Il y a une histoire que le rabbin Capers Funnye aimait raconter lorsqu’il s’adressait à un public juif majoritairement blanc.
Lors de ses voyages aux États-Unis, a-t-il expliqué, il se rendait souvent dans une synagogue locale pour assister au daven Shacharit, le service de prière du matin.
En entrant dans la synagogue inconnue, il se préparait à l’inévitable : un membre blanc de la congrégation le regardait avec méfiance et finissait par se faufiler. « Es-tu juif ? » la personne se renseignerait. A cela Funnye – portant une kippa, un talit et des téfilines et tenant un siddur dans ses mains – répondait : « Non. J’ai juste trouvé ces choses à l’entrée et j’ai pensé que ce serait amusant de les essayer. »
La plaisanterie témoigne de la sérénité avec laquelle Funnye, l’un des juifs noirs les plus éminents des États-Unis, a abordé son travail de défenseur de la diversité et de l’inclusion dans les communautés juives américaines.
Funnye est décédé lundi à l’âge de 74 ans. Son décès a été annoncé par la congrégation de Chicago qu’il dirigeait depuis 1985, la Congrégation hébraïque éthiopienne Beth Shalom B’nai Zaken. Une cérémonie commémorative est prévue vendredi à la synagogue.
J’ai fait la connaissance de Funnye pour la première fois il y a près de 20 ans, lorsque nous travaillions tous les deux avec Be’chol Lashon, une organisation à but non lucratif pour la diversité juive. Au fil des années, je l’ai entendu parler à plusieurs reprises – il avait une voix retentissante et un grand rire – et je l’ai interviewé pour des articles sur les Juifs de couleur et les Israélites hébreux (des personnes de couleur qui s’identifient comme descendants des anciens Israélites, mais pas nécessairement comme Juifs). Une fois, j’ai passé un agréable Shabbat en tant qu’invité dans sa synagogue à Chicago, et j’y « assiste » régulièrement aux offices via une diffusion en direct.
C’était une personne et un leader aux multiples facettes. Il était sudiste et nordiste ; il a grandi dans la ségrégation de la Caroline du Sud ainsi qu’à Chicago. C’était un Israélite qui était également juif selon la halacha, la loi religieuse juive traditionnelle ; il s’est officiellement converti au judaïsme conservateur à l’âge adulte pour faciliter son travail avec les Juifs blancs. Il a fait ses études dans des institutions israélites et juives traditionnelles ; il était un ancien élève de l’Académie israélite de New York et du Spertus Institute for Jewish Learning and Leadership de Chicago.
Funnye était connu de beaucoup comme « le rabbin d’Obama » – un cousin de Michelle Obama, un orateur dynamique et recherché dans les synagogues et les conférences, un participant à des programmes tels que la récente série PBS « L’Amérique noire et juive : une histoire entrelacée ». Il possédait un profond amour pour la Torah et pour le peuple juif.
Certains l’appelaient également « chef ». Depuis 2015, il était grand rabbin du Conseil international des rabbins israélites (IIBR), une branche centenaire et observante de la Torah de l’israélite noir. Une grande partie du travail qu’il a accompli au cours de la dernière décennie s’est concentrée sur le renforcement de l’IIBR et de ses congrégations membres aux États-Unis, dans les Caraïbes et en Afrique.
Son programme était ambitieux et ses réalisations nombreuses.
Il a accueilli les femmes au sein du rabbinat, rapprochant ainsi l’IIBR des dénominations libérales du judaïsme. Funnye a ordonné une étudiante rabbinique et mentorée, Tamar Manasseh, en 2021.
Il a joué un rôle dans le recrutement du clergé israélite dans une synagogue conservatrice du New Jersey. Grâce à ses encouragements, le rabbin Eliyahu Collins est devenu le premier rabbin israélite engagé pour diriger une synagogue traditionnelle aux États-Unis ; Collins travaille toujours à la synagogue Ahavas Sholom à Newark. (Funnye lui-même dirigeait une congrégation juive mixte israélite-orthodoxe à Chicago dans les années 1990, mais il l’a fait en tant que bénévole.)
De plus, lui et le rabbin Baruch Yehudah sont devenus les premiers rabbins israélites admis au Conseil des rabbins de New York. C’était important non seulement parce que cela renforçait la légitimité de l’IIBR dans le monde juif, mais aussi parce que des décennies plus tôt, le NYBR avait rejeté le rabbin Wentworth Arthur Matthew, l’un des prédécesseurs de Funnye en tant que grand rabbin de l’IIBR. Plusieurs autres rabbins israélites ont rejoint le conseil d’administration ces dernières années.
Historiquement, les communautés israélites et les communautés juives blanches ont fonctionné indépendamment les unes des autres. Le parcours de Funnye le rendait particulièrement apte à favoriser un plus grand dialogue et une plus grande collaboration entre eux.
Il a été repoussé par les groupes ouvertement antisémites, souvent qualifiés dans la presse d’« Israélites noirs hébreux », et les a régulièrement condamnés. « Nous ne parlons pas et ne parlerons jamais en termes désobligeants d’un quelconque groupe », m’a-t-il dit un jour à propos de l’IIBR.
À en juger par l’effusion de chagrin provoquée par sa mort sur les réseaux sociaux, Funnye avait de nombreux amis et alliés dans le monde juif dominant. Pourtant, en fin de compte, il n’a pas réussi à amener l’ensemble de l’establishment à accepter les Israélites observateurs de la Torah comme leurs compatriotes juifs. Il était furieux lorsque les dirigeants de la Synagogue Unie du Judaïsme Conservateur ont écrit un article d’opinion en 2023, affirmant que certains des Israélites associés à l’IIBR ne sont pas juifs et que le clergé israélite n’est pas apte à diriger les congrégations juives traditionnelles.
«C’était extrêmement raciste», m’a-t-il dit lorsque je lui ai posé la question plus tôt cette année. « Il n’y a eu aucun travail d’enquête. » (Le rabbin Jacob Blumenthal, PDG de l’USCJ et de l’Assemblée rabbinique, m’a dit que son organisation était préoccupée par le « maintien des normes halakhiques qui définissent la lignée juive. »)
Funnye a affirmé que les Israélites représentent une dénomination unique mais légitime du judaïsme, avec sa propre halakha et ses propres coutumes. Quiconque assiste aux services à Beth Shalom ou dans les autres congrégations de l’IIBR peut le constater.
Il espérait que le reste du monde juif le reconnaîtrait. Peut-être que ce sera le cas un jour. Le plus tôt sera le mieux.
Pour l’instant, le moyen le plus simple pour les Juifs blancs d’honorer l’héritage du rabbin Capers Funnye est de se rappeler ceci : ne demandez pas à la personne de couleur qui prie à côté de vous à la synagogue si elle est juive. Supposons simplement qu’ils le soient.
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L’article du rabbin Capers Funnye a habilement navigué dans un monde juif méfiant à l’égard des Israélites hébreux est apparu en premier sur la Jewish Telegraphic Agency.