Je me souviens avoir été paniqué et fasciné par la copie des contes de fées de Hans Christian Andersen de mes parents. Il présentait ces illustrations particulièrement sinistres ; Je peux encore voir un petite fille au manteau rougepiégé dans une toile d’araignée et tourmenté par des lézards, des chauves-souris et une énorme araignée noire avec une tête de mort sur la tête.
Je ne savais pas alors qu’il s’agissait de l’œuvre d’Arthur Szyk, un juif d’origine polonaise célèbre pour ses caricatures vives et grotesques des dirigeants nazis et japonais et ses représentations héroïques des soldats américains et des pères fondateurs du pays. Son travail a été publié dans des magazines populaires, dans le cadre d’un effort national visant à émouvoir les cœurs et les esprits en faveur de la guerre en Europe et dans le Pacifique.
La propagande de Szyk est au centre d’une exposition au Museum of Jewish Heritage de New York, « L’art de la liberté : la vie et l’œuvre d’Arthur Szyk.« Il rassemble plus de 100 œuvres, dont des dessins animés, des miniatures, des enluminures et des éphémères politiques.
À l’époque, le travail de Szyk en temps de guerre était reconnu comme un moyen efficace d’éveiller l’opinion publique. La Première Dame Eleanor Roosevelt a salué sa contribution à l’effort de guerre, affirmant que son art « combat la guerre contre l’hitlérisme avec autant d’efficacité que n’importe lequel d’entre nous qui ne peut pas réellement être sur les fronts de combat ».
Cependant, vue sous l’angle d’aujourd’hui, l’exposition soulève des questions d’actualité sur la manière dont l’art fonctionne en tant qu’instrument politique. Les œuvres d’art peuvent-elles encore rallier les masses pour lutter contre l’autoritarisme ? Ou la propagande est-elle plutôt utilisée comme instrument de tyrannie ? Szyk dessinait des caricatures moqueuses ; que se passe-t-il lorsque les politiciens se tournent vers leurs caricatures et les qualifient de marque ?
Arthur Szyk a dessiné cet autoportrait, représentant Hitler et ses alliés de l’Axe, en 1944. (Cadeau de Bruce et Elaine Bosworth)
L’exposition présente également le travail de Szyk sur des thèmes juifs, des peintures idéalisées de la vie du shtetl aux planches de sa haggadah populaire en passant par la propagande qu’il a produite au nom de la cause sioniste avant et après la fondation d’Israël. Tout au long de sa vie, souligne l’exposition, Szyk a considéré son identité juive non pas comme un fait de fond mais comme un mandat moral : son œuvre liait le sort des Juifs aux idéaux universels de liberté, de démocratie et de résistance à l’oppression, utilisant son pinceau pour persuader et commémorer.
« Il s’est battu avec passion contre la tyrannie et l’oppression dirigées contre les Juifs, et pour la liberté et la justice, et a traduit ces valeurs en idéaux démocratiques pour l’humanité », a déclaré Irving Ungar, biographe de Szyk et conseiller pour l’exposition, à un intervieweur.
Szyk (1894-1951) est né à Łódź et a suivi une formation d’artiste à Cracovie et à Paris, absorbant l’enluminure médiévale, la caricature et la satire politique moderne. Une visite formatrice en Palestine en 1914 a aiguisé ses engagements sionistes et la montée du fascisme en Europe a transformé son art en une arme explicite contre la tyrannie.
Après avoir passé une grande partie des années 1930 en Pologne, en France puis à Londres, Szyk était profondément alarmé par la montée du nazisme et la menace qu’il représentait pour les Juifs à travers le continent. Après que l’Allemagne ait envahi la Pologne en 1939, Szyk et sa famille ont fui Londres pour l’Amérique du Nord, avec les encouragements du gouvernement britannique et du gouvernement polonais en exil pour aider à rallier le soutien à la cause alliée contre le nazisme. Lui, sa femme et sa fille sont arrivés à Halifax en juillet 1940 et, en décembre de la même année, ils avaient atteint la ville de New York.
Une fois aux États-Unis, il s’est lancé dans des caricatures politiques apparues dans des magazines, des expositions de guerre et des documents de collecte de fonds, contribuant ainsi à façonner l’opinion publique américaine à une période cruciale. Szyk est resté aux États-Unis après la guerre et est devenu citoyen américain en 1948.
« L’art de la liberté : la vie et l’œuvre d’Arthur Szyk » rassemble plus de 100 œuvres qui ont contribué à façonner l’opinion publique américaine à une période cruciale. (JTA)
Considéré selon ses propres termes, le travail de Szyk est admirable et même audacieux. Ses héros sont irréprochables ; ses tyrans grotesques. Il croyait profondément que l’art ne devait pas être neutre face aux atrocités.
Et pourtant, l’exposition reconnaît également le côté obscur de la propagande. Une illustration typique de Szyk représente un cowboy américain stéréotypé poignardé dans le dos par un soldat japonais encore plus stéréotypé, sous le regard d’un Goebbels bouffon et d’un Hitler à genoux. L’assassin japonais a une grimace simienne aux dents écartées, des yeux louches et des oreilles pointues. L’étiquette murale à côté de l’illustration reconnaît que Szyk « s’est emparé des mythes de longue date du « Péril jaune », décrivant le peuple japonais comme primitif, menaçant et même sous-humain. » Les dessins de Szyk ont peut-être en effet contribué à remonter le moral. Mais comme nous le rappelle l’étiquette murale, « ce genre de préjugés a contribué à justifier l’emprisonnement de plus de 120 000 Américains d’origine japonaise » entre 1942 et 1945.
Pourtant, l’enfant en moi aspire à la certitude morale représentée par l’art politique de Szyk, où il est facile de distinguer les bons des méchants et de supposer que la plupart de vos voisins sont d’accord avec vous sur qui est qui. Mais l’exposition rappelle également que le consensus politique est éphémère. L’art de Szyk défend des mouvements qui seront plus tard contestés, notamment le sionisme. Dans une illustration pro-État, il représente de beaux soldats juifs idéalisés représentant les trois principales factions de la défense juive – l’Irgoun, la Haganah et le « Sterniste » – dans une unité solide. Même de son vivant, les méthodes et l’héritage des militants sionistes et des mouvements clandestins se révéleront controversés. On ne peut qu’imaginer la surprise de Szyk s’il voyait la légitimité même d’un État juif être largement débattue 75 ans après sa fondation.
Son travail en Israël n’est qu’un des nombreux aspects de l’exposition qui soulignent la différence entre son époque et la nôtre. Dans les années 1940, les images de Szyk ont ému le public dans un monde de médias imprimés et d’affiches de propagande – médias qui dominaient encore le discours public. Sa série « Quatre libertés » – des chevaliers médiévaux illustrant des concepts tels que la liberté d’expression et la liberté religieuse – a voyagé avec des expositions de guerre et a été largement reproduite, contribuant à façonner les idées américaines sur ce que signifierait la victoire alliée non seulement militairement mais moralement.
Une caricature politique antifasciste de 1942 de l’artiste d’origine polonaise Arthur Szyk a été publiée dans le cadre d’une série de cartes postales du magazine Esquire pendant la Seconde Guerre mondiale. La caricature représente trois principaux dirigeants de l’Axe de l’époque : Hermann Göring (à gauche, en uniforme bleu), Benito Mussolini (au centre, tête dans les mains) et Hideki Tōjō (à droite, en uniforme vert). (Musée du patrimoine juif)
À notre époque, des interprétations sérieuses comme « Quatre libertés » semblent désespérément dépassées. Comme l’ont suggéré les critiques de George Orwell à David Foster Wallace, l’habitude moderne de l’ironie et du scepticisme médiatique a rendu plus difficile à maintenir le type de propagande sérieuse et moralement sans ambiguïté qui a fleuri pendant la Seconde Guerre mondiale.
Ou l’a-t-il ? Donald Trump, par exemple, crée régulièrement des caricatures – d’immigrants, de ses opposants politiques, de démocrates « démoniaques » et « maléfiques » – pour dominer la politique américaine d’une manière que peu de présidents ont jamais fait. Trump semble se rendre compte qu’en agissant lui-même comme une caricature – s’écartant rarement de son look caractéristique, draper son bureau d’or, publier sur Truth Social presque exactement ce que le satiriste le plus doué s’attendrait à ce qu’il publie — il subvertit ses critiques et renforce sa marque. De la même manière, les comptes de réseaux sociaux du Département de la Sécurité intérieure ont publié à plusieurs reprises des peintures des XIXe et XXe siècles, représentant souvent des pionniers ou des colons blancs, avec des légendes telles que « Souvenez-vous de l’héritage de votre patrie » et « Une patrie qui vaut la peine d’être défendue », cooptant la franchise de la propagande sans ironie d’une époque antérieure.
Aujourd’hui, les mesures d’influence sont très différentes de ce qu’elles étaient à l’époque de Szyk, lorsque la plupart des gens rencontraient des informations, des images et des idées à travers un nombre limité de médias. L’économie de l’attention d’aujourd’hui est hypercompétitive et atomisée. Les fils de discussion X, les vidéos TikTok et les chaînes d’information partisanes par câble rivalisent pour attirer l’attention sur un marché d’idées encombré.
L’exposition du Musée du patrimoine juif est une invitation à comparer les certitudes d’une époque avec le paysage médiatique et politique fracturé du nôtre. Apparaissant à une époque où les Américains débattent des limites de la liberté et de l’avenir de la démocratie, l’ouvrage se demande si l’art peut encore porter le poids moral que Szyk espérait.
« L’art de la liberté : la vie et l’œuvre d’Arthur Szyk» est visible au Museum of Jewish Heritage de New York jusqu’au 26 juillet 2026.
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