Lorsque le beau-frère et la belle-sœur de Shmuel Spielman ont été assassinés lors de l'attentat terroriste de Mumbai en 2008, il a trouvé le soutien du rabbin Moshe Kotlarsky.
Figure de proue de la communauté Habad-Loubavitch, Kotlarsky était connu pour ses efforts visant à renforcer la portée mondiale du mouvement hassidique et pour ses liens personnels avec les membres de la communauté. Le rabbin Gabi et Rivky Holtzberg, tués par des terroristes islamistes, étaient représentatifs des milliers d’équipes hassidiques mari et femme recrutées comme émissaires pour diriger les centres Habad éloignés.
« Nous sommes allés avec lui en Inde, avec les familles. Il est venu avec nous et nous a apporté son soutien et nous avons allumé la menorah là-bas, dans la maison Habad », a déclaré Spielman. « Il était très optimiste, très encourageant, il nous a donné beaucoup de force quand on en avait besoin. »
Spielman, un habitant de Crown Heights, était l'un des milliers de personnes à pleurer Kotlarsky mercredi, alors que le cortège funèbre du rabbin passait devant le 770 Eastern Parkway, le siège mondial de Habad à Brooklyn. Kotlarsky est décédé mardi à l'âge de 74 ans après une bataille de trois ans contre le cancer du pancréas.
En tant que président de divers affiliés du mouvement Habad, Kotlarsky a joué un rôle clé dans la réalisation de la vision du défunt leader du mouvement, le rabbin Menachem Mendel Schneerson, connu sous le nom de Rabbi, en implantant ce qui est aujourd'hui 5 000 centres de sensibilisation dans plus de 100 pays. Les « maisons Chabad » fonctionnent comme des synagogues et des centres communautaires, souvent dans des communautés isolées, pour les juifs pratiquants et non religieux.
« Le rabbin Kotlarsky était passionné par la facilitation de la croissance des centres Habad. Il a travaillé sans relâche et avec un succès remarquable pour atteindre cet objectif dans de nombreux segments démographiques », a déclaré le rabbin Yehuda Krinsky, l'un des principaux dirigeants du mouvement et président de Merkos L'Inyonei Chinuch, la branche éducative de Habad, dans un communiqué. « Son dévouement de toute une vie à la vision du Rabbi a profondément impacté la vitalité de la vie juive dans le monde. »
Le rabbin Moshe Kotlarsky s’exprime lors d’un premier rassemblement d’émissaires Habad à Brooklyn en 1987. (Avec l’aimable autorisation des médias éducatifs juifs)
Parmi ses titres figuraient président du Rohr Jewish Learning Institute, vice-président du siège mondial de Merkos-Lubavitch, président de la Conférence internationale de Shluchim, président de Chabad on Campus International, CKids, CTeen Network et Chabad Young Professionals.
Dans ces rôles, il a recruté d'éminents philanthropes de la cause, notamment la famille de George Rohr, un investisseur américain, qui a déclaré à Lubavitch.com que la mort de Kotlarsky «laisse un vide énorme et douloureux.» Kotlarsky a présidé la conférence annuelle des émissaires de Habad, un événement majeur qui attire des milliers de personnes à New York chaque année.
Parmi les personnes en deuil de mercredi figuraient des émissaires Habad ou, en hébreu, « shluchim », venus du monde entier avec un préavis d'un jour pour y assister. Ils ont décrit Kotlarsky comme un acteur déterminant dans les efforts de sensibilisation mondiaux de Habad, mais aussi comme étant accessible et profondément connecté avec les gens sur le terrain.
Le rabbin Akiva Camissar s'est rendu aux funérailles depuis Amsterdam. Il a déclaré qu’il avait été en contact régulier avec Kotlarsky lors de l’installation de sa maison Habad.
« Je l'appelais, il se souvenait exactement de l'endroit où nous avions parlé la semaine dernière », a déclaré Camissar. « Il a parcouru le monde cette semaine-là, il a parcouru le monde entier, mais il se souvenait exactement de ce dont nous parlions. Il prenait soin de tout le monde et c'est pourquoi tout le monde se sent si proche.
Le rabbin Hershy Drookman, un émissaire venu de Paris, a déclaré que Kotlarsky était un « mélange de quelqu’un de très, très intelligent et brillant et d’un très bon cœur, très sensible ».
« Il pourrait rencontrer le président le matin, lui dire bonjour et inviter un petit enfant ou un jeune étudiant à manger à la même table avec lui 10 minutes plus tard », a déclaré Drookman. Parmi les dirigeants mondiaux que Kotlarsky a rencontrés au fil des années figuraient Isaac Herzog, président d'Israël ; Léonel Fernández, l'ancien président de la République Dominicaine ; et Csaba Kőrösi, ancien président du Assemblée générale des Nations Unies.
Kotlarsky est né à Crown Heights en 1949 de Golda Kotlarsky et du rabbin Hershel Kotlarsky, un survivant de l'Holocauste qui a contribué à l'établissement de communautés Habad à New York et à Montréal. Il était instruit à yeshivas à Crown Heights et à Montréal.
En 1968, Kotlarsky a été nommé pour travailler dans le domaine de la sensibilisation au sein de la branche éducative de Habad, Merkos L'Inyonei Chinuch, selon un communiqué du siège de Habad. Il a commencé à voyager dans les communautés juives de régions telles que l'Union soviétique, l'Asie de l'Est et les Caraïbes.
Au cours de ses voyages, il a identifié les besoins des communautés, comme l'éducation juive, les bains rituels ou la nourriture casher.
Avant son décès, Kotlarsky poursuivait son travail depuis son lit d’hôpital, a déclaré un porte-parole du mouvement Habad. Kotlarsky vivait à Crown Heights et laisse dans le deuil sa femme, Rivka, et ses 10 enfants.
Avant le cortège funèbre mercredi, des pancartes ont été agrafées sur les poteaux téléphoniques du quartier de Brooklyn avec les détails des funérailles en hébreu sous le titre « Grande tristesse à Loubavitch ». Les magasins de l'avenue Kingston ont collé des panneaux sur leurs fenêtres indiquant qu'ils étaient fermés pendant toute la durée de l'événement.
Des milliers de personnes se sont rassemblées devant le 770, une synagogue et l'ancien bureau de Schneerson, tandis qu'un SUV Chevrolet noir transportant le cercueil de Kotlarsky passait. Des hommes affluaient pour toucher le cercueil et réciter des prières, et des femmes se rassemblaient sur un trottoir au terre-plein de la promenade.
Hommes, femmes et enfants pleuraient au passage du cortège. Un homme a réconforté un jeune garçon sur le trottoir en lui disant qu'il n'avait pas besoin de s'approcher du cercueil s'il était trop bouleversé. D'autres se sont rassemblés sur une promenade au-dessus de l'entrée d'une synagogue adjacente au 770, lisant des prières sur leur smartphone ou dans des livres.
Après avoir traversé Crown Heights, le cortège s'est dirigé vers le cimetière Montefiore dans le Queens, où Schneerson est enterré, pour les funérailles de Kotlarsky.
Spielman a déclaré qu'après avoir accompagné la famille à Mumbai, Kotlarsky est resté en contact étroit et s'est rendu avec des membres de sa famille en Israël pour la première cérémonie de coupe de cheveux d'un jeune garçon.
« Il a bien traité tout le monde », a déclaré Spielman. « Peu importe qui vous étiez, sa mission était de répandre la lumière. »