Cet article a été produit dans le cadre de la bourse de journalisme pour adolescents de la JTA, un programme qui travaille avec des adolescents juifs du monde entier pour rendre compte des problèmes qui affectent leur vie.
(JTA) — Il y avait eu des signes de problèmes d’argent : pas d’encre dans les imprimantes, pas de fournitures dans l’espace de création, plaintes des enseignants. Mais Sion Cohen n’aurait jamais imaginé que son lycée, The Idea School à Tenafly, dans le New Jersey, fermerait ses portes quelques mois seulement avant le début de sa dernière année.
Presque immédiatement après avoir appris la nouvelle, Cohen, 17 ans, a commencé à envisager d’obtenir son diplôme plus tôt. Elle s’est inscrite à des cours en ligne et a contacté le service d’orientation de son école pour s’assurer qu’elle disposait de suffisamment de crédits pour obtenir son diplôme. Si elle ne pouvait pas passer sa dernière année dans son école bien-aimée, elle ne voulait la passer nulle part.
Mia Eskin, 13 ans, était au téléphone avec ses amis lorsqu’un long e-mail est apparu sur son téléphone portable. C’est ainsi qu’elle a appris que l’école de jour Gerrard Berman, qu’elle avait fréquentée pendant sept ans, allait fermer ses portes. Avant de pouvoir raccrocher, elle a pensé à tout ce qui lui manquerait : le très attendu voyage en Israël en huitième année, passer chaque jour avec ses amis qu’elle connaissait depuis la première année et fréquenter une école qu’elle considérait comme chez elle.
Cohen et Eskin ne sont que deux des plus de 130 étudiants touchés par la récente fermeture des externats juifs dans le nord du New Jersey. En 2021, la Gerrard Berman Day School, une petite école communautaire de la maternelle à la 8e année à Oakland, anciennement affiliée au mouvement conservateur, a annoncé sa fermeture après trois décennies. Un an plus tard, The Idea School, une école orthodoxe moderne basée sur un projet et conviviale, située à 40 km de Tenafly, a également annoncé qu’elle cesserait ses activités.
Ces fermetures ont laissé les étudiants face à un choix difficile, obligés de décider où et comment poursuivre leur éducation juive et laïque.
Ce changement soudain s’est avéré difficile pour de nombreux étudiants. Charlotte Barbach, 15 ans, étudiante en première année au lycée Kinnelon, a déclaré que la fermeture avait eu des conséquences néfastes sur sa santé mentale.
«Je suis juste tombée en panne», a-t-elle déclaré. « J’étais si triste. J’ai commencé à brailler dans la voiture. C’était vraiment difficile parce que j’allais dans cette école depuis environ 10 ans.
Barbach a profité de la fermeture pour essayer quelque chose de nouveau et a choisi de fréquenter l’école publique. Elle a déclaré que la transition avait été difficile au début, mais elle considère désormais sa nouvelle école comme son foyer.
Leo Milch et leurs amis dans un camion de glaces à l’Idea School le dernier jour avant sa fermeture. (Courtoisie)
« La première journée a été un peu difficile », a déclaré Barbach. « Mais une fois que je me suis fait un bon groupe d’amis, c’était plutôt bien. »
Les deux écoles ont cité la baisse des inscriptions et les problèmes financiers comme principales raisons de ne pas revenir l’année scolaire suivante.
Paul Bernstein, PDG de Prizmah, une organisation qui fournit des ressources aux externats, n’a pas eu d’informations précises sur ces fermetures mais a déclaré qu’en général, la plupart des externats ferment pour des raisons similaires.
« La principale cause sous-jacente a tendance à survenir lorsque la communauté juive locale diminue ou se délocalise vers de nouveaux quartiers, et qu’elle atteint un point où elle ne peut plus maintenir ses infrastructures existantes », a déclaré Bernstein.
Une enquête nationale menée par Prizmah en décembre 2022 sur les externats juifs a révélé que les deux tiers des inscriptions ont augmenté ou sont restés stables par rapport à l’année précédente. La plupart des écoles prospères se trouvent dans le nord-est et le sud-ouest, selon Prizmah. Cependant, cela laisse 34 % des écoles interrogées qui ont signalé une diminution des inscriptions l’année dernière.
Un recensement des externats réalisé par la Fondation Avi Chai, achevé en 2019, a révélé que la grande majorité des élèves des externats sont inscrits dans des écoles orthodoxes – dont 68 % sont inscrits dans des écoles haredi, ou ferventement orthodoxes. L’enquête a également montré que les inscriptions dans les écoles non orthodoxes ont diminué de 16,6 pour cent au cours des 20 années précédentes et de 9 pour cent au cours des cinq années précédentes seulement.
« Les externats juifs sont un élément fondamental d’une communauté juive », a déclaré Bernstein. « Lorsqu’une école de jour ferme, c’est tout l’écosystème communautaire qui est touché. »
De nombreux élèves des écoles fermées fréquentent désormais la Golda Och Academy, à 30 miles de l’école de jour Gerrard Berman et à près d’une heure de The Idea School. L’école, enracinée dans le mouvement conservateur, a accueilli respectivement 15 anciens élèves de la Gerrard Berman Day School et 14 élèves de l’Idea School au cours des années scolaires 2022 et 2023, selon Sari Allen, directrice des admissions de Golda Och. D’autres étudiants fréquentent les externats juifs de la région, notamment l’école Frisch, Solomon Schecter de New Milford, Yeshivat Noam, la Gottesman Academy ou leurs écoles publiques respectives.
Surtout pour les étudiants de The Idea School, les transitions ont été légèrement plus difficiles en raison du modèle de collaboration unique des écoles et de la petite taille des classes.
Yahkir Scholsberg, étudiant à Golda Och, a déclaré que la vision unique du judaïsme, avec beaucoup d’espace pour la conversation et la capacité de discuter librement des doutes et des luttes, est quelque chose qu’il aimait dans l’École des idées.
« J’ai eu certaines des discussions les plus fascinantes sur le judaïsme [at The Idea School], » il a dit.
Il a déclaré qu’il avait eu des conversations similaires dans sa nouvelle école, mais que le modèle The Idea School permettait des conversations plus fréquentes et plus ouvertes.
Scholsberg a également dû s’adapter au nouveau programme de sa nouvelle école. Golda Och, une école comptant plus de 30 élèves dans chaque niveau, ne peut pas personnaliser l’apprentissage pour chaque élève comme l’a fait The Idea School, avec environ 15 élèves dans chaque niveau. Il a dit qu’il attend maintenant l’université pour atteindre ce niveau de personnalisation et la capacité de se concentrer spécifiquement sur les sujets qui le passionnent.
Certains étudiants découvrent les avantages de leur nouvelle école. Leo Milch, étudiant en première année lors de la fermeture de The Idea School, a déclaré que la taille plus grande de Golda Och leur offre davantage d’opportunités d’apprendre des autres étudiants.
Sion Cohen, en haut à gauche, avec sa classe à The Idea School, une petite école juive basée sur un projet qui a fermé ses portes en 2022. (Autorisation)
« J’ai l’impression que cela m’a en quelque sorte ouvert à différentes idées et à différents aspects de la façon dont les gens pensent », ont-ils déclaré.
Milch a déclaré que la culture accueillante de The Idea School les a amenés à être très ouverts sur tous les problèmes auxquels ils sont confrontés, mais à rester davantage pour eux-mêmes dans leur nouvelle école.
« L’année dernière, j’étais plus ouvert », ont-ils déclaré. « J’ai définitivement atténué certains aspects de moi-même pour m’intégrer. »
Pour Cohen, qui a obtenu son diplôme peu après la fermeture de The Idea School et qui fréquente désormais l’Université Kean, le chemin pour trouver un nouveau foyer après la fermeture de l’école juive a été difficile. Elle a suivi des cours supplémentaires par elle-même pour répondre aux exigences et s’est entretenue chaque semaine avec le bureau des admissions du collège. Même si ce n’était pas la voie qu’elle avait imaginée au départ, elle a déclaré que cela lui avait fait prendre conscience de la valeur de l’éducation, plutôt que de la reconnaissance du nom ou de l’image d’une université.
« Le plus difficile, dans le fait d’avoir obtenu mon diplôme tôt et d’avoir des options limitées, a été de réaliser que l’endroit où l’on allait n’avait pas d’importance », a-t-elle déclaré. « Il est important que vous receviez une bonne éducation et que vous soyez heureux. »
Eliana Nahomove, maintenant élève de 9e à la Frisch School, a déclaré que démarrer une nouvelle école au début de ses études secondaires lui avait donné un sentiment de clôture.
« Vous ne pouvez pas revenir en arrière, vous devez simplement avancer », a-t-elle déclaré.