roman « Goyhood » du journaliste Reuven Fenton, lui-même juif pratiquant.
Journaliste pour le New York Post depuis 2007, Fenton, 43 ans, a déjà publié un livre de non-fiction, « Stolen Years: Stories of the Wrongfully Emprisoned » en 2015. Il a également écrit un roman de fantasy urbaine pour jeunes adultes qui n'a jamais été publié. Fenton a déclaré à la Semaine juive de New York qu’il avait eu plus de succès en écrivant « Goyhood » parce que, bien que le livre soit une fiction, il s’est inspiré de son propre voyage de découverte de soi et d’acceptation de qui il est en tant que juif.
Dans le roman, Martin et David Belkin sont des frères jumeaux qui grandissent dans la petite ville fictive de New Moab, en Géorgie. Quand ils ont 12 ans, un nouveau rabbin de la ville frappe à leur porte pour leur parler du Chabad – et leur mère les informe avec désinvolture qu’ils sont juifs. Martin accepte facilement sa nouvelle identité : il devient religieux, change son nom en Mayer, puis déménage à New York pour étudier dans une grande yeshiva de Brooklyn et se marie.
Alors que les jumeaux atteignent la quarantaine, leur mère se suicide, laissant à ses fils une lettre avouant qu'elle a menti sur son appartenance juive. Leur père, décédé quand les jumeaux étaient jeunes, était juif, mais selon la loi rabbinique juive, le judaïsme se transmet par la mère.
Tout en pleurant leur mère, David convainc son frère désemparé de partir en voyage à travers le Grand Sud, suggérant que parce qu'ils ne sont pas, techniquement, juifs, ils ne sont plus liés par les règles de la période de deuil de sept jours de Shiva. Ce qui suit est une aventure aussi scandaleuse qu’introspective, et s’appuie sur de grands thèmes comme ce que signifie être juif aux États-Unis et ce que signifie participer à la société américaine dans son ensemble.
Dans la vraie vie, Fenton – qui fait partie des 36 personnes à surveiller de la Semaine juive de New York cette année – est issu de deux parents juifs, même si sa famille n'était pas religieuse quand il était jeune. Cependant, vers l'âge de 11 ou 12 ans – l'âge auquel Mayer trouve la religion dans le livre – les parents de Fenton sont devenus orthodoxes grâce au Chabad dans sa ville natale de Lexington, dans le Massachusetts. « Il y a définitivement un lien, même si je dirais que c'était un lien semi-conscient », a déclaré Fenton. « Ce n'est pas quelque chose sur lequel je m'attardais trop, mais il est évident pour moi qu'il y a un parallèle. »
À partir de ce moment-là, Fenton a été scolarisé dans des institutions religieuses : il a fréquenté un lycée juif orthodoxe et a étudié l’anglais à l’Université Yeshiva. Ce n'est que lorsqu'il a obtenu sa maîtrise à la Columbia Journalism School qu'il a eu sa « première véritable exposition au monde en dehors de la bulle juive », a-t-il déclaré. « Je me souviens avoir pensé cela à l’époque. J’en étais hyper conscient.
Fenton est impliqué « dans le monde laïc » depuis de nombreuses années maintenant – ses reportages pour le Post lui permettent de sillonner les cinq arrondissements, acquérant une connaissance approfondie de nombreux quartiers et communautés. « Mais à l'époque, je sortais vraiment de ma zone de confort », a-t-il déclaré. « Il y a une culture parmi les Juifs. Il y a une manière juive à laquelle vous êtes habitué de ne pas sortir et vous le ressentez.
Il entend par là les modèles et la cadence de la parole, le langage corporel et même les passe-temps, les intérêts et les préférences alimentaires – en plus des pratiques religieuses partagées. « Dans le monde laïc, vous êtes anonyme. Vous pouvez décider de tout ce que vous souhaitez partager sur vous-même avec les gens qui vous entourent », a déclaré Fenton. « Mais si vous êtes dans la bulle juive, il n'y a vraiment pas d'étrangers. Même si vous rencontrez quelqu’un pour la première fois, cette personne en sait déjà beaucoup sur vous parce que vous avez un parcours et une culture communs.
Fenton se considère dans la pratique comme orthodoxe moderne parce qu'il porte des vêtements décontractés, possède des connaissances du monde et aime la culture populaire. Spirituellement, cependant, il a déclaré qu'il était plutôt un juif hassidique – il est attiré par la philosophie hassidique selon laquelle on est dans ce monde pour faire autant de bonnes actions que possible pour les autres sans se concentrer sur l'au-delà.
Cette philosophie fait écho au personnage principal de « Goyhood » : au début du livre, Mayer souscrit au concept de « schar », ce qui signifie que plus vous étudiez la Torah, plus vous acquérez de la valeur spirituelle. Cependant, au fur et à mesure que le roman progresse, Mayer s’éloigne de ce genre de pensée. Au cours du road trip avec son frère, Mayer rencontre de nouvelles personnes – dont Charlayne, une ambassadrice de la marque au début de la trentaine qui a plus en commun avec Mayer qu'il ne le pensait initialement – et il commence à participer au monde et à s'ouvrir aux autres.
« Le but est ce qui se passe ici sur terre, en ce moment, et ce que vous pouvez faire spécifiquement pour les autres », a déclaré Fenton. «J'oriente Mayer dans cette direction, en ce sens qu'il se rend compte au cours de l'histoire du moment où il commence à participer à ce monde. Il s'implique à nouveau dans la vie des gens. Il n'a pas fait cela depuis 25 ans et, ce faisant, il commence à se rendre compte qu'il y a en réalité plus que tout cela. Il y a même une scène où il parcourt le sentier des Appalaches et admire toute la beauté naturelle et il se rend compte qu'il ne lui serait jamais venu à l'esprit que se promener dans les bois est en fait une occasion de prier.
Mais « Goyhood » ne concerne pas le voyage d'un homme qui s'éloigne du judaïsme pratiquant et qui cherche à se retrouver lui-même ; ce n'est pas « peu orthodoxe » d'un point de vue masculin. Il s’agit plutôt d’apprendre à ne pas construire de murs autour de soi et à trouver un rôle dans le monde qui profite idéalement à la société. « L'amélioration personnelle n'a aucun sens si elle ne fait que s'améliorer », a déclaré Fenton. « C'est, je pense, le principal point à retenir de Mayer à la fin du livre. »
Fenton – qui a sept frères et sœurs dans la vraie vie – a déclaré qu'il avait créé la relation entre les jumeaux Mayer et David pour représenter les deux côtés de lui-même. « Il y a en moi une division entre les laïcs et les religieux », a-t-il déclaré. « Cela a beaucoup à voir avec la transition brutale de notre famille vers l’orthodoxie lorsque j’étais enfant. Je m'y suis opposé. Je n'étais pas à l'aise avec les changements si rapides dans nos vies… parce que quand on devient orthodoxe, on abandonne certaines choses.»
Ce voyage « a lancé un thème dans ma vie », a-t-il déclaré. « Cela s'est un peu atténué à l'âge adulte, mais je pense que ce désir de laïcité est toujours là, même si j'apprécie et embrasse le judaïsme. »
Fenton souligne un concept kabbalistique populaire : chaque Juif a deux âmes, une âme divine et une âme animale. « C'est peut-être le meilleur parallèle », a-t-il déclaré. «David est comme l'âme animale en moi, l'âme impulsive qui aspire aux choses physiques. L’âme pieuse en moi est évidemment Mayer, qui est attirée par la pureté, la religiosité et l’étude de la Torah. Ces deux forces se battent en moi.