Dans les années qui ont précédé le 7 octobre, Steven Epstein n’était pas du genre à faire du porte-à-porte dans les banlieues nord de New York pour faire sortir le vote.
Mais cela a changé lorsque le Hamas a attaqué Israël. L’attaque a touché le retraité de 77 ans, qui a des petits-enfants israéliens. Il est particulièrement mécontent de son membre du Congrès, Jamaal Bowman, qui a appelé à un cessez-le-feu dans la guerre menée par Israël contre le groupe terroriste et qui a accusé Israël de « génocide ».
Et mercredi après-midi, alors qu’Epstein s’approchait d’une femme dans son allée dans une rue verdoyante de banlieue, une pile de dépliants à la main, il a délivré un message direct :
« Nous sommes ici parce que l’antisémitisme est sur le bulletin de vote et que le vote a commencé », a déclaré Epstein. « Peu nous importe pour qui vous votez pour le président, nous nous soucions de cette élection. Nous veillons à ce que le vote juif soit entendu. »
Epstein fait partie des centaines de bénévoles qui effectuent un dernier effort quelques jours avant les primaires du Congrès du 25 juin, qui opposeront Bowman au démocrate centriste George Latimer. Leur 16e district couvre le comté de Westchester ainsi qu’une partie du Bronx et compte une importante population juive.
La course aux démocrates dans ce district bleu est considérée comme un indicateur de l’affrontement entre les centristes qui soutiennent Israël, comme Latimer, et les progressistes comme Bowman, qui comptent parmi ses critiques les plus virulents. La course a reçu une attention nationale significative et des millions de dollars en dépenses de campagne, mais dans les banlieues qui constituent la majeure partie du district, Epstein et ses collègues bénévoles veulent s’assurer que les Juifs se rendent réellement aux urnes.
Pour Epstein, une journée typique de volontariat signifie passer deux à trois heures à faire du démarchage, avec des visites dans 35 à 50 maisons. L’effort de porte-à-porte est organisé par Westchester Unites, un projet de Teach Coalition de l’Union orthodoxe, un groupe non partisan de défense de l’éducation qui ne soutient aucun candidat. Epstein respecte ces règles – et dit qu’il ne se sent pas gêné par elles.
« Nous n’essayons de convaincre personne. Je n’ai pas besoin de dire : « Voici toutes les raisons pour lesquelles vous devriez voter pour Latimer, voici les raisons pour lesquelles vous ne devriez pas voter pour Bowman ». Je n’en ai pas le droit », a-t-il déclaré. « Mais les Juifs le savent et ce que vous devez faire, c’est leur dire que nous devons vraiment faire en sorte que le vote juif compte. »
Steven Epstein inspecte des maisons à Eastchester, New York, le 19 juin 2024. (Luke Tress)
Les sondages montrent que Bowman, membre de la « Squad » de gauche dure au Congrès, est susceptible de perdre mardi après deux mandats. Lundi, il s’est excusé pour avoir mis en doute les informations faisant état de violences sexuelles perpétrées par le Hamas, une position qui a suscité des réactions négatives de la part des partisans d’Israël. Bowman a reçu le soutien de petits groupes juifs de gauche comme Juifs pour la justice raciale et économique, bien que le groupe libéral pro-israélien J Street ait retiré son soutien après ses remarques sur le « génocide ».
Dan Mitzner, un organisateur de Westchester Unites, a déclaré que la rhétorique entourant la guerre en Israël a motivé les électeurs juifs.
« Il s’agit d’éduquer cette communauté sur les enjeux de cette course et les différentes manières dont elle peut voter », a déclaré Mitzner. « Les gens ont l’impression que l’antisémitisme est sur le bulletin de vote et que, pour la première fois, nous sommes une communauté à risque. »
Le groupe fait pression pour le vote anticipé et le vote par correspondance, et encourage autant de Juifs que possible à se présenter le jour du scrutin. Il s’est associé à une trentaine d’institutions juives et a mené samedi dernier une campagne « Nous votons Shabbat » au cours de laquelle les synagogues du district ont annoncé le début du vote anticipé.
En janvier, Westchester Unites a ouvert un « centre des électeurs » dans un bureau de New Rochelle où les bénévoles s’arrêtent lorsqu’ils ont du temps libre pour passer des appels téléphoniques et partir à la découverte des quartiers. Le groupe utilise des données et des logiciels accessibles au public pour cibler les zones peuplées d’électeurs juifs et envoie des volontaires sur les itinéraires traversant ces zones.
Mitzner estime que 700 bénévoles font campagne en parcourant les quartiers, en envoyant des SMS et des e-mails et en passant des appels téléphoniques. Les organisateurs ont déclaré que le groupe avait passé plus de 17 000 appels téléphoniques et frappé à plus de 5 000 portes.
Le groupe affirme avoir enregistré des succès, en croisant les données de vote du conseil électoral local avec une liste de 26 000 électeurs juifs démocrates probables dans le district. Au 17 juin, il estime que la communauté juive représentait plus de 40 % de tous les votes anticipés à Westchester, bien qu’elle représente 9 % des électeurs éligibles. Dans une synagogue, indique-t-on, 62 % des membres ont déjà voté.
Des bénévoles s’occupent des téléphones dans le bureau de Westchester Unites à New Rochelle, New York, le 19 juin 2024. (Luke Tress)
La démographie juive de la région est mixte, avec un grand nombre de démocrates, de républicains et d’indépendants, mais les efforts ont été bien accueillis dans tous les domaines, a déclaré Mitzner.
« Il s’agit d’un type de participation assez diversifié, depuis les réformés jusqu’aux orthodoxes modernes et tout le reste », a-t-il déclaré.
Au siège de Westchester Unites, les murs sont recouverts de cartes du quartier et de post-it avec des rappels, comme un appel à « tripler les textes » ou demander aux gens de transmettre les informations de vote anticipé à trois amis.
« Salut, c’est Clifford ? » » a déclaré un bénévole lors d’un appel. « Je voulais savoir si vous saviez que le vote anticipé avait commencé et si vous voteriez tôt. »
Les volontaires sont en grande majorité, mais pas exclusivement, juifs, ont indiqué les organisateurs. Beaucoup portaient des chemises de campagne avec le slogan « Don’t kvetch ». Vote. » (C’est une référence possible à une phrase spontanée prononcée par le président de l’époque, Barack Obama, lors de la campagne de 2016, lorsqu’il a réprimandé une foule« Ne huez pas, votez. »)
Jessica Haller, la directrice de campagne, a déclaré que le projet avait une signification au-delà du résultat de mardi.
« Ce projet ne concerne pas les élections, mais l’autonomisation des électeurs. Il s’agit de donner à la communauté juive les moyens de participer », a-t-elle déclaré. « Je sais, nous le savons tous, que les communautés qui ne votent pas ne sont pas prises en compte. »
Epstein, lors de sa deuxième ronde de sollicitation par un mercredi après-midi extrêmement chaud, a déclaré que cet effort l’aide à sentir qu’il a un impact sur une course qui le préoccupe profondément. À chaque arrêt, il jaugeait la maison en s’approchant, cherchant des voitures dans l’allée, des panneaux de campagne et des mezouzas sur les montants des portes.
Après avoir rencontré la femme dans son allée et lui avoir fait son discours, elle lui a dit qu’elle avait changé son inscription au parti Républicain à Démocrate afin de voter aux primaires. Elle a accepté un dépliant indiquant les lieux de vote anticipé et a demandé où elle pouvait se procurer une pancarte sur la pelouse.
« Que Dieu vous bénisse », a répondu Epstein.