Récemment, un soir de semaine, un responsable de la fédération juive locale a rencontré un petit groupe de Juifs dans la banlieue de Chicago pour un événement d’organisation des élections.
Les dirigeants du groupe ont interdit de manière préventive aux journalistes, et à toute personne qu’ils considéraient comme susceptible d’être un journaliste, d’accéder à Zoom.
Les dirigeants juifs de Chicago organisaient discrètement un effort aux implications importantes : comment convaincre les électeurs de défendre une loi d’État conçue pour protéger Israël des boycotts.
« C’est un combat, pour le dire simplement », a déclaré Dan Goldwin, responsable des affaires publiques au Jewish United Fund de Chicago, à la Jewish Telegraphic Agency.
Le JUF et d’autres groupes juifs, a déclaré Goldwin, monteraient « une opposition planifiée et significative » aux efforts progressistes croissants pour renverser la loi, qui interdit à l’État d’investir des fonds de pension dans des sociétés internationales qui boycottent Israël. L’Illinois a été le premier État à adopter une loi ciblant le mouvement Boycott, Désinvestissement et Sanctions, et de nombreux autres États ont emboîté le pas peu de temps après.
Aujourd’hui, des militants de certaines villes de l’Illinois mènent la charge pour abroger cette première loi au pays. Ces efforts ont abouti à une poignée de mesures électorales s’opposant cérémonieusement à la loi qui apparaîtra dans les municipalités de l’État le 3 novembre.
« L’Illinois, qui était en réalité un laboratoire pour créer des lois d’État anti-BDS il y a des années, est inévitablement devenu un lieu de réaction négative », a déclaré à JTA James Loeffler, historien juif à l’Université Johns Hopkins et auteur de « Une haine exceptionnelle : l’antisémitisme et la lutte pour la liberté d’expression dans l’Amérique moderne ».
Les mesures semblent n’avoir aucun pouvoir contraignant sur la loi anti-boycott elle-même, qui est en vigueur depuis 2015 et dont l’annulation nécessiterait une action de la législature et du gouverneur de l’État.
Un représentant de JB Pritzker, gouverneur juif démocrate de l’Illinois, dont on dit souvent qu’il est candidat à la présidentielle de 2028, n’a pas répondu à une demande de commentaires sur les opinions de Pritzker sur la loi de l’État ou sur les initiatives électorales.
Pourtant, les mesures municipales, qui seront présentées à Oak Park, dans la banlieue de Chicago, ainsi qu’aux communautés autour de Champaign, Peoria et d’autres villes, arrivent à un moment où le soutien à Israël a décliné précipitamment, en particulier parmi les démocrates. Suite à la réponse militaire du pays aux attaques du Hamas du 7 octobre 2023, l’intérêt pour le BDS en tant que levier de protestation a été ravivé à gauche.
Les habitants de Providence, dans le Rhode Island, voteront le jour du scrutin sur une mesure plus conséquente qui pourrait conduire la ville à céder ses fonds de pension d’Israël. Somerville, dans le Massachusetts, une banlieue de Boston, a été chargée de trouver un moyen de faire de même à la suite du vote réussi sur le désinvestissement l’année dernière.
La campagne BDS de l’Illinois, en revanche, cible une loi à l’échelle de l’État qui est en vigueur depuis plus d’une décennie. Les militants se sont tournés vers la collecte de signatures pour des mesures électorales dans une poignée de communautés après que les efforts d’un représentant de l’État pour abroger la loi aient été sabordés lors de la dernière session législative.
La loi a été signée par le prédécesseur républicain de Pritzker, Bruce Rauner. Lors de son adoption initiale, la loi a été saluée par les dirigeants juifs, notamment celui qui était alors à la tête du JUF, la branche de la fédération juive de Chicago.
« Face au mouvement BDS, les législateurs sont simplement déterminés à se tenir aux côtés d’un allié clé des États-Unis et à aligner nos valeurs sur nos investissements et nos politiques commerciales », écrivait alors Steven Nasatir.
Il a salué la loi de l’Illinois comme ayant de « vraies dents » et a déclaré : « Nous cherchons à reproduire notre succès à l’échelle de l’État au niveau du comté et au niveau local dans tout l’Illinois et à aider d’autres communautés à faire de même à travers le pays.
Des dizaines d’autres États, dirigés à la fois par les démocrates et les républicains, ont depuis emboîté le pas avec des lois similaires, dont beaucoup sont plus restrictives que celles de l’Illinois. L’une des lois anti-BDS les plus controversées se trouve en Arkansas, qui exige que toute personne faisant affaire avec l’État signe un engagement affirmant qu’elle ne boycottera pas Israël.
De telles lois ont été contestées à de nombreuses reprises devant les tribunaux, les opposants affirmant qu’elles empiétaient sur le droit à la liberté d’expression. Loeffler considère ces lois comme « la continuation d’une longue histoire visant à trouver un équilibre entre la liberté d’expression et l’égalité de protection dans la loi, lorsqu’il s’agit des Juifs américains ».
En 2023, la Cour suprême des États-Unis a refusé d’entendre une contestation de la loi de l’Arkansas, la laissant en vigueur sans fournir de défense quant à la légalité générale de ces lois.
Daniel Biss, candidat juif démocrate au Congrès qui brigue un siège dans l’Illinois, a récemment déclaré à JTA qu’il soutenait les efforts visant à abroger la loi de l’État.
« Je ne soutiens pas le mouvement BDS », a déclaré Biss, qui détenait la citoyenneté israélienne lorsqu’il était plus jeune, à JTA lors d’une récente visite à Détroit. « Je ne pense pas que cela construise une large coalition pour la justice. Mais je ne pense pas non plus que le gouvernement devrait s’impliquer dans la criminalisation de la liberté d’expression, et je pense qu’il est important de dire que la loi en vigueur dans l’Illinois est très étrange. »
Les partisans de la loi de l’Illinois soutiennent qu’elle a une portée plus étroite que celle des autres lois anti-BDS d’État, ciblant uniquement les entreprises internationales qui ont boycotté Israël pour des raisons politiques.
« Nous ne voulons pas être perçus comme limitant la capacité des gens à protester et à boycotter par eux-mêmes », a déclaré Goldwin au JTA. L’objectif, a-t-il expliqué, était de garantir que « les priorités de l’État soient alignées sur la manière dont il investit ».
Mais même avec ces limitations, la liste des entreprises exclues des investissements de l’État de l’Illinois pour avoir boycotté Israël – actuellement au nombre de 27, selon le conseil d’investissement de l’État qui applique la loi – comprend des entrées qui semblent aller au-delà des paramètres de la loi.
L’une des compagnies est Air Canada, qui, selon Goldwin, figurait sur la liste en raison d’informations datant de plusieurs années selon lesquelles la compagnie aérienne avait supprimé le houmous Sabra, propriété israélienne, de son menu à bord. Selon Goldwin, l’Office d’investissement de l’État a donné à la compagnie aérienne l’occasion d’affirmer qu’elle ne boycottait pas Israël, mais Air Canada ne l’a pas fait. Goldwin pense que cela est dû à un simple oubli.
« Des erreurs peuvent survenir », a déclaré Goldwin. « C’est simplement amplifié parce que tout se concentre tellement sur Israël. » Un porte-parole d’Air Canada n’a pas répondu à une demande de commentaires de la JTA.
La ville la plus importante ayant voté pour le rejet symbolique de la loi anti-BDS de l’Illinois est Oak Park, qui abrite également la communauté juive la plus organisée des municipalités où se déroulent ces votes. La mesure électorale d’Oak Park, telle qu’elle est rédigée, demande à l’État « d’abroger les lois qui interdisent les investissements publics dans les entreprises qui boycottent l’État d’Israël ».
La Communauté juive et les Amis de la démocratie, un groupe ad hoc local, s’organisent contre la mesure électorale avec l’aide du JUF.
« Nous espérons que les électeurs d’Oak Park rejetteront cette campagne qui divise et induit en erreur », peut-on lire dans une récente communication de la Communauté juive et des Amis de la démocratie adressée à ses partisans. « Le fait que des voisins entendent parler de leurs voisins et amis juifs fait une grande différence – en fait, cela peut faire « LA » différence cruciale dans le résultat. »
Les organisateurs du groupe ont décliné les demandes de commentaires de la JTA. Cette mesure électorale faisait suite à un effort antérieur de militants du canton d’Oak Park, une communauté constituée séparément, pour faire adopter une mesure BDS formulée de manière plus stridente par un vote vocal lors d’une réunion municipale. Après que des groupes juifs locaux se soient mobilisés contre la mesure relative aux townships, cet effort a été vaincu.
Cet été, après la phase de collecte des signatures, deux résidents d’Oak Park ont déposé une objection dans un effort vain pour empêcher la nouvelle mesure d’atteindre le vote pour des raisons techniques. Un procès ultérieur contestant l’objection n’a pas non plus réussi à empêcher la mesure d’être votée.
Oak Parkers For Free Speech, un groupe d’activistes locaux qui avait soutenu la mesure du scrutin, a déclaré au JTA en août que le scrutin réussi « marque une victoire pour la démocratie ».
« En maintenant notre référendum, le conseil a affirmé le droit des membres de la communauté de dire aux législateurs que leurs électeurs souhaitent que la loi anti-boycott inconstitutionnelle de l’Illinois soit abrogée », a écrit le groupe dans un communiqué envoyé par courrier électronique. « Le jour des élections, nous attendons avec impatience une victoire pour la liberté d’expression et les droits de l’homme. »
Parmi les autres régions votant pour savoir s’il faut s’opposer à la loi anti-BDS figurent les cantons de Champaign et Cunningham, situés à proximité et autour de l’Université de l’Illinois ; Canton de Normal, près de l’Université d’État de l’Illinois à Bloomington ; et plusieurs cantons de la région de Peoria, dans le centre de l’Illinois.
Les fédérations juives de Champaign-Urbana et Peoria n’ont pas répondu aux demandes de commentaires. Rebecca Weininger, directrice régionale du bureau de la Ligue anti-diffamation dans le Midwest, a déclaré aux médias locaux : « L’impact social de l’abrogation de la loi anti-BDS sera catastrophique pour les Juifs. »
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L’article BDS est sur le bulletin de vote dans l’Illinois, apparu en quelque sorte en premier sur la Jewish Telegraphic Agency.