Il y a des années, un collègue israélien m’a parlé du livre pour enfants « Le premier Thanksgiving de Rivka ». Se déroulant en 1910, le film raconte l’histoire d’une immigrante juive de 9 ans persuadant sa famille et ses rabbins qu’elle devrait être autorisée à célébrer cette fête. La jeune fille écrit : « Vous ne semblez pas comprendre que les immigrants sont venus en Amérique pour échapper aux gens méchants et méchants. … Les pèlerins étaient reconnaissants et je pense que nous devrions l’être aussi. »
Ma collègue a dit que quelque chose avait déclic pour elle : pour les Juifs américains, les États-Unis étaient la terre promise. Pas seulement un nouvel exil à endurer, mais une fin différente de l’histoire juive. Rivka s’est présentée comme une pèlerine des temps modernes, parfaitement intégrée à l’histoire américaine. En grandissant, je ne me suis jamais considéré comme un juif vivant en Amérique. Je me considérais comme juif et américain, et je ne l’avais jamais imaginé autrement.
Alors que nous approchons du demi-cinquantenaire des États-Unis – le 250e anniversaire de la nation – les Juifs américains sont bouleversés. La montée de l’antisémitisme – mesurable indépendamment de l’activisme anti-israélien – et un paysage politique fracturé nous ont rendus étonnamment vulnérables. Beaucoup regardent autour d’eux et se demandent si cette terre unique n’est pas en train de se transformer en un autre chapitre de persécution.
Pour comprendre où nous allons ensuite, nous devons réaliser à quel point l’Amérique a profondément bouleversé notre aggadah (folklore rabbinique) et notre halakha (loi juive). Pendant des millénaires, les Juifs ont vu le monde à travers un cadre simple. Comme nous l’apprend le midrash – un ancien commentaire rabbinique – nous avons connu quatre royaumes, quatre époques : la souveraineté juive sur la terre d’Israël suivie par l’exil babylonien, l’antisémitisme perse, l’effacement grec de l’identité juive et enfin l’assujettissement romain, faisant des Juifs une minorité défavorisée dans un empire tentaculaire. Nous étions destinés à rester des citoyens de seconde zone en attendant que l’équilibre soit rétabli et que le quatrième royaume tombe.
Même le siècle des Lumières européen était gêné. En France, les Juifs n’étaient admis comme citoyens égaux que s’ils renonçaient à leur identité de peuple distinct. Ils pourraient être des citoyens français de conviction mosaïque, mais pas une nation à eux. Les Juifs ne pouvaient transcender leur histoire d’oppression qu’en transcendant leur propre compréhension historique d’eux-mêmes.
L’Holocauste a été l’acte final et dévastateur de ce vieux monde – le quatrième royaume.
Mais l’Amérique était différente.
Les fondateurs des États-Unis souhaitaient non seulement réformer leurs anciennes nations, mais aussi en créer une nouvelle. Ils considéraient que certaines vérités allaient de soi, parmi lesquelles « tous les hommes sont créés égaux ».
Cette nouvelle réalité a été capturée en 1790, lorsque Moses Seixas, sacristain de la synagogue, a accueilli George Washington à la synagogue de Newport. Seixas a souligné que les Juifs avaient longtemps été privés des droits de citoyens libres, mais jouissaient désormais d’un gouvernement « qui n’accorde aucune sanction à l’intolérance et aucune aide à la persécution ». Washington lui a fait écho à ces paroles.
Tout en appliquant ces principes de manière sélective et souvent à contrecœur aux esclaves, à leurs descendants, aux femmes et aux Amérindiens, l’Amérique n’a jamais exigé que les Juifs achètent l’égalité au prix de leur identité collective. Pour les Juifs, ce pays n’a jamais été un empire oppressif, et ce n’est pas non plus un endroit bienveillant. C’est simplement devenu, d’une manière totalement sans précédent, un pays dans lequel les Juifs sont des citoyens à part entière et égaux. Et cela a créé une culture dans laquelle les Juifs n’attendaient plus la fin du dernier exil.
Cet environnement unique a fondamentalement changé la loi et la pratique juives. L’Amérique a offert la citoyenneté aux Juifs comme une voie d’accès à une société qui serait définie par ses citoyens, sans aucune implication du gouvernement dans la promotion des formes dominantes d’expression religieuse ou culturelle. Cet environnement largement ouvert signifie que les Juifs américains ont la liberté totale d’intensifier, d’atténuer ou de remixer leurs engagements juifs comme ils l’entendent.
Le sociologue Charles Liebman a souligné il y a longtemps que tous les Juifs d’Amérique étaient juifs par choix. Rien dans la société américaine ne vous lie à votre judéité. Les pressions familiales sont réelles ; Les communautés insulaires peuvent souvent contraindre efficacement les gens à y rester. Mais la vie juive en Amérique se déroule dans une cabine sans pression, même si de nombreux Juifs trouvent le moyen de mettre leur propre masque à oxygène.
Cela signifie que le judaïsme en Amérique a dû cultiver un judaïsme fondé sur l’avodah mi-ahava – un service qui découle entièrement de l’amour plutôt que de la peur, du respect ou de la pression sociale. Maïmonide a souligné cela comme une composante essentielle de l’engagement religieux : faire ce qui est vrai parce que c’est vrai, par pure conviction et par enthousiasme.
Nous sommes souvent préoccupés par la continuité démographique et la montée en flèche des taux de mariages mixtes. Cette préoccupation est raisonnable et conduit certains à considérer l’expérience américaine comme une sorte de churban spirituel, ou de catastrophe. Mais cette même Amérique nous a forcés à construire un judaïsme que les gens ne pratiquent que parce qu’ils le souhaitent.
C’est exaspérant pour les rabbins et les éducateurs. C’est inefficace au point de devenir fou quand on a l’impression de devoir inciter les gens à participer. Mais pour ceux qui restent, cela produit quelque chose de remarquable : une vie juive adoptée pour elle-même, nous faisant passer d’un discours de culpabilité à un discours d’aspiration.
On peut être reconnaissant sans être naïf. C’est un moment difficile. Le pays est divisé et la fierté d’être Américain n’a cessé de diminuer. Nous sommes confrontés à des réalités dont nous pensions qu’elles ne se manifesteraient pas ici.
En tant que petit-enfant de survivants de l’Holocauste, je ne supposerai jamais qu’un endroit quelconque soit une forteresse imprenable contre la haine. Mais en tant qu’Américain, je refuse de classer ce pays comme la dernière manifestation d’un empire oppressif. Les Américains peuvent être cruels comme n’importe qui d’autre, mais l’ADN de l’Amérique est différent.
Le président Bill Clinton a proclamé dans son premier discours inaugural : « Il n’y a rien de mal en Amérique qui ne puisse être guéri par ce qui est bien en Amérique. » Cela reste vrai. Les idéaux sur lesquels l’Amérique a été fondée, la Constitution qui continue de la gouverner, restent des voies vers le respect de l’égalité humaine et la protection de la liberté religieuse.
Plus important encore : les problèmes de l’Amérique sont nos problèmes. Nous ne vivons pas sous la protection d’un souverain étranger. Nous faisons partie du peuple souverain avec le consentement duquel le gouvernement gouverne. Le pessimisme passif n’est pas une option.
En tant que citoyens de ce pays, nous avons quelque chose à offrir. Nous parcourons le monde avec la conviction que les êtres humains sont créés à l’image de Dieu – et l’Amérique a besoin de cette conviction en ce moment. Nous savons comment être en désaccord sans nous fracturer – les rivaux talmudiques Beit Shammai et Beit Hillel se sont battus pendant des générations et n’ont jamais cessé d’apprendre les uns des autres – et l’Amérique a également besoin de ce modèle.
Le Talmud nous rappelle que le simple fait de suivre les règles de l’alliance peut nous soutenir pendant mille générations, mais que servir par amour crée un lien qui dure 2 000 générations.
Je ne suis pas un politicien ; et même si je suis, dans un certain sens, le fils d’un homme politique, je ne prétends toujours pas savoir si les meilleurs jours de l’Amérique sont derrière nous. Mais je sais ceci : tant qu’il y a de l’espoir que ce soit le cas, nous devons faire notre part pour qu’il en soit ainsi. Lorsque nous construisons une culture de service fondée sur l’amour, nous devrions construire à une échelle qui s’étend sur des milliers de générations. L’idée de l’Amérique est trop précieuse pour être abandonnée. C’est notre démocratie autant que celle de n’importe qui d’autre, et l’intérioriser devrait nous préparer à répondre à l’appel de George Washington au moins pour les 250 prochaines années.
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Le message Alors que l’Amérique fête ses 250 ans, les Juifs ne devraient pas le prendre pour un simple exil, apparu en premier sur Jewish Telegraphic Agency.