MELBOURNE (JTA) — Ruth Hannah vit dans la ville côtière australienne de Mallacoota depuis plus de 30 ans. La fille de survivants de l’Holocauste, âgée de 72 ans, ne connaît qu’une seule autre personne juive dans sa ville, qui compte 1 183 habitants.
Connue pour ses belles plages et sa faune, Mallacoota est située au milieu d’une route côtière de 650 milles reliant Melbourne à Sydney. Le long de cette route, il n’y a pas une seule ville de plus de 50 000 habitants à moins de 5 heures de route. Il n’est pas surprenant que se préparer aux fêtes juives dans la région puisse s’avérer difficile.
«Mallacoota est l’une des villes les plus reculées du [the state of] Victoria, donc nous n’avons pas de synagogue », a déclaré Hannah.
Depuis les années 1980, le mouvement Chabad-Loubavitch – une secte hassidique qui se concentre sur la sensibilisation des Juifs dans les pays du monde entier – a comblé le vide d’Hannah et de milliers d’autres Juifs dispersés dans les zones les moins peuplées de l’arrière-pays. La plupart des émissaires Habad se concentrent sur la vie juive dans un seul endroit, mais le rabbin Menachem Aron et son épouse, la Rebbetzin Shevi Aron, qui sont basés à Melbourne, coordonnent le Habad de RARA – abréviation de Regional and Rural Australia.
« Les gens veulent du lien. Vous voyez à quel point ils en ont besoin et vous l’appréciez. C’est vraiment gratifiant », a déclaré le rabbin Aron à la Jewish Telegraphic Agency. « Vous voyez sur leurs visages. Vivre dans ces endroits, ce n’est pas seulement être loin d’une communauté juive, c’est aussi s’isoler. Les gens n’ont pas accès aux choses les plus élémentaires… comme l’épicerie ou les soins de santé. Vous pouvez attendre huit semaines pour voir un [doctor]. C’est donc un véritable défi pour n’importe qui.
Le rabbin Mendel Zarchi aide Howard Rother à poser des téfilines dans sa ferme de coton de Cecil Plains, dans l’État australien du Queensland. (Avec l’aimable autorisation du rabbin Menachem Aron)
Comme d’autres sections Habad à travers le monde, la branche RARA envoie souvent aux Juifs des colis de soins contenant de la nourriture et du matériel à utiliser pour célébrer les fêtes. Pour Roch Hachana, les Juifs comme Hannah recevront des biscuits au miel et des shofars.
Mais Chabad de RARA envoie également des groupes de rabbins itinérants parcourir des milliers de kilomètres à travers l’arrière-pays australien pour rendre visite aux Juifs et leur livrer des fournitures en personne. Les Arons coordonnent des groupes de jeunes étudiants Habad des yeshivas du monde entier qui viennent en Australie pendant l’été de l’hémisphère nord, pour rendre visite aux Juifs vivant à travers l’Australie dans certains des endroits les moins peuplés de la planète.
Les jeunes rabbins Menachem Manssouri et Mendel Junik de Los Angeles se sont envolés début juin pour l’Australie pendant un mois, par exemple, pour effectuer un road trip de 2 500 milles à la recherche de Juifs avec lesquels établir des liens. Le voyage a commencé à Darwin – l’une des capitales les plus isolées d’Australie, qui ne dispose d’aucune infrastructure juive existante et qui, selon le recensement australien de 2021, compte un total de 91 Juifs.
« Nous avons commencé à Darwin où nous avions une liste [of Jewish people]. A Darwin, nous avons probablement rencontré 40 Juifs », a déclaré Manssouri.
De Darwin, Manssouri et Junik se sont envolés pour Broome en Australie occidentale et ont parcouru des milliers de kilomètres le long de la côte.
La RARA Mitzvah Mobile se dirige vers Espérance, une ville rurale de 13 000 habitants située dans l’ouest de l’Australie. (Avec l’aimable autorisation du rabbin Menachem Aron)
«Nous avons fait quelque chose de très unique par rapport aux autres voyages RARA. Nous sommes allés dans beaucoup de villes. Hedland Sud. Roebourne. Singe Mia. Deham. Exmouth. Personne n’avait jamais exploré ces zones », a déclaré Manssouri.
Lorsqu’on lui a demandé comment il localisait les Juifs dans les villes où il n’existe aucun contact, Manssouri a donné de nombreux conseils pratiques. « Nous allons au commissariat. L’hôpital. Nous nous promenons en ville dans tous les magasins pour essayer d’obtenir des prospects. Nous avons plutôt réussi avec cela », a-t-il déclaré.
Manssouri est impressionné par la façon dont il a noué des liens avec les Juifs dans les endroits les plus inattendus – notamment dans l’une des stations-service les plus reculées d’Australie, à Karratha, une ville de la région peu peuplée de Pilbara. Manssouri a parlé à des Juifs qui attendaient de faire le plein d’essence dans leur camping-car et qui vivaient à plus de 15 heures de route de la synagogue la plus proche.
«Quand vous y repensez, vous êtes époustouflé», a-t-il déclaré. « Les gens pensent qu’ils s’inspirent des rabbins, mais en réalité, les rabbins s’inspirent des gens. C’est une connexion bidirectionnelle.
Environ 7 millions de personnes, soit 28 % de la population australienne, vivent dans des zones reculées ou rurales, selon le gouvernement du pays. Selon Aron, il y a environ 10 000 Juifs vivant dans les régions et les régions reculées d’Australie, et il dit qu’il reste personnellement en contact avec environ 4 000 d’entre eux. (Il y a environ 120 000 Juifs dans toute l’Australie.)
Le mouvement Habad étend constamment son empreinte mondiale ; ces dernières années, des émissaires ont établi une présence dans des endroits allant de la Zambie au Costa Rica en passant par les îles Canaries. Leurs méthodes de croissance des communautés dans certains pays peuvent être controversées et provoquer des frictions avec les communautés existantes.
Le rabbin Mendel Zarchi en conversation avec Gordon Graham à Toowoomba, Queensland. (Avec l’aimable autorisation du rabbin Menachem Aron)
Mais leur historique de croissance est indéniable. Par exemple, une centaine de Juifs vivaient à Cairns, en Australie – une petite ville de l’État du Queensland située à plus de 1 600 kilomètres de Brisbane, la plus grande ville de l’État – avant la pandémie de COVID-19. Aujourd’hui, la ville compte près de 500 Juifs et ce qui est probablement le plus grand seder communal de Pâque de toute l’Australie, attirant plus de 130 personnes en 2021. C’est l’un des centres Habad connectés à la branche RARA.
Aron a désigné Groote Eylandt, une île du golfe de Carpentarie – située sur la côte nord de l’Australie, non loin de la Papouasie-Nouvelle-Guinée – comme l’endroit le plus exotique où il a envoyé un shofar en 2022. Une femme juive qui y travaille dans le minerai de manganèse les mines en avaient spécifiquement demandé un.
« L’Australie fait les quatre cinquièmes de la taille des États-Unis d’Amérique. C’est un pays immense avec peu d’habitants, seulement 25 millions d’habitants », a déclaré Aron. « Il y a plus de Juifs à Boca Raton que dans toute l’Australie. Vous pouvez conduire pendant 27 heures et rester dans le même état, mais nous ne laissons pas cela être un obstacle à la connexion avec les autres et au partage d’un lien juif.