(Semaine juive de New York) — Les diamants sont peut-être éternels, mais savez-vous quoi d’autre dure très longtemps ? Fausses fleurs.
Il suffit de demander à M&S Schmalberg, une entreprise de fleurs artificielles basée dans le Garment District, détenue et exploitée par la même famille juive depuis 107 ans.
Dans l’usine familiale située au 242 West 36th St., Adam Brand, propriétaire de la quatrième génération, fabrique des fleurs artificielles de la même manière que ses ancêtres le faisaient lors de leur ouverture en 1916.
«J’adore cet endroit», a déclaré Brand, un New-Yorkais d’origine âgé de 40 ans, dont la passion pour le métier était palpable.
L’atelier coloré, qui occupe un grand espace au septième étage d’un immeuble situé juste au nord de Penn Station, est orné de fleurs artificielles de toutes les teintes. Les fleurs couvrent toute la gamme des pastels aux couleurs primaires et sont constituées de presque tous les tissus imaginables, du cuir à la dentelle. Dans une zone, des fausses fleurs sont exposées à la manière de Roy G. Biv, aux couleurs de l’arc-en-ciel, tandis qu’au centre se trouve le bureau de Brand, décoré de générations de photos de famille et d’instantanés des époques antérieures de l’usine.
Les fleurs elles-mêmes sont achetées par des marques de créateurs, des costumiers, des modistes et des habitués amateurs de fleurs qui, par exemple, préfèrent un bouquet de mariée ou une boutonnière qui dure plus longtemps que certains mariages.
M&S Schmalberg a été fondée par les arrière-grands-oncles de Brand, les frères Morris et Sam Schmalberg. À l’époque, la majorité de l’activité était constituée de commandes en gros de fleurs en tissu destinées au commerce de l’habillement. Après la Seconde Guerre mondiale, ils ont été rejoints dans l’usine par le grand-père juif polonais de Brand, Harold Brand, qui a survécu à l’Holocauste et a déménagé à New York.
« Il a perdu sa mère, son père, deux frères et une sœur », a déclaré Brand. «Je l’ai dit plusieurs fois; il est facile d’oublier qu’il s’agissait de vraies personnes que j’aurais dû rencontrer. Ils auraient dû être mes oncles et tantes.
Harold Brand a commencé à travailler dans l’usine de fleurs à l’âge de 17 ans et est finalement devenu le propriétaire de la deuxième génération de M&S Schmalberg avec son épouse, Renee.
« C’était un homme doux, un homme bon, un survivant de bout en bout », a déclaré Adam Brand, décrivant comment, pendant les périodes où les fausses fleurs n’étaient pas à la mode, son grand-père « incroyablement sympathique » maintenait l’entreprise à flot en achetant et en vendant. Couronnes de Noël, T-shirts Arnold Palmer – tout pour rester dans le noir.
En 1981, Harold Brand a été abattu alors qu’il mettait fin à une dispute entre deux employés. Il a survécu mais a subi une blessure à long terme, déclenchant la transition vers les propriétaires de troisième génération de M&S Schmalberg, le père de Brand, Warren, et sa tante, Debra.
Adam Brand a fait ses premières expériences de travail chez M&S Schmalberg il y a une vingtaine d’années, pendant les vacances d’été alors qu’il était étudiant, « à l’époque où « Sex and the City » était populaire et où il y avait des fleurs partout », a-t-il déclaré. Il est à la tête de l’entreprise depuis environ cinq ans maintenant.
Brand se considère comme perpétuer un long héritage juif dans le quartier et dans l’industrie. « Il y a beaucoup d’autres Juifs qui travaillent dans le Garment District », a-t-il déclaré à la Semaine juive de New York. « Une partie de l’histoire de M&S Schmalberg est d’être juif. »
La mode est inconstante : depuis l’ouverture de M&S Schmalberg, le rythme de l’usine a changé selon que les fleurs artificielles sont populaires ou non à un moment donné. Mais au cours de plus d’un siècle d’activité, « tout a changé », a déclaré Brand. « Le Garment District a changé, l’usine a changé, l’ensemble de nos opérations a changé. »
La ville de New York était autrefois un centre majeur de production de vêtements : en 1897, environ 75 % des travailleurs de l’industrie du vêtement étaient juifs, et la plupart de ces opérations étaient centrées sur le centre-ville, en dessous de la 14e rue. Le Garment District de Midtown date de 1919, date à laquelle il a été créé dans un quartier autrefois agité connu sous le nom de Tenderloin ; les promoteurs se sont précipités pour construire une « ville dans la ville » industrielle et, en 1926, le Garment District était le site de construction à la croissance la plus rapide de toute la ville de New York, selon la Garment District Alliance.
En 2018, selon l’Alliance, la fabrication de vêtements ne représentait que 4 % des emplois dans le Garment District. C’est un changement que Brand a observé de première main. « Il y a à peine 20 ou 30 ans, un grand nombre de nos clients étaient à New York », a-t-il ajouté. « Vous receviez une commande, vous produisiez des centaines ou des milliers de fleurs, vous les emballiez, vous preniez un diable dans le pâté de maisons jusqu’à l’endroit où se trouvait le client. »
Aujourd’hui, même si l’industrie du vêtement a largement quitté New York, ces commandes restent « une petite partie de ce que nous faisons », a-t-il déclaré. « Nous faisons encore beaucoup de production de mode, beaucoup de création de mode, en particulier pour le Met Gala, pour les défilés – nous travaillons actuellement sur des trucs pour la Fashion Week. «
Dans une nouvelle tournure, une grande partie de l’activité s’est réorientée vers la conception de costumes. Selon Brand, il y a deux ans, leur plus gros client était l’Opéra de San Francisco ; M&S Schmalberg a également réalisé des fleurs personnalisées pour « Hamilton » de Broadway ainsi que pour des émissions de télévision telles que « Bridgerton » et « The Gilded Age ».
L’entreprise, qui emploie actuellement 16 personnes, fabrique également des fausses fleurs pour des clients individuels. Les fleurs M&S Schmalberg peuvent être achetées via Etsy, Amazon ou leur propre site Web. « Nous avons des gens qui nous proposent des vêtements anciens », a-t-il déclaré. « Des gens nous ont envoyé la robe de mariée de leur grand-mère, la chemise qu’ils portaient lorsqu’ils ont rencontré leur conjoint… Tout ce à quoi vous pouvez penser, nous pouvons en faire des fleurs. »
Brand a ensuite accompagné la Semaine juive de New York dans le processus de création de fleurs artificielles – l’entreprise utilise toujours des moules datant de sa création. Il démontre comment, en combinant et en utilisant différents moules – sans parler de la variété infinie de tissus – l’assortiment de fleurs que M&S Schmalberg peut créer est littéralement illimité.
Mais le plus grand plaisir de Brand est peut-être de montrer aux visiteurs comment la magie opère. « Si vous êtes New-Yorkais et que vous êtes intrigué, vous pouvez simplement venir ici et dire bonjour », a-t-il déclaré. «J’adore faire visiter l’usine. C’est devenu une grande partie de ce que nous faisons, partager le métier.
« Il y a cinquante ans, nous n’étions pas si uniques, nous étions l’un parmi tant d’autres », a-t-il ajouté. « Aujourd’hui, pour diverses raisons, personne d’autre à New York ne fait de telles fleurs. C’est triste ce qui est arrivé au Garment District, mais cela nous rend uniques.