En 1944, Gisella Perl était l’une des seules femmes médecins juives de la ville de Máramarossziget, Hongrie — aujourd’hui Sighetu Marmaţiei, une ville de Roumanie frontalière avec l’Ukraine.
Gynécologue réputé, Perl fut déporté au camp de concentration d’Auschwitz lorsque les nazis envahirent la Hongrie cette année-là. Là, le Dr Josef Mengele, qui était surnommé « l’Ange de la Mort », il lui a été assigné comme médecin dans le camp de femmes, traitant les Juifs et les autres détenues avec pratiquement aucun outil, médicament ou équipement de stérilisation.
Bientôt, Perl découvre que Mengele a pratiqué des expériences mortelles sur les femmes enceintes du camp. Grâce à ses compétences médicales, elle a donc pratiqué clandestinement des avortements sur bon nombre de ces femmes emprisonnées, sauvant ainsi des centaines de vies au péril de la sienne.
L’histoire incroyable et poignante de Perl a été racontée dans un film de Showtime de 2003, « Out of the Ashes ». Et maintenant, avec l’avortement qui émerge comme un enjeu politique majeur dans la campagne électorale récemment remaniéeelle est à nouveau racontée sur scène : Perl est le sujet de « Mere Waters », un spectacle off-Broadway dont la première aura lieu au SheNYC Arts Festival à New York le dimanche 4 août.
Écrite par la dramaturge juive Jillian Blevins à la suite de l’annulation de Roe v. Wade en 2022, le titre de la pièce fait référence à la position juive sur l’avortement, une source talmudique qui affirme qu’un fœtus n’est qu’une « simple eau » avant cinq semaines.
« C’est une situation dans laquelle l’avortement était incontestablement un acte héroïque et un acte pro-vie », a déclaré Blevins. « Je n’avais pas vraiment besoin de changer quoi que ce soit pour que cela soit vrai, mais je voulais vraiment que cela résonne dans la pièce. »
Perl, que ses patients surnommaient « Docteur Gisi », a survécu à Auschwitz, mais a appris que son mari, son fils, ses parents et sa famille élargie avaient été assassinés. Elle s’est installée à New York en 1947 et a publié ses mémoires, « J’étais médecin à Auschwitz », l’année suivante.
« Le Dr Mengele m’a dit qu’il était de mon devoir de lui signaler chaque femme enceinte. Il m’a dit qu’elles iraient dans un autre camp pour avoir une meilleure alimentation, même pour du lait. Alors les femmes ont commencé à courir directement vers lui, lui disant : « Je suis enceinte » » Perl a déclaré au New York Times dans une interview en 1982« J’ai appris qu’ils étaient tous emmenés au bloc de recherche pour servir de cobayes, puis que deux vies seraient jetées dans le crématorium. J’ai décidé qu’il n’y aurait plus jamais de femme enceinte à Auschwitz. »
Elle a poursuivi : « Personne ne saura jamais ce que cela signifiait pour moi de détruire ces bébés, mais si je ne l’avais pas fait, la mère et l’enfant auraient été cruellement assassinés. »
Perl a finalement retrouvé sa fille, Gabriella – qui était cachée dans une famille non juive au début de la guerre – en Israël à la fin des années 1970 ; elle est décédée en 1988 à l’âge de 81 ans.
Le New York Jewish Week a rencontré Blevins, 40 ans — dont les autres œuvres incluent « Space Laser, In Space ! » inspiré de la théorie du complot antisémite — pour discuter de sa fascination pour Perl, de ce qui l’a inspirée à écrire la pièce et de pourquoi son intrigue est plus édifiante qu’à première vue.
Cette interview a été légèrement condensée et éditée pour plus de clarté.
Quand avez-vous réalisé que vous vouliez raconter l’histoire de Gisella Perl ?
C’était l’été 2022, juste après que la Cour suprême ait annulé l’arrêt Roe v. Wade. J’avais en tête que je voulais écrire une pièce qui s’attaquerait, ou répondrait, au fait que nos droits reproductifs sont menacés de manière très réelle.
À cette époque, je n’avais pas encore écrit de pièce de théâtre qui aborde mon judaïsme. Je lisais toutes ces pièces formidables d’autres dramaturges qui s’inspiraient vraiment de ce sentiment de « voilà qui je suis et voilà d’où je viens ». J’évitais en quelque sorte cette idée et je me demandais : « Pourquoi ? Pourquoi est-ce que je fais ça ? » J’ai donc commencé à faire des recherches sur les personnages historiques juifs et le nom de Gisella est apparu. Je me suis dit : « C’est incroyable, pourquoi n’ai-je jamais entendu parler de ça avant ? » C’est à ce moment-là que j’ai su que je devais écrire une pièce de théâtre.
Quel a été votre processus de recherche ?
J’ai lu un tas d’articles sur Internet à son sujet et j’ai pu écrire les 30 premières pages de la pièce en quelques jours seulement pendant mes vacances en Floride. À mon retour à la maison, j’ai retrouvé « J’étais médecin à Auschwitz », qui est épuisé. J’ai dû m’en procurer un exemplaire dans une bibliothèque universitaire, j’ai photocopié le tout, je l’ai lu, annoté, je l’ai étudié et je l’ai digéré pendant un moment. En général, lorsque je fais des recherches, je veux m’assurer de ne pas être trop fidèle aux faits, donc je me laisse toujours un peu de temps après les recherches pour les laisser devenir un peu flous, car mon objectif est d’écrire une bonne histoire, pas un compte rendu de lecture.
Vous avez dit que cela faisait longtemps que vous n’aviez pas écrit quelque chose qui traitait de votre judaïsme. Comment avez-vous vécu le fait de travailler sur un projet juif cette année ?
L’une des belles choses que la pièce a fait pour moi, c’est de me rappeler ma propre spiritualité. Je suis juive laïque et juive culturelle depuis très longtemps. Je célèbre les fêtes juives avec mes enfants, mais je suis mariée de façon interreligieuse et je n’appartiens pas à une synagogue actuellement. Mais le simple fait de faire des recherches pour cette pièce, et d’écouter maintenant les extraits des répétitions des prières et de la façon dont elles sont organisées, m’a vraiment émue. Je me suis sentie tellement réengagée spirituellement en posant des questions et en faisant des recherches, ce qui, bien sûr, est la façon dont on pratique le judaïsme, c’est-à-dire en posant des questions puis en lisant. J’avais l’impression de pratiquer de manière vraiment authentique pour la première fois depuis longtemps.
Comment avez-vous trouvé l’équilibre entre la réalisation de cette pièce sur l’avortement et son déroulement dans un camp de concentration pendant l’Holocauste ?
Beaucoup de gens ne savent pas que le La position juive sur l’avortement est incontestablement pro-choix. [As a group, Jews are overwhelmingly pro-choice. According to Jewish law, a fetus attains the status of a full person only at birth, and abortion is permitted when continuing the pregnancy poses a threat to the life of the mother.] C’est quelque chose que j’aime vraiment dans le fait d’être juif. Je n’ai pas besoin de sentir que cette valeur est en conflit avech d’où je viens. Je sens que ma spiritualité et ma religion soutiennent une valeur que je considère comme très importante.
Au départ, je voulais m’assurer que cela ressemble autant, voire plus, à une pièce sur l’avortement qu’à une pièce juive ou à une pièce sur l’Holocauste. Quand j’ai lu pour la première fois [Perl’s] En parlant de cette histoire, je me suis dit que c’était une parabole de la façon dont l’avortement peut être réellement pro-vie. C’était une situation où, si elle n’avait pas pratiqué ces avortements, les femmes et les enfants à naître auraient souffert horriblement et seraient morts de toute façon.
Mais maintenant, je pense qu’il est vraiment important que ce soit aussi une pièce sur l’Holocauste – il ne me serait jamais venu à l’esprit, lorsque j’ai écrit la pièce, qu’il y aurait autant de négation de l’Holocauste dans le monde lorsqu’elle sortira.
Je ne pense pas qu’il soit vraiment possible de situer une pièce dans un camp de concentration qui décrive avec précision l’ampleur de l’horreur. J’ai donc veillé à ce que cette focalisation soit très étroite sur les femmes et leur expérience de la grossesse à Auschwitz, car c’est quelque chose que je n’avais jamais envisagé et qui est au cœur des mémoires de Gisella. Ainsi, dans la pièce, les femmes ne quittent jamais la chambre d’hôpital dans laquelle travaille Gisella – c’est là que se déroule toute la pièce. C’est en partie parce que je voulais que la pièce soit vraiment centrée, et aussi parce que savoir ce qui se passe à l’extérieur de cette pièce, sans avoir à le voir, était très important pour moi. Je ne voulais pas que ce soit du porno traumatique. Je voulais vraiment me concentrer sur la survie et sur ce qu’une femme a fait pour sauver la vie de tant de femmes à Auschwitz.
Question bonus : que devrait savoir d’autre le public sur « Mere Waters » avant de le voir ?
Certaines personnes, lorsqu’elles voient une pièce sur l’Holocauste et l’avortement, pensent que cela a l’air très lourd. C’est une pièce intense qui aborde des sujets graves, mais le sentiment dominant que nous voulons que tout le monde retienne de cette pièce est l’espoir. Il y a beaucoup d’espoir dans la pièce. J’ai deux personnages qui sont des prophétesses, Abigail et Hannah, qui offrent des conseils à Gisella. Je les ai écrites pour moi-même, car je ne pouvais pas écrire 100 pages de misère implacable – j’ai besoin de conseils et d’aide. Les prophétesses sont donc bibliques, mais elles sont aussi vos tantes juives. Je les ai écrites en pensant à mes grandes tantes autour de la table du Shabbat, se chamaillant et parlant vite et se coupant la parole, mais aussi en étant vraiment aimantes et en ayant ce lien avec le passé. Tout cela se retrouve dans ces personnages. Je pense vraiment qu’elles incarnent mon personnage de Gisella, et j’espère qu’elles apporteront au public beaucoup de réconfort, d’espoir et une sorte de soulagement et de foi. Je veux que le public se sente soutenu par eux et qu’il sache que non seulement dans la pièce, mais aussi, je l’espère, dans le futur, tout ira bien.
« Mere Waters » sera projeté les 4 et 5 août au SheNYC Arts Festival au Connelly Theater (220 East 4th St.). Les billets sont à 35 $ ; une version numérique est également disponible en ligne du 13 au 20 août. Obtenez les détails ici.