(JTA) — Ariel Oberfeld a passé les étés de son enfance dans un camp de vacances juif du Wisconsin. Cet été, le jeune homme de 17 ans a voyagé plus loin pour enseigner le sport à Ramah Yachad, un camp juif en Ukraine qui en est à sa troisième session depuis l’invasion russe.
Oberfeld, qui vit à Deerfield, dans l’Illinois, a des parents qui ont immigré d’Ukraine dans les années 1980. Ce lien avec le pays et son amour pour les camps juifs ont poussé Oberfeld à se rendre dans une zone de guerre pour offrir aux campeurs ukrainiens une expérience aussi significative que la sienne.
« L’année dernière, j’ai récolté des fonds pour le camp, suffisamment pour que deux enfants puissent y participer », a-t-il déclaré à la Jewish Telegraphic Agency. « Cette année, je ne voulais pas seulement récolter plus d’argent. Je voulais vraiment venir et vivre l’expérience en personne. »
Ramah Yachad Ukraine fonctionne depuis 32 ans, malgré un 30e anniversaire en Roumanie, lorsque le camp a été contraint de déménager quelques mois après l’invasion de l’Ukraine par la Russie en février 2022. Il fait partie d’un réseau mondial de camps d’été Ramah affiliés au mouvement conservateur du judaïsme.
Un nombre record de 165 campeurs âgés de 10 à 17 ans ont traversé le pays, bravant pour la plupart des zones bombardées, pour arriver au camp le 24 juillet. Le programme de deux semaines, situé dans la région occidentale de Tchernivtsi, a offert un répit dans une guerre qui a ravagé la vie de 7 millions d’enfants.
Après les prières et les cours du matin, les campeurs ont eu le choix entre plusieurs activités, allant du sport aux arts, en passant par la danse et la cuisine. Le sport a occupé le devant de la scène cette année, puisque la nouvelle collaboration de Ramah Yachad avec Maccabi, une organisation sportive juive mondiale, a réuni 20 campeurs du Maccabi Ukraine.
L’initiative a été menée par Arnie Fielkow, vice-président de Maccabi USA. L’année dernière, il a commencé à amener sept adolescents ukrainiens au camp Ramah, dans le nord de la Californie. Le succès du programme, ainsi que l’aide des donateurs, lui ont permis d’envoyer 16 jeunes ukrainiens au camp de Californie et 20 à Ramah, en Ukraine, cette année. Maccabi a également acheté des équipements sportifs pour les deux camps.
Les campeurs de Ramah Ukraine jouent au tir à la corde dans le cadre d’une offre sportive élargie en 2024. (Avec l’aimable autorisation de Midreshet Schechter)
Avant de participer au projet avec Ramah, Fielkow était déjà impliqué dans la collecte de fonds et la défense des droits de l’Ukraine. Il a adopté deux filles du pays en 2007, toutes deux étudiantes aux États-Unis. Sa plus jeune fille, Svetlana, l’a rejoint lors d’une visite à Ramah Yachad en Ukraine en août.
Fielkow est également un ancien élève dévoué du Camp Ramah dans le Wisconsin. S’il n’avait pas fait le voyage en Ukraine, il aurait pu assister à ses 50 ans de retrouvailles cet été, a-t-il déclaré à JTA.
« Ramah signifiait beaucoup pour moi — et cela signifie toujours beaucoup pour moi — parce que j’ai grandi dans une petite ville du Wisconsin où il n’y avait pas beaucoup de Juifs, et mon lien avec Ramah chaque été était vraiment mon lien avec le monde juif », a déclaré Fielkow.
Dans le cadre de la collaboration avec Maccabi, Ramah Yachad a organisé sa première « Maccabiah », une journée sportive au cours de laquelle tous les campeurs se sont affrontés pour remporter des prix. Oberfeld a aidé à planifier les activités, notamment les courses de relais, le hula-hoop et les jeux de ballon.
Cette année, Ramah Yachad a dû faire face à une nouvelle vague de défis, a déclaré la directrice du camp, la rabbin Irina Gritsevskaya, qui dirige les opérations du mouvement Massorti en Ukraine depuis sa maison en Israël. Après plus de deux ans de frappes russes sur les infrastructures de base de l’Ukraine, le pays a perdu 60 % de sa production d’électricité et fait face aux pires coupures d’électricité depuis le début de l’invasion. Pour chaque activité au camp, Gritsevskaya a établi des plans de secours au cas où l’électricité serait coupée.
Une autre difficulté est venue de la nouvelle campagne de mobilisation générale de l’Ukraine. Les récentes mesures adoptées par le président Volodymyr Zelensky ont abaissé l’âge de la conscription de 27 à 25 ans, exigé que les hommes en âge de servir dans l’armée s’inscrivent dans une base de données électronique et imposé des sanctions plus sévères en cas d’insoumission. Certains pères de campeurs de Ramah Yachad, qui se cachaient des escadrons de conscription, ont choisi de ne pas déposer ou récupérer leurs enfants. Il y avait également moins d’hommes travaillant dans le camp cette année.
La peur qui résonnait autour de la conscription est devenue évidente pour Oberfeld lors de la soirée disco du camp, lorsqu’il a remarqué qu’un autre membre du personnel ne dansait pas.
« Je lui ai dit : ‘Quoi de neuf, allons danser’ », a déclaré Oberfeld. « Il m’a dit que son moral était au plus bas parce que son ami venait d’être retiré de la rue pour aller servir dans l’armée. C’était un moment de retour à la vie. »
Tchernivtsi, où se déroule Ramah Yachad, est l’une des régions relativement les plus sûres du pays. Mais de nombreux campeurs viennent de régions constamment bombardées, a déclaré Gritsevskaya, et beaucoup sont des réfugiés de territoires désormais occupés par la Russie. Il est fréquent que les campeurs aient perdu des êtres chers. Les bombardements dans leurs villes d’origine se sont poursuivis pendant le camp, alors que juillet a connu les plus lourdes pertes civiles en Ukraine depuis octobre 2022.
La rabbin Irina Gritsevskaya fixe une mezouza sur un bâtiment à Ramah Yachad en Ukraine au début de la session 2023. (Avec l’aimable autorisation de Midreshet Schechter)
En plus de la violence et de la terreur, les enfants ukrainiens ont perdu des années d’éducation et ont vu leurs familles sombrer dans la pauvreté. La rupture totale de leur vie quotidienne a rendu difficile leur intégration dans la communauté juive et la pratique des traditions juives. Au camp, Oberfeld a été touché par leur intérêt à apprendre ce qu’est être juif – ce qui signifiait aussi apprendre à se connaître eux-mêmes.
« S’ils ne peuvent pas vivre leur judaïsme chez eux, ils peuvent apprendre à se connaître, à connaître leur judaïsme, et transmettre les traditions qu’ils ont apprises ici à leurs enfants », a déclaré Oberfeld. « C’est vraiment significatif de voir cela et cela me motive à vouloir transmettre les traditions que je connais aussi, même si je suis si jeune. »
Ramah Yachad a fait appel à un psychologue pour accompagner les campeurs. Mais selon Gritsevskaya, le simple fait de faire du sport en extérieur était une forme de thérapie.
« Nous avons beaucoup d’enfants qui souffrent de stress post-traumatique et nous essayons de laisser cela derrière nous, de créer deux semaines de ballon, un endroit sûr où ils peuvent vraiment avoir une enfance heureuse », a déclaré Gritsevskaya. « Ariel enseigne le sport aux plus jeunes, et c’est la seule occasion pour certains d’entre eux, peut-être une fois par an, de sortir simplement pour jouer au football. »