Dovid Hofstedter était en visite en Biélorussie il y a cinq ans lorsqu’il a découvert qu’une école juive historique était devenue autre chose.
Hofstedter, un rabbin canadien, rejoignait un groupe de rabbins du monde entier à la Radin Yeshiva, nichée dans la petite ville de Radun, dans l’ouest de la Biélorussie. L’école a été fondée en 1869 par le célèbre rabbin lituanien Israel Meir Kagan, connu sous le nom de Chofetz Chaim, et accueillait 300 étudiants avant la Seconde Guerre mondiale.
Alors qu’Hofstedter donnait une conférence dans le bâtiment, il fut surpris de voir celui-ci se remplir de locaux, qui s’éloignèrent ensuite progressivement. Il s’est rendu compte qu’ils ne savaient pas que le bâtiment avait autrefois abrité une yeshiva dans une ville où aucun juif ne vit aujourd’hui.
Au lieu de cela, les gens entraient dans l’attente d’une pièce de théâtre – et repartaient lorsqu’ils n’en avaient pas eu.
La Yeshiva Radin a été transformée en théâtre, avec une scène et des sièges rouges, a déclaré Hofstedter à la Jewish Telegraphic Agency. Comme de nombreux sites juifs en Europe de l’Est, où l’anéantissement par les nazis a été suivi de décennies de régime soviétique qui ont étouffé la mémoire juive et la vie communautaire, l’histoire de l’école avait été enterrée.
« Dans d’autres endroits où je suis allé en Europe de l’Est, certaines yeshivas servaient de bureau de poste », a déclaré Hofstedter. « Certains étaient utilisés comme bâtiments gouvernementaux. »
Ce mois-ci, Hofstedter et un autre groupe de 100 rabbins internationaux ont de nouveau rempli le bâtiment, cette fois pour inaugurer la réouverture de la Yeshiva Radin, maintenant entièrement restaurée pour servir d’école fonctionnelle aux étudiants de la Torah.
Yad Yisroel, une organisation à but non lucratif dédiée au renforcement de la vie juive en Biélorussie, a acheté le bâtiment de la yeshiva à la municipalité de Radun (ou Radin, selon sa prononciation yiddish) en 2025. Cela a donné lieu à une année de planification et de construction, dirigée au niveau international par Hofstedter, fondateur de l’organisation d’étude de la Torah Dirshu, et localement par Moshe Fhima, qui dirige les projets de Yad Yisroel et dirige une yeshiva dans la ville méridionale de Biélorussie. Pinsk.
L’équipe de restauration a remplacé le toit et les fenêtres du bâtiment, qui s’étaient détériorés au fil des années de négligence. À l’intérieur, ils ont installé une nouvelle arche de la Torah et recréé les pupitres et les chaises en bois qui remplissaient la yeshiva avant la Seconde Guerre mondiale. Une bibliothèque de livres est transportée d’Israël pour approvisionner les étagères de l’école.
La Yeshiva Radin a fermé ses portes après le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, lorsque l’Union soviétique a occupé la région et que les autorités soviétiques ont saisi le bâtiment. L’Allemagne nazie a capturé Radun en 1941. Certains étudiants de la yeshiva se sont enfuis au Japon, où ils ont reçu l’aide de l’American Jewish Joint Distribution Committee. Le rabbin Mendel Zaks, alors dirigeant de la yeshiva Radin et gendre du Hafetz Haïm, s’enfuit en 1941 aux États-Unis et rétablit la yeshiva à New York. Dans les années 1950, la nouvelle école a déménagé dans le nord de l’État, à Suffern, New York, où elle reste active.
Pendant ce temps, plus de 2 000 Juifs de Radun et des villages voisins furent internés dans un ghetto ; la plupart ont été tués par les Allemands et la police locale.
Hofstedter pense que la Yeshiva Radin suscitera l’intérêt des communautés juives de toute la Biélorussie. Bien que les 30 000 à 50 000 Juifs que compte aujourd’hui le pays soient en grande partie laïcs, Hofstedter a déclaré qu’un sous-ensemble de la communauté a manifesté son intérêt à renouer avec les facettes de leur identité juive qui ont été écrasées sous les Soviétiques, et que la yeshiva peut servir de point focal pour cette redécouverte. Beaucoup de ses étudiants viendront également de l’étranger, car les Juifs orthodoxes effectuent régulièrement des pèlerinages pour étudier les enseignements du Hafetz Haïm et visiter sa tombe.
Le Hafetz Haïm, qui vécut de 1838 à 1933 et dont le sobriquet est le titre de son premier et plus célèbre livre, fut largement salué comme le principal érudit juif de sa génération. Sa création de la Yeshiva Radin a valu à la ville une renommée dans le monde juif d’Europe de l’Est, où la Biélorussie et la Lituanie actuelles abritent de nombreux Juifs « Litvak » qui suivaient une tradition religieuse rigoureuse et anti-hassidique. Il reste influent parmi les juifs orthodoxes du monde entier pour ses travaux codifiant la loi et l’éthique juives, en particulier ses conseils sur l’abstention du « lachone hara », ou « discours malveillants » à l’égard d’autrui, a déclaré Hofstedter.
Il y a des signes récents d’une attention renouvelée envers les sites biélorusses et lituaniens du patrimoine juif, selon Alena Kuliounich, vice-présidente de l’Union des associations et communautés publiques juives biélorusses. La Yeshiva de Volozhin, un autre joyau de l’histoire juive lituanienne fondée en 1803, a rouvert ses portes en tant que musée en 2024. Aujourd’hui, on estime qu’à peine une poignée de Juifs vivent à Volozhin, aujourd’hui dans l’ouest de la Biélorussie.
« Volozhin démontre qu’un site juif historique peut susciter un intérêt considérable même en l’absence d’une communauté juive locale importante », a déclaré Kuliounich à JTA.
Hofstedter, dont les parents ont survécu à l’Holocauste à Auschwitz et à Mauthausen avant de reconstruire leur vie à Toronto, avait une vision différente de la Yeshiva Radin. Il ne voulait explicitement pas que cela devienne un musée.
« Nous ne voulions pas simplement rendre hommage au passé », a déclaré Hofstedter. « Nous voulions être en continuité avec le futur, les enseignements du Hafetz Haïm pour les générations futures. »
Lors de la cérémonie de consécration de la Yeshiva Radin, il a été ému de voir des rabbins des États-Unis, d’Israël, de Grande-Bretagne, de France et d’ailleurs se joindre pour célébrer le Hafetz Haïm. Les enseignements du sage lituanien sont suivis par les Juifs de tous les mouvements orthodoxes. Il était rare de voir des rabbins d’origines et de croyances diverses « se réunir avec un tel sentiment de solidarité », a déclaré Hofstedter.
« Il y a eu énormément d’émotion lors de cette réunion », a-t-il déclaré. « Après presque 100 ans, pouvoir revenir à la yeshiva de Hafetz Chaim, la rajeunir et faire fonctionner la yeshiva – c’était tout simplement incroyable. »
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