(JTA) — Ferne Pearlstein a revu « La vie est belle », le film oscarisé de Roberto Benigni sur la Shoah, vers 2015. Elle travaillait sur son documentaire « Le dernier rire », qui se concentrait sur les possibilités – et les limites – de l’humour sur la Shoah. .
Pearlstein n’a pas été frappé par le côté subversif du film de Benigni, mais par son aspect inoffensif. Dans les années 2000, a-t-elle soutenu dans une récente interview, l’humour sur l’Holocauste était devenu beaucoup plus omniprésent, même s’il n’était pas toujours accepté. Joan Rivers avait fait une blague sur les chambres à gaz nazies à la télévision nationale. Le blockbuster « The Hangover » – réalisé et produit par le cinéaste juif Todd Phillips – a été lancé avec désinvolture dans une blague sur l’Holocauste. Le sujet fait depuis longtemps partie de la routine de stand-up de Sarah Silverman.
Mais lorsque « Life is Beautiful » est sorti dans les salles américaines il y a 25 ans le mois dernier, il a ébranlé Hollywood et au-delà en tentant d’insuffler de l’humour dans le décor d’un camp de concentration.
« Moi aussi, je me souviens de l’avoir regardé à sa sortie et d’avoir été étonné que quelqu’un ait pris le temps de représenter une partie de notre histoire de cette façon », a déclaré Rich Brownstein, auteur d’un livre sur des centaines de films sur le thème de l’Holocauste. .
Benigni, alors comédien italien bien connu, a joué dans le film le rôle de Guido Orefice, un charmant vagabond italo-juif qui utilise à plusieurs reprises son esprit pour se sortir de mauvaises situations. Au début de la Seconde Guerre mondiale, il courtise une femme non juive qui était sur le point d’épouser un commandant fasciste local, pour finalement l’épouser et avoir un fils.
En 1944, une fois que les nazis occupent l’Italie, Guido et son jeune fils sont emmenés dans un camp de concentration sans nom. Pour le reste du film, qui se déroule dans le camp, Guido tente de cacher à son fils la vérité sur leur situation difficile – en prétendant que tout leur emprisonnement est un jeu. Guido souffre sous la torture du travail forcé, mais il trouve après une journée de travail la force de continuer la mascarade pour son fils, pour l’empêcher de sombrer dans le désespoir.
Le film – entièrement en italien – a été un succès surprise et sa campagne de remise de prix a été presque aussi mémorable que le film lui-même. Tout au long de la campagne, Benigni a charmé le public américain avec des interviews endiablées et des discours de remise de prix dans lesquels il grimpait sur des sièges de théâtre et parlait dans un anglais approximatif mais enthousiaste. Aux Oscars en 1999, son film a remporté trois prix, dont celui du meilleur film en langue étrangère et du meilleur acteur.
« C’est une terrible erreur parce que j’ai utilisé tout mon anglais », a déclaré Benigni depuis la scène des Oscars après avoir remporté le prix du meilleur acteur, dans son deuxième discours de la soirée. « Je n’arrive pas à exprimer toute ma gratitude, car maintenant, mon corps est en tumulte parce que c’est un moment de joie colossal donc tout est vraiment d’une manière que je n’arrive pas à exprimer. J’aimerais être Jupiter ! Et kidnapper tout le monde et m’allonger dans le firmament en faisant l’amour à tout le monde, parce que je ne sais pas comment l’exprimer.
Le public a également adoré le film, car il est devenu à l’époque le film en langue étrangère le plus rentable de l’histoire des États-Unis (bien que « Crouching Tiger, Hidden Dragon » l’ait dépassé deux ans plus tard).
Certains critiques ont adoré « La vie est belle », considérant le film comme drôle, inspirant et original.
« Le film trouve les bonnes notes pour négocier son sujet délicat. Et Benigni ne fait pas vraiment de la comédie à partir de l’Holocauste, de toute façon », a écrit Roger Ebert. « Il montre comment Guido utilise le seul don dont il dispose pour protéger son fils. S’il avait une arme, il tirerait sur les fascistes. S’il avait une armée, il la détruirait. C’est un clown et la comédie est son arme.
Le film fut un énorme succès critique, remportant trois Oscars, dont celui du meilleur acteur. (Steve Starr/Corbis via Getty Images)
Mais beaucoup d’autres, depuis les comédiens juifs jusqu’aux universitaires, n’étaient pas aussi gentils. L’auteur israélien Kobi Niv a écrit un livre entier, en 2000, intitulé « La vie est belle, mais pas pour les Juifs : une autre vision du film de Benigni », qui critiquait le film.
« Oh, Benigni se préparait clairement à des ennuis et il le savait », avait déclaré à l’époque Annette Insdorf, professeur de cinéma à l’Université de Columbia et également auteur d’un livre sur l’Holocauste au cinéma.
De nombreux comédiens interviewés par Pearlstein pour son film – parmi lesquels Mel Brooks, Carl Reiner, Gilbert Gottfried et Judy Gold – ont contesté l’aspect fantastique du film de Benigni. Le fils de Guido est capable d’éviter les nazis en se cachant dans le bunker du camp, ce qui n’aurait pas été possible, a noté Pearlstein.
Mais elle a ajouté que le choix audacieux de placer une grande partie du film dans un camp était un déclencheur plus important.
« Pour beaucoup de gens, il est en quelque sorte verboten que les camps et les chambres à gaz en fassent partie », a-t-elle déclaré. « Dès qu’on évoque ces images, cela devient verboten pour les gens, même si la plaisanterie ne concernait pas les victimes. »
On aurait pu s’attendre à ce que Brooks soit un fan de « Life is Beautiful », en tant que personne qui avait choqué le public à la fin des années 1960 avec « The Producers » – qui présentait une comédie musicale de Broadway mettant en vedette Adolf Hitler comme point majeur de l’intrigue. Il a également exploité l’Inquisition espagnole pour rire dans « Histoire du monde, partie I ». Mais il détestait « La vie est belle », le qualifiant de « film fou qui tentait même de trouver de la comédie dans un camp de concentration ».
« Il montrait les casernes dans lesquelles les Juifs étaient gardés comme du bétail, et il faisait des blagues à ce sujet », a déclaré l’ancien combattant de la Seconde Guerre mondiale au journal allemand Der Spiegel en 2006. « La philosophie du film est la suivante : les gens peuvent surmonter tout. Non, ils ne peuvent pas. Ils ne peuvent pas surmonter un camp de concentration.»
Brooks a également contesté le fait que Benigni n’était pas juif. « Dis-moi, Roberto, tu es fou? » a-t-il déclaré dans l’interview du Spiegel. « Vous n’avez perdu aucun parent dans l’Holocauste, vous n’êtes même pas juif. Vous ne comprenez vraiment pas de quoi il s’agit.
Le père catholique de Benigni aurait cependant passé deux ans en prison dans le camp de Bergen-Belsen, et le cinéaste a utilisé ses souvenirs de cette époque pour élaborer l’histoire. Il a également consulté des groupes juifs italiens et s’est inspiré des mémoires du survivant italien d’Auschwitz, Rubino Romeo Salmonì, « À la fin, j’ai battu Hitler ». Salmonì a souvent utilisé l’humour noir pour décrire ses expériences de l’Holocauste.
Benigni a déclaré que « Le Grand Dictateur » de Charlie Chaplin, l’une des premières satires d’Hitler, était une autre influence.
« C’est un hommage au maître, parce que j’adore ce film et, bien sûr, faire un film, une comédie sur [a] camp de concentration, j’ai regardé ce film beaucoup de temps », avait déclaré Benigni à l’époque.
Pearlstein a déclaré que « l’intention » et « l’exécution » de l’humour sur l’Holocauste sont également extrêmement importantes. Brooks, dit-elle, « fait une distinction complète entre l’humour sur les nazis et l’humour dans les camps ». Brownstein est d’accord.
« Il y a de grands films sur la Shoah réalisés par des gentils, notamment « Cabaret », « Inglourious Basterds », « Au revoir les enfants »… et il y a d’horribles films sur la Shoah réalisés par des Juifs, notamment « Jojo Rabbit » », a-t-il déclaré. « Pour réussir un film, quel qu’il soit, il faut y mettre ses kishkes. »
«Jojo Rabbit», la comédie dramatique de Taika Waititi sur un garçon allemand de l’ère nazie qui apprend des leçons sur la haine alors qu’il devient désillusionné par les Jeunesses hitlériennes qu’il admirait autrefois, a fait face à une critique similaire lors de ses débuts en 2019. Certains ont trouvé que le principal Le personnage juif est creux, ou la performance de Waititi dans le rôle d’Hitler – telle qu’imaginée par l’enfant protagoniste – est trop légère. Mais le film a également été acclamé par la critique de Waititi – un Néo-Zélandais maori et juif – et il est depuis devenu l’un des réalisateurs les plus demandés d’Hollywood.
Pearlstein pense que l’humour sur l’Holocauste ne disparaîtra jamais complètement, même après le massacre du Hamas du 7 octobre, qui fut l’une des pires attaques contre les Juifs depuis la Seconde Guerre mondiale.
« Il pourrait y avoir une baisse pendant un petit moment. Pensez au 11 septembre : il y a eu un creux, et ensuite les gens en ont besoin ; c’est un mécanisme de survie », a-t-elle déclaré. « Et c’est pourquoi on entend toujours parler des Juifs et de l’humour, parce qu’ils l’ont utilisé pour survivre dans les pires moments. »