Alors que nombre de ses camarades de classe de son lycée orthodoxe de Los Angeles passaient l’année dernière à jongler entre école et vie sociale, Jackson Shrier étudiait le Tanach, ou Bible hébraïque, cinq heures par jour.
Il s’entraînait pour le Chidon HaTanach, ou Quiz biblique international, pièce maîtresse des festivités du Jour de l’Indépendance d’Israël, fondées par le premier Premier ministre, David Ben Gourion, et organisées chaque année depuis plus de 60 ans.
Ce dévouement a porté ses fruits la semaine dernière, lorsque Shrier s’est classé deuxième de la compétition, repoussant des adolescents juifs du monde entier qui, de la même manière, s’étaient imposés dans les compétitions régionales.
Shrier, 15 ans, portait son nom hébreu, Akiva, pendant la compétition et a épaté les juges par sa maîtrise de l’hébreu. Il n’était pas le seul Américain à se classer parmi les meilleurs du concours : Joshua Appelbaum de Washington, DC, a terminé à la troisième place, tandis que Hadassah Esther Ritch de Highland Park, New Jersey, est arrivée quatrième.
En fait, même si le vainqueur de la confrontation était Hodaya Cohen, une élève israélienne de 11e année, cette année a marqué pour les Américains leur plus forte performance depuis 1973.
« Quand vous êtes Américain, vous savez, généralement le meilleur Américain est troisième ou quatrième, peut-être cinquième, mais la deuxième place est comme une spéciale dans les deux cas », a déclaré Shrier. « Donc, quand j’ai obtenu la deuxième place, j’ai été un peu choqué. »
Shrier, qui fréquente le lycée YULA de Los Angeles, a déclaré que, contrairement aux États-Unis, de nombreux concurrents israéliens fréquentent des écoles religieuses où la préparation au concours est intégrée à la journée scolaire, parfois pendant 10 à 12 heures.
Après avoir pris connaissance du concours auprès d’un conseiller de camp avant d’entrer en sixième année, Shrier a progressivement intensifié ses études. Il a encore augmenté son investissement après sa victoire aux championnats nationaux américains en mai dernier.
Cette préparation intense a porté ses fruits pour Shrier, qui a déclaré qu’il se sentait bien préparé pour répondre à une série de questions qui consistaient notamment à savoir laquelle des quatre anciennes villes israéliennes « figurait exactement deux fois dans le livre des Juges » et, à l’époque du roi Achab, « quelle construction coupable s’est produite ». (Les réponses : Beer Sheva et la reconstruction de Jéricho.)
Joshua Appelbaum (à gauche), Akiva Shrier (à droite) et Hadassah Ritch (à droite) posent avant de se rendre en Israël pour le Chidon HaTanach. (Avec l’aimable autorisation d’Avigail Ritch)
« J’étais très heureux », a déclaré Shrier à propos du moment où il a appris qu’il avait terminé deuxième, après une confrontation éclair avec Cohen. « C’était un peu choquant pour moi. »
Pendant le concours, tous les participants américains ont parlé en hébreu, un exploit qui a suscité les éloges des juges du concours et de l’animatrice, la présentatrice israélienne Sarah Beck.
« C’est très excitant d’entendre un jeune homme américain citer pesukim en hébreu », a déclaré Liron Ben-Moshe, un ancien gagnant qui rédige les questions du quiz et siège au jury, utilisant le mot hébreu désignant les versets bibliques. Ben-Moshe était l’un des nombreux juges de cette année qui, en plus d’être imprégnés de connaissances bibliques, ont perdu des proches lors des récentes guerres israéliennes.
« Lorsqu’ils ont vu les enfants citer des pesukim en hébreu, ils ont été très surpris », a déclaré Avigail, la mère de Ritch. Elle a ajouté que les juges avaient proposé d’accorder aux étudiants un « bonus » pour leur maîtrise de la langue.
Pour Ritch, qui est en 11e année au Bruriah High School for Girls dans le New Jersey, étudier pour le concours a été un engagement de temps qui en valait la peine.
« J’adore apprendre Tanach et je passe souvent du temps à le lire parce que j’en tire tellement », a déclaré Ritch dans un message texte. « Tanach est un élément essentiel de l’identité juive, et son étude apporte des conseils et un sens à la vie quotidienne. Participer à Chidon m’a changé pour toujours et a approfondi mon lien avec lui. »
Cette année, le concours comprenait 16 participants de sept pays en dehors des États-Unis et d’Israël, dont le Royaume-Uni, l’Afrique du Sud, le Mexique, le Panama et le Canada.
« Le quiz est bien plus qu’un concours de connaissances : la Bible représente l’identité culturelle et morale du peuple juif, une boussole qui nous a guidés à travers les générations », a déclaré le ministre israélien de l’Éducation Yoav Kisch lors de l’émission.
Alors que certains des participants internationaux ont assisté à la compétition à distance en raison du cessez-le-feu fragile entre Israël et l’Iran, Shrier et ses homologues américains se sont tous rendus à Jérusalem pour le concours, qui a été enregistré mercredi avant le Jour de l’Indépendance.
« Je n’y pensais pas vraiment, juste parce que je voulais vraiment venir », a-t-il déclaré à propos de la guerre. « J’étudiais pour le Chidon depuis longtemps, donc, vous savez, pour moi, l’objectif principal était d’arriver ici. »
Pour la mère de Shrier, Abigail, écrivaine ayant travaillé au Manhattan Institute et au Free Press, l’expérience était à la fois fière et inquiétante. Elle a rejoint son fils en Israël pour le concours.
« Nous craignons toujours qu’une guerre puisse éclater lorsque nos enfants sont en Israël », a-t-elle déclaré. « Mais Jack était absolument déterminé et déterminé à participer pleinement à cela, et nous l’avons vu faire vraiment preuve d’un dévouement que mon mari et moi n’avons jamais vu auparavant. »
Pendant leur séjour à Jérusalem pour le concours, les étudiants sont accueillis au Bible Quiz Camp, où ils peuvent étudier ensemble et se connecter avec des pairs qui partagent leur intense concentration sur le Tanakh.
« A chaque fois avant cela, j’ai été la seule personne à me trouver à Tanakh, et c’est bien et tout, mais il n’y a pas vraiment beaucoup de gens à qui parler », a déclaré Appelbaum. « C’est donc agréable d’avoir d’autres personnes qui partagent les mêmes intérêts, et en général, être en Israël est agréable. C’est agréable d’être dans l’endroit que j’ai étudié. »
Pour Abigail Shrier, voir son fils concourir reflète un moment de connexion et un objectif commun pour les adolescents juifs du monde entier.
« De nombreuses forces négatives agissent actuellement sur le peuple juif, mais il se passe également beaucoup de choses positives », a-t-elle déclaré. « Et cette compétition juive mondiale, pour apprendre le plus de Tanakh possible, s’encourager les uns les autres, étudier ensemble et apprendre le plus possible du Tanakh, est vraiment l’une des choses les plus positives. »
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