Le rabbin Arthur Waskow, militant et auteur de plus de deux douzaines de livres qui réfractaient des causes progressistes telles que les droits civiques, l’injustice économique et, de manière plus pressante au cours de sa dernière décennie, le changement climatique à travers le prisme des textes et de la tradition juive, est décédé lundi à son domicile de Philadelphie. Il avait 92 ans.
À partir de sa création en 1969 du « Freedom Seder », une version de la Haggadah de Pâque qui introduisait les luttes de libération contemporaines dans l’histoire ancienne de la fuite des Israélites de l’esclavage égyptien, Waskow est devenu l’une des principales voix faisant peser la sagesse spirituelle juive sur l’agenda politique progressiste.
Waskow a diffusé ces idées en tant que fondateur du Shalom Center à Philadelphie, initialement pour aborder la menace des armes nucléaires à travers une lentille juive. Au fil du temps, l’organisation s’est concentrée sur d’autres préoccupations, notamment la paix au Moyen-Orient, les relations interconfessionnelles et le changement climatique.
En 1993, Waskow a cofondé, avec le rabbin Zalman Schachter-Shalomi et d’autres, ALEPH : Alliance pour le renouveau juif, un fleuron du mouvement du renouveau juif. Waskow aurait inventé le terme « Renouveau juif » – un mouvement fondé sur « les traditions prophétiques et mystiques du judaïsme » – dans un numéro de Menorah, un magazine sur la justice sociale et les questions rituelles qu’il a lancé en 1979.
Auteur de plus de deux douzaines de livres, dont plusieurs sont devenus des classiques juifs, Waskow a célébré son 92e anniversaire ce mois-ci alors qu’il était en soins palliatifs lors du lancement sur Zoom de deux livres qu’il avait écrits depuis ses 90 ans. « Tales of Spirit Rising and Parfois Falling » est les mémoires d’un activiste ; « Manuel pour les hérétiques et les prophètes : une nouvelle Torah pour un monde nouveau » est un recueil d’essais de Waskow et de ses collègues militants juifs.
Sa portée était si étendue qu’en 2012, l’icône féministe Gloria Steinem a déclaré à Oprah Winfrey que c’était l’insistance de Waskow qui l’avait maintenue en tant qu’activiste à un moment charnière de désillusion en 1968. Les deux hommes se sont reconnectés pour la première fois depuis lors dans une conversation publique sur leurs huit décennies d’activisme.
Plus qu’un théologien de salon, Waskow a été arrêté plus de deux douzaines de fois, d’abord alors qu’il manifestait contre un parc d’attractions ségrégué dans sa ville natale de Baltimore dans les années 1960 et tout au long de sa vie. En 2019, Waskow a été arrêtée devant un bureau de l’immigration et des douanes à Philadelphie alors qu’elle protestait contre le traitement réservé aux femmes migrantes par l’administration Trump.
Waskow était destiné au militantisme dès son plus jeune âge. Ses deux parents étaient politiquement engagés : son père était un organisateur syndical qui avait dirigé le syndicat des enseignants de Baltimore et sa mère était inscrite sur les listes électorales noires. Tous deux étaient actifs auprès des Américains pour l’action démocratique. Son grand-père était organisateur de circonscription pour Eugene Debs, l’organisateur syndical qui s’est présenté cinq fois à la présidence en tant que socialiste entre 1900 et 1920.
« C’était dans mon sang », a déclaré Waskow à la Jewish Telegraphic Agency en 2021.
Waskow a obtenu un baccalauréat de l’Université Johns Hopkins en 1954 et un doctorat. Il a obtenu son baccalauréat en histoire américaine de l’Université du Wisconsin en 1963. Il a travaillé sur le désarmement et les droits civiques pour Robert Kastenmeier, un membre influent de longue date de la Chambre des représentants des États-Unis. Plus tard, il est devenu membre de l’Institut progressiste d’études politiques. En 1970, il a témoigné pour la défense au procès des Chicago 7, des manifestants contre la guerre du Vietnam qui avaient été arrêtés pour incitation à la haine lors de la convention démocrate de 1968 à Chicago. Parmi les accusés figuraient les radicaux juifs Abbie Hoffman et Jerry Rubin.
C’était la première fois que Waskow portait une kippa dans un contexte non religieux : le juge a essayé de lui faire l’enlever, mais a cédé face à l’insistance du procureur. À l’époque, Waskow « se demandait encore ce que ce « truc juif » étrange et puissant signifiait dans ma vie », comme il l’écrira plus tard. Même s’il avait toujours observé la Pâque, le judaïsme n’avait réussi à attirer sérieusement son attention qu’à l’âge adulte.
Le rabbin Arthur Waskow prend la parole lors d’une conférence de presse pour montrer son soutien au projet de mosquée au 45 Park Place, le 5 août 2010, à New York. (Spencer Platt/Getty Images)
Cela a changé un soir d’avril 1968 alors que Waskow rentrait chez lui pour se préparer au Seder de Pâque. Les troupes fédérales étaient déployées en force pour réprimer les émeutes déclenchées par l’assassinat de Martin Luther King Jr. quelques jours auparavant. Voyant une mitrailleuse pointée sur son quartier dans le quartier Adams Morgan de Washington, DC, Waskow a comparé la démonstration de force à l’armée de Pharaon.
Cette idée a inspiré Waskow à écrire le « Freedom Seder », qui qualifiait King et Mahatma Gandhi de « prophètes » et introduisait des citations de divers penseurs modernes aux côtés du texte traditionnel, notamment Thomas Jefferson, l’abolitionniste esclave Nat Turner et le leader du Black Power Eldridge Cleaver. En 1969, un groupe de jeunes militants juifs dirigé par Waskow a organisé le premier Freedom Seder, qui s’est tenu dans le sous-sol d’une église à Washington.
Bien qu’il ait été écrit dans le cadre d’une longue tradition d’adaptation du scénario du Seder de Pâque aux problèmes contemporains, l’Alliance rabbinique orthodoxe d’Amérique a dénoncé l’ouvrage comme étant « très offensant » car il apportait des changements radicaux à la Haggadah sans l’autorité rabbinique et citait des antisémites présumés.
« Il n’y a aucun doute, c’était chutzpadik », a déclaré Waskow à propos du livre, en utilisant une expression yiddish qui signifie en gros « audacieux ». « Je pense que cela s’est avéré être une sainte chutzpah. »
Le « Freedom Seder » serait le premier des nombreux ouvrages que Waskow rédigerait et qui réinventeraient la tradition juive pour répondre plus directement aux préoccupations contemporaines, initiant ainsi un mouvement que de nombreux Juifs tiennent désormais pour acquis.
Waskow a continué dans cette veine avec son ouvrage de 1982 « Seasons of Our Joy », un guide New Age des fêtes juives (le New Age est devenu « moderne » dans les éditions ultérieures). Écrit dans l’esprit DIY de « The Jewish Catalog », le livre a réintroduit les racines agricoles et terrestres des fêtes juives des décennies avant que les agriculteurs juifs et les militants écologistes ne rendent ces liens évidents.
En 1982, lorsque des centaines de Palestiniens furent massacrés par des phalangistes chrétiens alignés sur Israël à Sabra et Chatila, Waskow se trouvait dans un centre de retraite près de Baltimore pour Roch Hachana. Waskow a pris l’article en première page sur les meurtres du Philadelphia Inquirer et l’a scandé comme la haftarah lors du service du matin.
« Il a longtemps été une voix presque seule, essayant vraiment d’introduire les valeurs juives dans la situation politique », a déclaré en 2021 le rabbin Mordechai Liebling, un autre rabbin activiste de Philadelphie et fondateur du programme de formation en justice sociale au Reconstructionist Rabbinical College. comme Arthur.
Waskow a décidé de demander l’ordination rabbinique en 1995, alors qu’il avait 62 ans et qu’il enseignait déjà au séminaire reconstructionniste. Il a également enseigné au Swarthmore College, à la Temple University, à la Drew University, au Vassar College et au Hebrew Union College-Jewish Institute for Religion (où il a enseigné le premier cours sur l’éco-judaïsme dans un séminaire rabbinique).
En 2007, Newsweek l’a nommé l’un des 50 rabbins américains les plus influents.
Waskow a rencontré le rabbin Phyllis Berman lors d’une conférence en 1982, quelques mois après avoir lu « Seasons of Our Joy » et envoyé à Waskow une lettre d’amour à laquelle il n’a jamais répondu. (Il avait été perdu dans le courrier.) Berman a confronté Waskow à propos de cette erreur et les deux ont noué une amitié. Quatre ans plus tard, ils se sont mariés et chacun a pris un nouveau deuxième prénom – Ocean – inspiré par leur amour commun pour la mer.
« Les gens ont dit que je l’avais adouci », a déclaré Berman à JTA en 2021. « Et je pense que oui. Et il m’a aussi endurci. Donc les deux choses sont vraies. Il m’a dit très récemment, dans un échange très précieux, que je n’accepte plus rien de lui. Et je pense que je l’ai probablement fait pendant longtemps. C’est un homme effrayant quand il est en colère. Mais j’ai appris à y faire face d’une manière beaucoup plus profonde. façon. »
Waskow a déclaré à JTA qu’il espérait que son héritage serait un changement plus profond dans la théologie juive – et par extension dans la psyché juive. Waskow pensait que la modernité présentait au judaïsme un défi comparable à celui auquel étaient confrontés les anciens rabbins après la destruction du Temple. Ce défi, reflété dans les crises en cascade auxquelles l’humanité est aujourd’hui confrontée, nécessitera une transformation profonde de la pensée religieuse – d’une pensée centrée sur le service de Dieu en tant que dirigeant ou roi à une vision du monde plus écologique qui considère l’ensemble de la création comme faisant partie d’un tout organique.
« La modernité nous a fait ce que Rome, et avant Rome, l’Égypte et Babylone, ont fait », a déclaré Waskow. « Et la question est maintenant : la modernité est-elle devenue si puissante, si indifférente et si incontrôlable, qu’elle va tout détruire avant que nous puissions créer une réponse efficace. Ou pouvons-nous créer une réponse efficace ? Et c’est ce que j’ai essayé de faire. »
Le successeur de Waskow au Centre Shalom, le rabbin Nate DeGroot, a annoncé plus tôt ce mois-ci, avant l’anniversaire de Waskow le 12 octobre, qu’il était entré dans un établissement de soins palliatifs.
Berman lui survit, tout comme son fils, David Waskow ; une fille, Shoshana Elkin Waskow ; les beaux-enfants Josh Sher et Morissa Wiser, leurs conjoints et cinq petits-enfants.
Ses autres livres incluent « La Torah de la Terre : Exploration de 4 000 ans d’écologie dans la pensée juive », « Le judaïsme terre-à-terre : la nourriture, l’argent, le sexe et le reste de la vie » et « Godwrestling », un recueil de commentaires sur la Torah.