Le seul restaurant éthiopien-israélien de New York a fermé ses portes pour dîner régulièrement, invoquant les réactions négatives auxquelles il a été confronté pendant la guerre à Gaza.
Beejhy Barhany, qui a ouvert le Tsion Cafe à Harlem en 2014, a récemment annoncé qu’elle réinventait son restaurant en un lieu événementiel pour des expériences culturellement immersives. Cela signifie pas de visites sans rendez-vous, seulement des réservations de groupe faites à l’avance.
Barhany considère le nouveau modèle comme une excellente occasion de sensibiliser les New-Yorkais à sa culture. Mais elle a déclaré que ce changement représente une triste concession aux réalités de la vie juive dans la ville depuis le 7 octobre 2023.
« Tout a en quelque sorte changé – tellement d’animosité », a-t-elle déclaré. Les choses ont empiré encore, a-t-elle déclaré, lorsqu’elle a supprimé la viande du menu en février 2024 pour devenir entièrement végétalienne et casher – une décision qui a suscité les applaudissements des Juifs de la ville, mais qui a également rehaussé la visibilité de Tsion parmi les critiques d’Israël.
« J’étais fière d’être juive. Je voulais mettre cela en lumière », a-t-elle déclaré. « Mais à partir du moment où nous sommes devenus casher, la situation est devenue de pire en pire. »
Les gens appelaient le restaurant et harcelaient quiconque répondait au téléphone, a déclaré Barhany. Un jour, se souvient-elle, un serveur du restaurant se tenait à l’extérieur et « un groupe de membres de la génération Z » de passage lui ont dit : « Ne venez jamais dans cet endroit. Il appartient à des Israéliens. À des sionistes. »
Alors que certains restaurants israéliens victimes de harcèlement ont attiré l’attention et le soutien du public, ce n’est pas le cas de Tsion, situé hors des sentiers battus à Harlem. Barhany a déclaré qu’elle n’avait pas cherché à rendre publics les incidents, espérant qu’ils perdraient de l’importance. Mais ils ont eu des conséquences néfastes.
«C’est un peu fatiguant», dit-elle. « Vous êtes ici pour nourrir la communauté et vous avez l’impression d’être perçu comme un ennemi. »
L’accueil de groupes de visiteurs juifs avait offert un répit. Ainsi, lorsque Barhany a récemment participé au « StoryCourse : Diaspora », dans lequel elle et trois autres chefs juifs ont partagé leurs recettes et leurs histoires sur la façon dont ils se sont rendus à New York, elle a réalisé qu’il s’agissait d’un modèle de restauration considéré comme une expérience culturelle plutôt que comme un restaurant traditionnel.
Dans le nouveau modèle de Tsion, les invités s’inscriront à l’avance pour des « événements organisés, culturellement immersifs et expérientiels » qui, au moins dans un premier temps, se concentreront sur la propre culture de Barhany.
« Vous viendrez vous immerger dans la culture », a-t-elle déclaré. « Vous vous laverez les mains, à la manière éthiopienne, et nous apporterons de l’encens. Nous organiserons une cérémonie du café et je parlerai de la cuisine, de la culture et de l’histoire juives éthiopiennes. »
Les invités se verront servir des plats éthiopiens comme le messer wot (ragoût de lentilles rouges), le gomen hamli (chou vert braisé) ou le qey sir (betteraves braisées).
« Je l’appelle L’expérience Gursha. Gursha est le mot amharique pour se nourrir, se nourrir, raconter des histoires », a déclaré Barhany. C’est également le nom de son livre de cuisine récemment publié, désigné par le New York Times comme l’un des meilleurs livres de cuisine de 2025, qui présente des recettes dans le contexte de l’histoire de sa vie.
Le chef Beejhy Berhany du Tsion Cafe assiste au Grand Tasting: Daytime Edition organisé par Sofia et Manolo Vergara lors du Food Network New York City Wine & Food Festival, le 18 octobre 2025. (Rob Kim/Getty Images pour NYCWFF)
Née en Éthiopie, Barhany a passé trois ans dans un camp de réfugiés au Soudan, avant de déménager dans le sud d’Israël puis au kibboutz Alumim, près de la bande de Gaza, pendant son adolescence. Après avoir servi dans les Forces de défense israéliennes, elle a parcouru le monde et, au début de la vingtaine, s’est installée à New York, où elle a élevé une fille adolescente.
Tsion avait accueilli de nombreux événements spéciaux au fil des ans, dont la plupart avaient lieu en même temps que le service régulier de restauration avait lieu.
« Les gens étaient très engagés », a déclaré Barhany. « Nous avons eu le temps de leur parler d’histoire. Ils pouvaient poser des questions. C’était très personnalisé. J’avais l’impression d’être capable de les éduquer et de dialoguer avec eux à un niveau personnel. C’est beaucoup plus enrichissant que la visite sans rendez-vous, le modèle habituel où l’on ne sait pas à qui l’on a affaire. »
Lorsque Bella Smorgonskaya, la directrice culturelle du JCC de Staten Island, a entendu parler du Tsion Cafe, elle était déterminée à lui rendre visite.
« J’ai immigré en Israël depuis la Russie et j’étais en Israël pendant l’opération Salomon, une alyah éthiopienne », se souvient-elle. « Chaque fois que je viens en Israël, j’y vais chaque année, je vois le peuple éthiopien et je vois à quel point il s’est épanoui. »
En tant que directrice culturelle du JCC, Smorgonskaya essaie de faire découvrir différentes cultures aux personnes qui assistent aux événements de l’organisation, elle a donc décidé de faire une visite de groupe au restaurant. Le groupe s’est rendu en novembre dernier, juste avant Thanksgiving.
Elle et 23 participants, âgés de 58 à 85 ans, ont pris un bus de deux heures pour se rendre à Harlem. Les participants venaient d’horizons très divers : irlandais, italiens, enfants de survivants de l’Holocauste. C’était une expérience qui ne ressemblait à aucune autre qu’ils avaient vécue dans le passé.
« Beejhy a parlé de sa famille et de leur voyage en Israël depuis l’Éthiopie », a déclaré Smorgonskaya. « Elle ne servait pas seulement de la nourriture. Elle parlait des racines de cette nourriture. J’ai découvert l’histoire et l’histoire des Juifs éthiopiens. »
Les membres du groupe ne connaissaient pas la nourriture éthiopienne ni la manière dont le pain plat éthiopien appelé injera est utilisé pour préparer les salades et les ragoûts, évitant ainsi l’argenterie. « Ils mangeaient avec leurs mains. Personne ne s’est plaint », a-t-elle déclaré. « Beejhy était si chaleureuse. C’était comme si nous venions chez elle, pas dans son café. »
Erica Frankel, co-fondatrice de Tzibur Harlem, un groupe communautaire juif du quartier, a organisé un certain nombre d’événements au Tsion Café au fil des ans, le premier étant une discussion au coin du feu organisée au restaurant en février 2023 pendant le Mois de l’histoire des Noirs, intitulée « Noirs et juifs à Harlem : leçons du passé, une vision pour l’avenir ».
En 2025, lorsque Frankel et son mari et co-fondateur de Tzibur, le rabbin Dimitry Ekshtut, ont décidé d’organiser une série d’événements à Harlem pour célébrer Hanoukka, la première personne qu’ils ont contactée a été Barhany. Elle a dit qu’elle serait ravie d’organiser un événement dans son espace.
« Nous avons allumé des bougies de Hanoukka. Beejhy nous a offert un cadrage de sa propre expérience de Hanoukka. Il est intéressant de noter que dans la communauté juive éthiopienne, Hanoukka n’est pas une fête traditionnellement célébrée parce qu’ils ont quitté le Moyen-Orient avant que l’histoire de Hanoukka n’ait lieu », se souvient Frankel. « Mais elle a partagé sa propre expérience de Hanoukka et, plus puissamment, l’expérience de la lumière et des ténèbres et de nombreux thèmes qui sous-tendent cette fête. »
La célébration de Hanoukka avec Tzibur Harlem a également été un moment transformateur pour Barhany.
« Nous avons célébré Hanoukka ici à Tsion et nous avons célébré Hanoukka près de la fenêtre et j’ai pu voir la réaction », a-t-elle déclaré. « ‘Tu es sérieux ? Tu mets ta menorah juste là ? » Oui ! C’est ce que je dois faire. Je suis fidèle à moi-même.
Barhany sait que le nouveau modèle pourrait représenter une ascension difficile dans une industrie impitoyable. Mais elle imagine que le Tsion Café s’étendra au-delà de l’expérience juive éthiopienne pour présenter l’histoire, la culture et la nourriture des autres communautés juives de la diaspora.
« Si je trouve quelqu’un d’une communauté yéménite ou polonaise, nous pourrions aussi le faire avec un chef en particulier », a-t-elle déclaré. « Comment pouvons-nous enrichir la diversité juive à travers la nourriture et le récit en un seul endroit et plus particulièrement à Harlem ? Nous existons depuis 11 ans et nous aimerions continuer. »
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