(JTA) — Lorsque j’ai rejoint l’American Jewish Committee en tant que membre relativement jeune en 1982, je me suis retrouvé entouré de nombreuses « légendes vivantes » qui dirigeaient chacun de ses principaux départements de programme. C’est devenu pour moi un privilège d’avoir connu et travaillé avec des personnes comme le rabbin Marc Tannenbaum, qui a virtuellement créé le domaine des relations interconfessionnelles ; Hyman Bookbinder, le légendaire « Bookie », qui a été le représentant de l’AJC à Washington ; Milton Himmelfarb, directeur de recherche de l’AJC et « chercheur en résidence » non officiel, et mon propre superviseur et mentor, Yehuda Rosenman, directeur de la vie juive contemporaine et de son Centre national de la famille juive William Petschek.
Irving M. Levine, directeur de l’Institut pour le pluralisme américain de l’AJC et plus tard directeur des Affaires nationales, était un membre clé de cette auguste équipe de direction. Penseur créatif et visionnaire capable de penser « hors des sentiers battus », Levine – décédé le 11 janvier à l’âge de 94 ans – a défini l’Institut comme la branche « R et D » de l’AJC ou, comme il le dit de manière plus informelle, « un institut capable d’expérimenter et d’explorer des idées non conventionnelles, puis de les rapporter à l’agence pour examen des programmes et des politiques.
Levine a apporté à ce projet des expériences et une sensibilité qu’il a perfectionnées à l’adolescence à la fin des années 1940, lorsqu’il a été président et directeur sportif du Brownsville Boys Club. Comme l’explique Gerald Sorin dans un chapitre sur Levine dans l’anthologie de 2001 « Juifs de Brookyn », le club a été le premier club de garçons dirigé par des Juifs et le premier club de garçons à s’intégrer racialement.
Levine a quitté Brooklyn en 1955 pour étudier une maîtrise en travail social à la Université du Wisconsin. Après divers séjours dans le travail communautaire juif et dans les activités de justice sociale, il est devenu directeur régional de l’AJC dans l’Ohio en 1961, retournant finalement à New York pour devenir directeur des relations communautaires pour la section new-yorkaise de l’AJC.
Dans son rôle ultérieur à la tête de l’Institut pour le pluralisme américain, Irving a découvert dans une large mesure la question des « ethnies blanches », avertissant de manière prémonitoire que si leurs griefs légitimes étaient négligés par les penseurs de la politique sociale, la réaction contre l’intégration et la justice raciale n’en serait que plus féroce. .
Les griefs des « ethnies blanches » méritaient d’être pris en considération par la communauté juive, à la fois pour des raisons d’intérêts partagés et pour des raisons de formation potentielle d’une coalition. Les dirigeants laïcs et le personnel professionnel de l’AJC ont admiré la capacité d’Irving à tendre la main avec sa manière inimitable et aimable pour établir des relations et jeter les bases de coalitions. Il appréciait grandement l’importance du patrimoine et encourageait tous les groupes à explorer leurs propres traditions ethniques et religieuses, rappelant souvent aux gens : « Vous êtes ce que vous étiez ». À l’inverse, il ne se faisait aucune illusion sur la réalité des tensions et des conflits ethniques, dénonçant l’antisémitisme lorsque cela était justifié.
Levine vendait pour envisager des approches alternatives aux coutumes établies de longue date, couplées à son espoir de construire de nouvelles coalitions basées sur des intérêts partagés et une fierté commune pour leur héritage respectif. Cela le situait dans ce qu’il appelait le « centre créatif » de la pensée juive sur les relations communautaires et du leadership intellectuel. Par exemple, tout en prônant la liberté de choix en matière de procréation, il soutenait simultanément que les intérêts de la communauté juive nécessitaient des politiques pro-natalistes, telles que les allocations familiales pour inciter les familles ayant trois enfants ou plus.
De même, il croyait fermement à la dialectique entre universalisme et particularisme juif. Il a donc probablement été le premier chef de département de l’AJC à employer un non-juif dans le cadre d’un programme, une pratique d’embauche révolutionnaire suivie à plusieurs reprises depuis et qui a extrêmement bien servi l’agence.
Dans le même temps, Irving affirmait que l’AJC bénéficiait grandement de l’emploi de juifs orthodoxes à des postes professionnels travaillant en coopération aux côtés des juifs conservateurs, réformés, reconstructionnistes et laïcs dans un esprit de véritable pluralisme et avec des objectifs communs d’amélioration du peuple juif et de la société américaine en général.
Irving valorise également la diversité des pensées. Il était fier que, pendant son mandat au sein du personnel, l’AJC ait parrainé à la fois Commentary et Present Tense, deux magazines présentant des points de vue opposés sur les questions d’actualité. Son « centrisme créatif » n’a pas toujours prévalu, mais sa voix a toujours été critique et respectée au sein des conseils de l’AJC. À bien des égards, il a montré comment l’AJC pouvait à la fois favoriser la loyauté et la fierté envers l’agence en tant qu’organisation juive de premier plan – ce qu’il appelait affectueusement « le Harvard des agences juives » – tout en permettant à l’opinion dissidente et critique d’être exprimée au sein de ces mêmes conseils.
Irving était fier de pouvoir repérer les jeunes talents et se donnait généreusement et infatigablement pour nourrir et développer les futurs professionnels. Avec le regretté rabbin Steven Shaw, il a fondé le Radius Institute, autrefois décrit comme un « gouvernement en attente » de jeunes professionnels pour la communauté juive. En 1979, il a embauché mon ami le plus proche, Gary Rubin, de mémoire bénie. À l’époque, Gary ne connaissait pas grand-chose, voire rien, de l’immigration, la principale priorité de l’Irving’s Institute. Reconnaissant l’intellect brillant et persuasif de Gary, Irving lui a enseigné à la fois le fond et le processus. En deux ans, Gary était devenu un expert reconnu à l’échelle nationale en matière de politique d’immigration.
Après que Gary ait quitté l’agence, Irving l’a sagement attiré à nouveau à l’AJC et, quelques années plus tard, Gary a succédé à Irving en tant que directeur des affaires nationales de l’AJC.
Irving me considérait également comme faisant partie du « brillant avenir » de l’AJC et a fait tout son possible pour m’engager, me faisant parfois des éloges, parfois des critiques, et parfois les deux simultanément. Certes, nous étions parfois en désaccord. Lors d’un séminaire du personnel au début des années 1980, il a soutenu que l’AJC devrait devenir le « parti de la paix » dans le conflit israélo-arabe à une époque où il y avait peu, voire aucune preuve, que l’autre partie souhaitait réellement la paix.
Malgré nos désaccords occasionnels, j’ai apprécié le soutien qu’il m’a apporté en tant que jeune collègue. « Vous savez, je vous lis davantage », m’a-t-il dit à un moment donné, « et je me retrouve le plus souvent à acquiescer. »
Considéré rétrospectivement, Irving avait clairement prévu bon nombre des tendances qui ont émergé au cours des dernières décennies du 20e siècle et des premières décennies du 21e. Il a correctement identifié l’immigration et la politique ethnique comme des problèmes croissants au sein de la société américaine. Il comprenait l’importance de l’appartenance ethnique pour l’identité et la survie du groupe, même s’il a peut-être trop insisté sur sa capacité à assurer la continuité juive future.
De plus, l’histoire surprend souvent ses analystes les plus perspicaces. Les espoirs d’Irving que l’immigration et la famille combleraient les divisions entre libéraux et conservateurs ne se sont en grande partie pas concrétisés, et il a certainement été déçu que les efforts visant à reconstruire l’alliance entre juifs et noirs dans les années 1960 aient été bien en deçà des attentes. Et, comme beaucoup d’autres, il a sérieusement sous-estimé l’intensité et la profondeur du rejet palestinien du droit d’Israël à exister en tant qu’État juif. Comme l’aurait dit Yogi Berra : « Les prédictions sont très difficiles, surtout concernant l’avenir. »
Personnalité plus grande que nature, quelqu’un qui a rempli la salle mais qui a su se moquer de son propre penchant pour l’exagération, Irving et ses sages conseils nous manqueront beaucoup. Mais son héritage restera précieux et se souviendra avec tendresse de ceux qui ont eu le privilège de l’avoir connu et d’avoir reconnu son énorme impact.
a pris sa retraite de l’AJC en 2020 après des décennies en tant que directeur de son département de la vie juive contemporaine William Petschek.
Les points de vue et opinions exprimés dans cet article sont ceux de l’auteur et ne reflètent pas nécessairement les points de vue de JTA ou de sa société mère, 70 Faces Media.