Alors que la guerre en Ukraine entre dans sa troisième année, le Foyer juif pour enfants d’Odessa est confronté à de nouveaux défis

Lorsque le rabbin Avraham Wolff quitte le Foyer pour enfants Mishpacha à Odessa, en Ukraine, presque tous les soirs, il murmure une prière silencieuse.

Il prie pour que les 120 enfants dont s’occupe son organisation puissent dormir toute la nuit, sans être interrompus par les sirènes des raids aériens et par la course vers l’abri anti-aérien. Il prie pour que la nourriture, l’éducation et la chaleur que son personnel leur apporte les aident à surmonter les défis de leur situation afin qu’ils puissent obtenir les mêmes opportunités que les enfants ordinaires.

Il prie pour pouvoir trouver les ressources dont il a besoin pour faire fonctionner le foyer pour enfants malgré la guerre et les ravages qu’elle a causés à Odessa.

« Il ne se passe pratiquement pas un jour sans une sorte de traumatisme », déclare Wolff, qui, en plus de diriger Mishpacha Odessa, est émissaire Habad et grand rabbin du sud de l’Ukraine. « Les enfants rencontrent constamment des psychologues. Nous faisons face à des circonstances très difficiles.

Alors que la guerre en Ukraine entre dans sa troisième année, les difficultés ne se sont pas atténuées pour les quelque 30 000 Juifs restant à Odessa, malgré la disparition de la guerre entre la Russie et l’Ukraine dans les médias internationaux. La ville continue d’être attaquée presque tous les jours, des dizaines de milliers de personnes sont toujours déplacées et nombre de ceux qui restent luttent contre la perte de leurs moyens de subsistance, de leur maison et de leurs proches à cause de la guerre.

Au milieu de tout cela, Wolff gère un orphelinat pour une population juive qui était déjà en grand danger avant la guerre. Environ 70 % des enfants hébergés dans son établissement viennent de foyers de toute l’Ukraine où leurs parents (ou, dans la plupart des cas, des parents célibataires) ne pouvaient pas s’occuper d’eux en raison de problèmes de drogue, d’alcool, de délinquance, de prostitution ou de problèmes de santé mentale. Environ 30 % des enfants n’ont aucun parent. Quelques-uns sont arrivés au foyer pour enfants Mishpacha alors qu’ils étaient nouveau-nés, directement sortis de la salle d’accouchement de l’hôpital et avec rien d’autre que leur acte de naissance. Depuis le début de la guerre, sept nouveaux enfants ont rejoint l’orphelinat, dont deux garçons âgés de 4 et 5 ans dont la mère a disparu lors d’un bombardement sur Odessa six mois après le début de la guerre. Ils ont été amenés à Mishpacha par des voisins.

Le rabbin Avraham Wolff, fondateur du foyer pour enfants Mishpacha, a pour objectif de prendre soin des enfants dont il a la garde afin qu’ils puissent surmonter leurs circonstances difficiles et avoir une chance de mener une vie normale et heureuse. (Avec l’aimable autorisation de Mishpacha Chabad Odessa)

Le travail de Wolff consiste à offrir aux enfants sous sa tutelle un environnement juif sûr et stimulant depuis leur arrivée jusqu’à leur départ par eux-mêmes – souvent, seulement une fois qu’ils se sont mariés. Ils reçoivent de la nourriture, des vêtements, une scolarité, des soins de santé, des conseils psychologiques et de l’amour. Les enfants, bien sûr, ne paient rien, mais le coût annuel de fonctionnement des foyers séparés pour garçons et filles s’élève à 2,5 millions de dollars. L’organisation de Wolff gère également une multitude d’autres institutions juives à Odessa, dont deux jardins d’enfants, une école primaire, un lycée, une université juive, un centre de soins pour les survivants de l’Holocauste et un foyer pour les réfugiés de guerre.

Au début de l’invasion de l’Ukraine par la Russie, alors que les navires de guerre russes étaient ancrés au large de la côte de la mer Noire à Odessa, que les attaques de missiles faisaient des ravages dans la ville et que le président russe Vladimir Poutine faisait spécifiquement mention de ses ambitions pour Odessa, Wolff a pris la décision difficile d’évacuer tout le territoire. les enfants dont il avait la garde à Berlin.

« La guerre était arrivée chez nous », se souvient Wolff. « Les Juifs arrivaient le matin à la synagogue avec la pâleur de la peur de la mort couvrant leur visage. Si cette anxiété frappait tout le monde, combien plus encore les orphelins, qui sont comme nos enfants. Cette peur les entourait et les paralysait. Toute la sécurité que nous leur avons inculquée – pour laquelle nous avons travaillé si dur, avec des équipes dédiées 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7 – était sur le point de s’effondrer.

Dans le cadre d’une opération logistique compliquée, Mishpacha a organisé l’évacuation des enfants en plein combat et malgré le fait que beaucoup d’entre eux n’avaient pas de passeport. Les enfants ont effectué un voyage terrestre de 52 heures accompagnés du fils de Wolff, Mendi, et de l’épouse de Mendi, Mushki, ainsi que des membres du personnel de Mishpacha et d’Igor Shatkhin, président de la Fédération des communautés juives du sud de l’Ukraine.

Dès leur arrivée à Berlin, Shatkhin commença à organiser l’évacuation d’autres enfants et femmes juifs d’Odessa qui voulaient fuir. Les hommes ont dû rester sur place en raison de la loi ukrainienne sur la conscription en temps de guerre, interdisant à la plupart des hommes âgés de 18 à 60 ans de quitter le pays.

« Nous avons envoyé un message à toute la communauté : les femmes et les enfants qui souhaitent nous accompagner à Berlin doivent s’inscrire immédiatement par téléphone et se présenter le lendemain à 6 heures du matin », se souvient Shatkhin. « L’hystérie était telle qu’en moins d’une heure, 180 femmes et enfants se sont inscrits. »

Les enfants du foyer pour enfants Mishpacha sont âgés de 1 mois à 20 ans. Certaines arrivent directement de la salle d’accouchement de l’hôpital, nées de mères qui ne peuvent pas s’occuper d’elles. (Avec l’aimable autorisation de Mishpacha Chabad Odessa)

L’épouse de Wolff, Haya, a accompagné ces évacués dans leur voyage, mais Wolff lui-même est resté sur place. Il a dû s’occuper de ceux qui restaient dans la ville, notamment dans un centre de soins pour personnes âgées de Mishpacha.

Au bout d’un an, Wolff a ramené les orphelins en exil au foyer pour enfants d’Odessa, où ils pouvaient enfin se sentir à nouveau chez eux.

Mais ils revinrent dans une ville transformée. La population juive avait diminué de près de moitié. Les hommes d’affaires locaux aisés qui, grâce à leurs largesses philanthropiques, avaient financé plus de 80 % du budget de Mishpacha, étaient eux-mêmes devenus dans le besoin. Les parents qui avaient réussi jusqu’à la guerre à garder leurs enfants étaient devenus désespérés et désemparés. Un enfant a été amené à l’orphelinat après que sa mère ait été hospitalisée dans un établissement psychiatrique suite à une tentative de suicide.

De nos jours, les principales priorités de Wolff sont de faire face aux traumatismes de guerre des enfants et à leurs besoins accrus en matière de santé mentale, tout en trouvant d’autres sources de financement pour le foyer pour enfants.

« Nos donateurs ont perdu leurs entreprises et nous demandent désormais de la nourriture », a déclaré Wolff. « Avant la guerre, nous étions presque entièrement soutenus par la communauté locale, mais aujourd’hui, nous ne parvenons pas à collecter un seul dollar à Odessa. Nous dépendons à 100 % des donateurs étrangers.

Shatkhin affirme que sa fédération juive est en mesure d’aider certains, mais que la part du lion du soutien doit encore venir de l’étranger. Le Mishpacha Children’s Home reçoit des financements d’organisations telles que le Jewish Relief Network Ukraine (JRNU), Kate et Marty Rifkin de la Fondation KMR et la Fondation Patrick et Lina Drahi, mais Shatkhin recherche davantage d’aide auprès des Juifs américains.

« Notre objectif est de faire tout ce que nous pouvons pour faire sourire ces enfants, malgré leur traumatisme », a déclaré Shatkhin. « Nous voulons continuer à les élever et à les préparer à une vie indépendante, bien remplie et réussie. Mais nous avons besoin de l’aide du monde juif.»

Depuis le 7 octobre, Wolff est pris dans une seconde guerre – le conflit dans son Israël natal, où Wolff a encore de nombreux membres de sa famille et qui a détourné l’attention du monde de la guerre entre la Russie et l’Ukraine.

« La sécurité et les besoins en Israël sont très importants pour le monde juif – et ils sont très importants pour moi », a déclaré Wolff. « Mais nous ne pouvons pas oublier qu’il y a aussi des milliers d’enfants juifs ici en Ukraine, et qu’ils ont aussi besoin de notre amour et de notre soutien. »

Pour faire un don maintenant pour soutenir le Mishpacha Children’s Home, visitez https://www.mishpachaorphanage.org/shelteringhearts.