VILNIUS, Lituanie — Lors d’une réunion de famille en Californie en 2013, Felicita Trueblood a découvert un portail vers le passé : un classeur rempli de lettres de son arrière-grand-père, rabbin d’Ukraine, datant d’avant la Seconde Guerre mondiale.
Aussi passionnante que soit cette découverte, les lettres lui étaient illisibles – jusqu’à présent, grâce à un outil d’intelligence artificielle développé par Sergii Gurbych, un chercheur lituanien avide d’informations sur son propre passé juif. Ils ont dévoilé un monde de chagrin mais ont également apporté du réconfort à Trueblood, découvrant la vérité sur la mort de son arrière-grand-père.
Les lettres, environ 50 pages au total, étaient restées intactes pendant des décennies dans la maison de son cousin à Palm Springs. Ils ont été écrits en yiddish par Pavel Malisoff, l’arrière-grand-père de Trueblood à Konotop, en Ukraine – alors en Union soviétique – de son fils, le grand-oncle de Trueblood, Salomon, qui a immigré aux États-Unis et a changé son nom de famille en Malis.
Entre 1927 et 1934, les lettres reliaient deux mondes : d’un côté, un père en Ukraine, témoin d’une communauté au bord de la destruction, et de l’autre, un fils voyageant de New York à la Californie sous le poids de la Grande Dépression. Malis est décédé en 1985. Pendant près d’un siècle, personne d’autre n’a lu ces pages.
Lors de la réunion de 2013, aucun des membres vivants de la famille n’a pu déchiffrer les lettres yiddish de leur ancêtre, écrites en écriture hébraïque. Trueblood, qui a maintenant 75 ans, s’est senti obligé de prendre en charge le trésor. Elle a grandi à San Diego avec peu de traces de son passé juif. Sa mère, la petite-fille de Malisoff, est devenue scientiste chrétienne avant d’épouser son père, un descendant non juif d’Américains coloniaux. Trueblood voulait savoir qui était son arrière-grand-père et la vie qu’il menait, longtemps coupée de la mémoire de sa famille.
« J’ai grandi en dehors de la communauté juive, sans aucun lien quotidien », a déclaré Trueblood à la Jewish Telegraphic Agency. « Mais j’ai toujours été fasciné. »
Trueblood se heurta bientôt à des obstacles. Elle n’a trouvé qu’une poignée de traducteurs capables de l’aider à déchiffrer les lettres manuscrites, et le coût de leur embauche pour travailler sur l’ensemble de la pile était prohibitif.
Mais 13 ans après avoir hérité des lettres, elle a vu une publication sur Facebook sur VILNISH, un nouveau projet en Lituanie qui vise à transformer des textes manuscrits et historiques imprimés en yiddish et en hébreu en textes numériques pouvant être facilement recherchés et traduits.
Gurbych, chercheur au Centre d’étude de l’histoire juive d’Europe de l’Est de l’Université de Vilnius, a construit le modèle d’IA derrière VILNISH, lancé à la fin de l’année dernière. Né en Ukraine, Gurbych a étudié l’hébreu et le yiddish en plus de l’ingénierie électrique. À l’Université de Vilnius, il se concentre sur le développement d’approches numériques pour analyser les textes juifs d’archives.
L’intérêt particulier de Gurbych porte sur les textes écrits entre la Première et la Seconde Guerre mondiale, lorsque la vie culturelle et intellectuelle juive était florissante à Vilnius. En 1925, Vilnius est devenue le premier siège de l’Institut scientifique yiddish, ou YIVO, qui continue de préserver la langue yiddish et l’héritage juif d’Europe de l’Est à New York.
Gurbych s’est tourné vers une pléthore de journaux intimes, de mémoires et d’autres documents rédigés par des Juifs dans l’entre-deux-guerres et conservés à la Bibliothèque nationale de Lituanie. Ils ont fourni le matériel idéal pour enseigner un modèle de langage permettant de reconnaître les textes manuscrits de l’époque. Au fur et à mesure qu’il forme VILNISH à de plus en plus de types d’écriture manuscrite, celui-ci devient un outil plus universel.
Peu de temps après que Gurbych ait fait connaître le service, il a commencé à entendre des gens comme Trueblood, qui cherchaient à lire les lettres laissées par leurs proches.
Leur besoin de se connecter avec le passé était familier à Gurbych. Son propre grand-père était juif, né en 1915 dans la ville polonaise de Łódź. Pendant l’Holocauste, il s’est échappé du ghetto de Łódź quelques jours avant sa liquidation par les nazis, lorsque la plupart des 67 000 Juifs qui y vivaient ont été tués. Le grand-père de Gurbych s’est installé dans l’actuelle Ukraine, en Union soviétique.
Gurbych est attiré par les écrits qui évoquent l’atmosphère, les goûts et les odeurs de la vie des Juifs en Pologne avant la destruction de leurs communautés.
« Je veux en savoir plus sur le monde dans lequel vivait mon grand-père », a déclaré Gurbych. « Il est mort en 2001, et j’ai juste l’impression que je ne lui ai pas assez parlé de cette époque. C’était une personne qui vivait en Union soviétique, donc il était juste fermé, et il n’aimait pas beaucoup parler de ses origines juives et de la vie dans la Pologne de l’entre-deux-guerres. »
Trueblood a contacté Gurbych en mai. En un mois, il lui envoya des traductions de toutes les lettres de son arrière-grand-père. Elle a été stupéfaite par les images saisissantes de la vie de Malisoff à Konotop, marquée par la pauvreté et la séparation. Ses 11 enfants ont été contraints de déménager à travers l’Union soviétique ou d’immigrer au Canada et aux États-Unis.
Konotop a été ravagé par la famine pendant la collectivisation forcée rapide de l’agriculture par Staline. Malisoff a décrit « des gens marchant à moitié nus, affamés, avec seulement quelques pièces de monnaie dans les poches, sans un morceau de pain, sans vêtements appropriés, en silence, sans travail et sans argent ». La « condition spirituelle » a été détruite, écrit-il, tandis que le sabbat, les fêtes, la nourriture casher, les circoncisions et l’enseignement religieux ont disparu – « comme s’ils n’avaient jamais existé ».
Ce n’est pas seulement un modèle de langage d’IA qui lui a fourni ces fenêtres sur le passé, a déclaré Trueblood. Gurbych avait la connaissance de l’histoire juive et de la tradition religieuse pour expliquer les termes utilisés par son arrière-grand-père, un rabbin, et pour lui indiquer les histoires et les textes auxquels il faisait référence.
« Ce que j’ai récupéré était tout simplement magnifique, car il comprend le contexte, l’histoire, les références bibliques », a-t-elle déclaré.
Elle a également fait une découverte qui a modifié sa compréhension de la mort de son arrière-grand-père. Trueblood et ses autres parents vivants savaient que Malisoff avait été torturée par le régime de Staline pour avoir reçu de petites sommes d’argent de la part de membres de sa famille en Californie. Ils ont toujours cru que c’était ainsi qu’il était mort.
Mais après l’arrêt brutal des lettres de Malisoff en 1934, d’autres lettres de sa femme et de ses enfants révélèrent la vérité : Malisoff était mort non pas des suites de la torture, mais d’une crise cardiaque à 74 ans. Une lettre d’un de ses enfants en Union soviétique offrit à Trueblood le cadeau inattendu d’une mort digne et d’un service commémoratif de son arrière-grand-père.
« Notre vieux père de mémoire bénie est décédé, mais son bon et beau nom n’est pas mort », indique la lettre. « Il vit et continuera à vivre pendant de nombreuses années. La ville lui a rendu les plus grands honneurs. La ville entière, jeunes et vieux, l’a accompagné dans son dernier voyage, et il a reçu la place la plus élevée en fonction de ses bonnes actions. »
Gurbych espère que VILNISH permettra à beaucoup plus de personnes comme Trueblood de retrouver de tels souvenirs, tout en aidant les chercheurs universitaires confrontés à d’énormes ensembles de documents d’archives en yiddish et en hébreu que peu de gens peuvent lire.
L’outil a également le potentiel d’aider les descendants des Juifs persécutés pendant l’Holocauste dans la préparation de documents confirmant leur éligibilité au rapatriement ou à la citoyenneté, tels que les registres de la synagogue, les listes internes des communautés juives et d’autres documents historiques.
Trueblood a été frappée par le nombre d’autres personnes qui n’ont pas encore accès aux fils de leur passé, alors que des piles de papier comme la sienne restent intactes dans les greniers et les bibliothèques.
« Ces lettres sont partout dans le monde », a-t-elle déclaré. « Il y en a des milliers qui n’ont pas été traduits. »
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