Deux jours après que le rabbin Elliot Cosgrove ait prononcé un sermon exhortant les fidèles à voter contre Zohran Mamdani, les rabbins de tout le pays ont été invités à signer une lettre le citant.
Au moment où il a été publié mercredi, 650 rabbins et chantres l’avaient fait, ajoutant leurs noms dénonçant la « normalisation politique » de l’antisionisme parmi des personnalités comme Mamdani, le favori de la mairie de New York.
Vendredi, la lettre comptait plus de 1 000 signataires, ce qui en fait l’une des lettres rabbiniques les plus signées de l’histoire des États-Unis.
Mais Cosgrove, le rabbin principal de la synagogue Park Avenue dans l’Upper East Side, n’en faisait pas partie.
« En tant que politique, je ne signe pas de lettres collectives », a-t-il déclaré dans une interview.
« Ma crainte de telles lettres est qu’elles peuvent aplatir les sujets et réduire des questions complexes à « Qui est sur une lettre et qui n’est pas sur une lettre ? » a-t-il ajouté. « Il existe d’autres plateformes sur lesquelles les rabbins peuvent exprimer leur leadership. »
Alors que la lettre a ricoché à travers le pays et s’est échappée des boîtes de réception des rabbins vers les réseaux sociaux de leurs fidèles, elle a déclenché une vague d’examens minutieux, d’applaudissements et de récriminations. Certaines personnes ont exprimé leur soulagement ou leur déception de voir le nom de leur rabbin sur la liste – ou de ne pas le voir.
« Les communautés juives font circuler des feuilles de calcul indiquant qui a signé et qui ne l’a pas fait », a écrit le rabbin Shira Koch Epstein dans un essai décrivant ce qu’elle a dit être « un jugement public douloureux » se déroulant à la fois en public et en privé.
« Je ne dors pas. Ces lignes rouges sont si dangereuses », a répondu le rabbin Lauren Grabelle Hermann, de la Société pour l’avancement du judaïsme de Manhattan, dans l’un des dizaines de commentaires représentant un large éventail de points de vue. Hermann a consacré son sermon de Yom Kippour plus tôt ce mois-ci à appeler sa communauté à « devenir un antidote à la polarisation et à la fragmentation de notre communauté et de notre société juives au sens large ».
Aujourd’hui, face à une pression renouvelée de la part de leurs fidèles à propos de la lettre, certains rabbins de la ville de New York élaborent des stratégies alternatives pour répondre à un moment politique que de nombreux Juifs vivent comme étant difficile et aux enjeux élevés.
Le rabbin Angela Buchdahl a écrit à tous les membres de la Central Synagogue, la congrégation réformée de Manhattan où elle est rabbin principal, pour expliquer pourquoi ils ne la trouveraient pas parmi les signataires de la lettre.
« En tant qu’équipe du clergé central, nous avons parlé en chaire lors de plusieurs sermons passés et continuerons à prendre une position claire et sans ambiguïté sur l’antisémitisme, sur la rhétorique antisioniste et sur le partage de notre profond soutien à Israël », a-t-elle écrit.
Mais, citant l’importance de « la séparation de l’Église et de l’État », Buchdahl a écrit que « c’est à chacun de nous de voter selon sa conscience ».
« Il existe des organisations politiques, y compris juives, dont la politique électorale est la mission principale. Impliquez-vous », a-t-elle écrit. « La Synagogue centrale, cependant, est un foyer spirituel juif et nous voulons qu’il le reste. Nous restons convaincus que le soutien politique aux candidats n’est pas dans le meilleur intérêt de notre congrégation, de notre communauté ou de notre pays. »
Le rabbin Jeremy Kalmanofsky de la synagogue conservatrice Ansche Chesed, dans l’Upper West Side, a envoyé sa propre lettre aux fidèles. Il a déclaré qu’il ne voterait pas pour Mamdani, mais il ne pensait pas que son rôle était de leur dire comment voter. Et il a fait part de ses inquiétudes quant à ce qu’il a qualifié de « séparation des communautés libérales et conservatrices », affirmant que les Juifs de toutes tendances politiques devraient pouvoir prier et agir ensemble.
« Les commandements de la Torah voilà titgodedutraditionnellement interprété comme signifiant : ne vous fragmentez pas en factions », a écrit Kalmanofsky. « Je crains que cela n’arrive aux Juifs. Franchement, je le crains plus qu’un maire antisioniste.
Le rabbin Adam Mintz, qui dirige la congrégation orthodoxe moderne Shtiebel @ JCC, récemment rebaptisée, a déclaré qu’il avait signé une lettre plus petite des rabbins orthodoxes de Manhattan insistant sur l’importance du vote. Mais Mintz estimait que cette lettre ne relevait pas de son rôle.
« Je suis rabbin. Je ne veux pas prendre de position politique », a-t-il déclaré. « Je comprends que certaines personnes ont des convictions fortes et souhaitent prendre une position politique. Je pense que c’est bien, mais ce n’est pas mon rôle. »
Le rabbin Michelle Dardashti de la Kane Street Synagogue, une synagogue conservatrice égalitaire de Brooklyn, n’a pas non plus signé la lettre. Elle a plutôt adopté une approche différente pour s’adresser à ses fidèles à l’approche des élections, en accueillant environ 80 d’entre eux mardi soir pour une soirée de dialogue.
Des membres représentant un large éventail de points de vue ont partagé à tour de rôle leurs questions et leurs préoccupations avant les élections. Dardashti a déclaré que les fidèles, malgré des points de vue contradictoires, étaient « profondément engagés et passionnés, et parlaient de manière magnifique et respectueuse ».
«Je comprends que mon rôle rabbinique est celui de créer un espace permettant aux gens d’apprendre des différentes expériences des uns et des autres, et donc des perspectives», a-t-elle déclaré.
Certains dirigeants et groupes juifs se sont catégoriquement opposés à la lettre et à son message, plutôt que de considérer cela comme une stratégie peu judicieuse. Bend the Arc, une organisation juive progressiste qui a soutenu Mamdani, a publié une déclaration condamnant la lettre et ses signataires pour avoir détourné l’attention de ce qu’elle prétendait être le véritable problème : Donald Trump.
« Ces dirigeants juifs font le travail de Trump et du mouvement MAGA à leur place : diviser notre mouvement pro-démocratie à un moment où nous devons être unis pour vaincre le fascisme », peut-on lire dans le communiqué.
Josh Whinston, un rabbin d’Ann Arbor, dans le Michigan, a exprimé son scepticisme sur les réseaux sociaux quant à l’origine et aux intentions de la lettre, et a noté qu’il ne l’avait pas signée.
« Ce n’était pas un appel à la clarté morale ; c’était une démarche politique visant à influencer une course locale à New York », a-t-il écrit.
Après l’avoir lu pour la première fois, Whinston a écrit qu’il « était d’accord avec certaines parties de ce qui était dit » et qu’il « envisageait de signer ». Mais, dans l’espoir d’en savoir plus sur la majorité juive, le groupe à l’origine de la lettre, Whinston a écrit : « Le site n’offrait aucune substance. Il n’y avait ni mission, ni vision, ni direction, ni personnel ».
L’objectif de la majorité juive, comme indiqué sur son site Internet, est de contrebalancer les « groupes marginaux » de gauche comme Jewish Voice for Peace et Juifs for Racial and Economic Justice, qui, selon eux, « utilisent l’identité juive de certains de leurs membres comme une arme pour appeler à des recommandations politiques qui sont rejetées par l’écrasante majorité de la communauté juive ».
Le directeur exécutif de la majorité juive, Jonathan Schulman, est un ancien membre de longue date de l’AIPAC. Dans une interview, Schulman a déclaré qu’il avait rédigé la première ébauche de la lettre avant qu’elle ne subisse des séries de modifications de la part d’une quarantaine de rabbins de différentes confessions.
L’inspiration est venue lorsque « le sermon du rabbin Cosgrove a commencé à faire le tour », a-t-il déclaré, ajoutant : « Dimanche matin, les rabbins me tendaient la main pour me dire : ‘C’est le genre de sentiment que nous ressentons dans tout le pays.’ »
Contrairement au sermon de Cosgrove, qui incluait un soutien à Andrew Cuomo, la lettre ne mentionne aucun des opposants de Mamdani. Il affirme cependant que des personnalités politiques comme « Zohran Mamdani refusent de condamner les slogans violents, nient la légitimité d’Israël et accusent l’État juif de génocide », et appelle les Américains à « défendre les candidats qui rejettent la rhétorique antisémite et antisioniste et qui affirment le droit d’Israël à exister en paix et en sécurité ».
Schulman se souvient qu’on lui avait dit : « Il y a la question de Zohran Mamdani et les appels à mondialiser l’Intifada et tout ça, mais il y a des candidats antisionistes qui se présentent à la mairie de Somerville, dans le Massachusetts, à Minneapolis, à Seattle – cela devient normal, cela devient courant. »
Le rabbin Mark Miller du Temple Beth El à Bloomfield Hills, Michigan, est l’un des rabbins qui ont contribué à la rédaction de la lettre. Il a déclaré qu’une partie de son objectif était d’aider à clarifier sa nature nationale plutôt que locale.
« Il ne s’agissait pas d’une tentative pour nous tous de nous impliquer dans la politique new-yorkaise », a déclaré Miller. «Cela le met en évidence, mais le problème est que partout nous sont, c’est une préoccupation.
Parmi les signataires de la lettre figurent des rabbins de partout aux États-Unis, et même de l’extérieur du pays.
Le rabbin Brigitte Rosenberg, rabbin principal d’une congrégation réformée de Saint-Louis, a signé la lettre et a déclaré que le message sur l’antisionisme avait trouvé un écho en elle au niveau national.
« Mamdani était la grande course dont on parlait ici, mais elle a été évoquée dans d’autres courses, n’est-ce pas ? » » a déclaré Rosenberg, soulignant la candidature de Cori Bush, membre du « Squad », pour représenter Saint-Louis au Congrès.
Le rabbin Jeremy Barras de Miami a déclaré qu’un certain nombre de ses fidèles ont des résidences à New York et « ils sont tout simplement terrifiés ».
« Mais je l’aurais signé si le problème était le même dans n’importe quelle ville d’Amérique », a déclaré Barras. « Il se trouve que nous sommes un peu plus sensibles parce qu’un grand nombre de nos familles ont des relations à New York. »
Barras et Rosenberg ont déclaré qu’ils ne se souvenaient pas d’une lettre ouverte signée par autant de rabbins. Il existe en effet des exemples de lettres ouvertes signées par plus de 1 000 rabbins, dont un appel ouvrir la Palestine aux Juifs en 1945 ; un 2017 lettre appelant Trump à soutenir les réfugiés et un lettre du début de l’année, exigeant qu’Israël cesse « d’utiliser la famine comme arme de guerre ».
Yehuda Kurtzer, co-président de l’Institut Shalom Hartman, a affirmé que les lettres ouvertes comme celle distribuée par la majorité juive n’ont rien de nouveau, et a déclaré qu’il y avait « définitivement une tension qui émerge » pour ceux qui sont censés les signer. Les soutiens en chaire, en revanche, sont un « nouveau terrain », a-t-il déclaré, soulignant la décision de l’administration Trump de mettre fin à l’application d’une règle de l’IRS interdisant les soutiens politiques des institutions religieuses.
« Nous étions convaincus que les rabbins ne devraient généralement pas faire cela, et il y a toute une série de raisons », a déclaré Kurtzer. « C’est un scénario plausible selon lequel les politiciens commenceraient à faire des contreparties avec les chefs religieux en fonction de leurs besoins. Une fois que vous l’aurez fait, on s’attend à ce que vous le fassiez tout le temps. »
Certains des rabbins qui ont signé affirment qu’ils ne faisaient pas de déclaration politique partisane. Ammiel Hirsch, rabbin principal de la synagogue libre Stephen Wise dans l’Upper West Side et chef d’une organisation sioniste au sein du mouvement réformé, a reconnu ses « inquiétudes » quant à l’aliénation de certains fidèles. Mais, comme d’autres qui se sont prononcés contre Mamdani, Hirsch a déclaré qu’il n’était pas partisan de s’exprimer contre quelqu’un dont la rhétorique pourrait compromettre la sécurité des Juifs.
« Il y a toujours le risque que les gens vous comprennent de manière partisane, d’autant plus que nous vivons actuellement dans une atmosphère hyper partisane », a déclaré Hirsch. « Mais c’est un risque que nous devons prendre parce que les enjeux sont très élevés. »
Le rabbin Joshua Davidson du Temple Emanu-El de Manhattan a fait valoir un point similaire. « Je ne vais pas dire aux gens pour qui ils devraient voter. Mais je pense qu’il est important pour moi de leur faire savoir ce que je pense. Je pense qu’ils devraient y penser lorsqu’ils votent », a-t-il déclaré, soulignant des questions telles que « le bien-être de l’État d’Israël et la sécurité de la communauté juive ».
Pour Cosgrove, dont la synagogue est située à 20 pâtés de maisons de celle de Davidson, la division qui est apparue depuis son sermon est un sujet de chagrin.
« Cela m’attriste profondément qu’à un moment où la communauté juive devrait réfléchir aux menaces extérieures auxquelles notre communauté est confrontée, nous devrions consacrer un iota d’énergie à ce qui exacerbe les lignes de fracture », a déclaré Cosgrove.