Alors que le vent tourne contre les immigrants, Sasha Chanoff, défenseure de la réinstallation des réfugiés, se mobilise

Sasha Chanoff se souvient du jour où il a été contraint de prendre l’une des décisions les plus douloureuses de sa vie.

C’était en 2000, six ans seulement après le génocide au Rwanda, et Chanoff – un juif d’origine finlandaise travaillant pour l’Organisation internationale pour les migrations – fut envoyé au Congo voisin pour une mission risquée : se rendre dans un refuge sûr à environ une heure de Kinshasa, la capitale et rassembler 112 réfugiés de souche tutsie sur le dernier vol d’évacuation disponible hors du pays.

Ce travail était d’autant plus dangereux que Laurent Kabila, qui avait récemment pris le pouvoir au Congo, avait déclaré que tous les Tutsis étaient des ennemis à traquer et à exterminer.

« Mon patron m’a donné une liste avec leurs noms et m’a dit : « Peu importe ce que vous faites, n’essayez pas d’inclure quelqu’un d’autre sur votre liste. Si vous le faites, personne ne sortira », se souvient Chanoff.

Mais à leur arrivée, lui et un collègue ont été présentés à 32 autres veuves et orphelins, qui semblaient tous émaciés et traumatisés par ce qu’ils avaient vécu.

« Mon collègue s’est penché vers un enfant qui tenait une petite poupée et tout d’un coup, les yeux de la poupée se sont ouverts. Il s’agissait en fait d’un bébé de 9 mois », a-t-il précisé. « Il était clair pour nous à ce moment-là que si nous ne les incluions pas, certains, sinon tous, perdraient la vie. »

Réfléchissant rapidement, Chanoff et son collègue ont enregistré tous les jeunes enfants comme étant âgés de moins de 2 ans afin qu’ils puissent s’asseoir sur les genoux des autres passagers, ouvrant ainsi l’espace dans l’avion. Voyageant en bus sous escorte armée, le groupe est arrivé à l’aéroport de Kinshasa et a attendu que les agents de l’immigration congolaise vérifient leurs documents.

Il semble que les autorités les ont empêchés de monter à bord de l’avion, mais ils ont finalement été autorisés à décoller vers un camp de réfugiés au Cameroun, puis vers les États-Unis.

« Ce jour-là, mes yeux se sont ouverts sur des personnes négligées et oubliées », a déclaré Chanoff. « À maintes reprises, dans de nombreux endroits où j’ai travaillé, j’ai vu des gens qui n’avaient pas accès aux choses dont ils avaient besoin pour survivre. »

C’est une expérience qui définit l’essence de Point Refuge, l’organisation à but non lucratif Chanoff créée il y a 20 ans à Nairobi, au Kenya. Conçu à l’origine pour fournir des soins vitaux aux réfugiés qui passent entre les mailles du filet de l’assistance, RefugePoint est devenu une organisation mondiale qui a aidé plus de 170 000 réfugiés à accéder à la réinstallation, à des opportunités d’autonomie et à d’autres voies vers la sécurité.

À une époque de populisme croissant et d’opposition mondiale croissante à l’immigration en provenance de pays ravagés par la pauvreté et la guerre civile, Chanoff affirme que son travail est plus urgent que jamais.

« Le nombre de réfugiés dans le monde pourrait augmenter considérablement avec le changement climatique, qui est souvent un déclencheur de crise. Beaucoup d’entre eux fuient la guerre, la violence et les persécutions », a déclaré Chanoff, citant des estimations selon lesquelles un milliard de personnes pourraient être déplacées de force d’ici 2050 si les tendances actuelles se poursuivent.

Bien que Chanoff, 54 ans, soit né en Finlande, il parle anglais, finnois, français, allemand et swahili. Descendant d’arrière-grands-parents juifs qui ont échappé aux pogroms en Russie, Chanoff a grandi dans la région de Boston, obtenant des diplômes de l’Université Wesleyan et de l’Université Tufts. Après l’université, il a travaillé pour le Service professionnel juif à Boston, aidant à réinstaller les réfugiés nouvellement arrivés de pays déchirés par la guerre comme la Bosnie, l’Irak et la Somalie.

« Quand j’ai commencé à travailler avec des réfugiés, j’ai été viscéralement frappé par l’idée que si je pouvais jouer un petit rôle en aidant les gens à reconstruire leur vie ici aux États-Unis, alors c’était la chose la plus importante que je pouvais faire dans ma propre vie. » dit-il. « C’est ma propre expérience personnelle, très juive, qui m’a conduit à cet appel. »

Chanoff a ajouté : « Mon arrière-grand-mère est arrivée en tant que réfugiée et a élevé seule quatre enfants. Et mon grand-père a réussi à sortir de la pauvreté et à devenir un chef d’entreprise prospère.

En 2010, Chanoff a gagné Le prix Charles Bronfmanune récompense de 100 000 $ décernée chaque année à un humanitaire juif de moins de 50 ans dont le travail innovant a considérablement amélioré le monde. Ellen Bronfman Hauptman et Stephen Bronfman ont fondé le Prix en 2004 avec leurs conjoints, Andrew Hauptman et Claudine Blondin Bronfman, pour honorer leur père à l’occasion de son 70e anniversaire. Chanoff a déclaré que le Prix marquait un tournant pour son organisation.

« Tout d’un coup, c’était comme si nous étions enfin sur la scène mondiale. Les gens ont vu le travail que nous accomplissons pour sauver des vies et ont voulu nous aider », a-t-il déclaré. « Cela a considérablement élargi la capacité de RefugePoint à atteindre les gens. »

Avec des bureaux principaux à Boston, Genève et Nairobi, RefugePoint compte 175 employés et a travaillé dans 73 pays. La vision de l’organisation a clairement inspiré les gens : le budget annuel est de 16,4 millions de dollars, dont une partie importante provient de donateurs individuels.

« Quand les gens voient le rôle unique que nous jouons, comme réunir une mère et son enfant, par exemple, ou construire un nouveau programme de mobilité de la main-d’œuvre faire correspondre les compétences des réfugiés avec les entreprises qui ne trouvent pas d’employés – elles veulent aider », a déclaré Chanoff.

L’organisation trace une nouvelle voie pour l’action humanitaire en établissant de nouveaux programmes de migration légale, ainsi que des programmes qui aident les réfugiés à devenir autonomes dans les pays vers lesquels ils ont fui.

« Nous entretenons de très bonnes relations avec l’Agence des Nations Unies pour les réfugiés, les gouvernements et les organisations », a déclaré Chanoff. « Ces collaborations sont essentielles à notre succès. »

Il y a une composante morale évidente dans ce travail, mais Chanoff a également souligné la contribution économique des réfugiés : pourvoir des emplois et, selon une étudecontribuant ainsi à hauteur de 124 milliards de dollars de plus aux impôts américains qu’ils n’en consomment en services sur une période de 15 ans.

Chanoff a écrit le livre «De la crise à l’appel : trouver votre centre moral dans les décisions les plus difficiles» et plaide depuis longtemps en faveur de l’établissement de solutions durables pour les réfugiés afin qu’ils puissent mener une vie productive et contribuer à leurs nouvelles communautés.

Avec un nouveau président à la Maison Blanche qui a exprimé des sentiments anti-immigration et menacé d’expulser des millions de personnes, Chanoff a déclaré que la situation risquait de s’aggraver pour ceux qui cherchent refuge dans le monde.

RefugePoint est prêt à combler les lacunes qui pourraient apparaître si les États-Unis limitaient les possibilités d’entrée des réfugiés dans le pays. Le groupe travaille avec de nombreux autres pays dotés de programmes légaux de réinstallation, notamment le Canada, l’Australie et la Nouvelle-Zélande.

« La migration forcée sera un sujet d’actualité pour le reste de nos vies », a déclaré Chanoff. « Nous devons trouver des moyens nouveaux et créatifs de répondre à la recherche de sécurité des réfugiés et les aligner sur les besoins des pays qui les accueillent. »