DETROIT – Sur le papier, ils étaient tous concurrents : des dizaines de groupes régionaux, dont beaucoup étaient financés par leurs gouvernements locaux respectifs, chacun dans l’espoir de recruter des entreprises israéliennes pour développer leur propre économie.
Mais cette semaine au Michigan, lors du tout premier sommet d’échange d’innovation entre les États-Unis et Israël, ils se sont tous unis autour d’un objectif commun : promouvoir des liens commerciaux plus larges entre les États-Unis et Israël, dans un climat politique dans lequel la réduction du soutien à Israël devient une tendance dominante.
À la fin de la conférence, les participants avaient signé un protocole d’accord s’engageant « à établir un cadre de coopération, de partage d’informations, de développement de relations et d’activités coordonnées conçues pour renforcer les relations économiques, d’innovation, d’investissement et commerciales entre les États-Unis et Israël ».
Cette collaboration paraissait logique aux yeux des responsables israéliens présents.
« De nombreux États souhaitent que les entreprises israéliennes viennent sur leur territoire, car ils comprennent que cela entraînera la croissance économique de leur État », a déclaré Elad Strohmayer, consul général d’Israël dans le Midwest, à la Jewish Telegraphic Agency lors du sommet de mercredi. « C’est le principe gagnant-gagnant que nous essayons de promouvoir. »
Les États-Unis sont également une destination de rêve pour de nombreuses entreprises israéliennes, a-t-il ajouté. « Si vous êtes un entrepreneur israélien et que vous souhaitez vous développer, le marché en Israël est limité. Où souhaitez-vous vous développer ? Bien sûr, ce sont les États-Unis. »
Après des décennies de croissance largement sans entrave des relations commerciales entre les États-Unis et Israël, des fissures se forment à plusieurs endroits. Alors que la conférence du Michigan se déroulait, le contrôleur juif et pro-israélien de la ville de New York, Mark Levine, a annoncé qu’il cesserait d’acheter des obligations israéliennes, citant la baisse des notes de crédit du pays suite à la guerre à Gaza. Des groupes antisionistes, dont Jewish Voice for Peace, ont présenté cette décision comme une victoire du mouvement Boycott, Désinvestissement et Sanctions, bien que Levine ait nié que la politique ait joué un rôle.
Une cinquantaine de personnes s’étaient rassemblées de tout le pays et d’Israël pour le sommet, que les organisateurs espèrent devenir un événement annuel. Ce faisant, ils cherchent à renverser la tendance qui préoccupe de nombreux membres de la communauté pro-israélienne : une surveillance accrue et des protestations à l’égard des liens commerciaux américains avec le pays.
« Je pense que cela prendra beaucoup de temps », a déclaré à JTA Mark Davidoff, PDG du Michigan Israel Business Accelerator, lors du sommet.
Surplombant une vue imprenable sur l’horizon de la ville, la présentatrice Zineb Riboua, chercheuse au sein du groupe de réflexion conservateur Hudson Institute, s’est vantée que « les entreprises israéliennes maintiennent des dizaines de milliers d’emplois sur le sol américain ». D’autres intervenants se sont montrés particulièrement optimistes quant à l’implication israélienne dans les centres de données, qui ont suscité une immense controverse aux États-Unis sur les préoccupations environnementales ainsi qu’une réaction négative à l’égard des entreprises technologiques qu’ils soutiennent. De nombreuses personnes présentes dans la salle ont cependant considéré les investissements dans les centres de données comme une excellente opportunité commerciale.
Davidoff a déclaré que la Fondation Paul E. Singer, dirigée par le gestionnaire de fonds spéculatifs pro-israélien, a contacté la MIBA pour lancer un effort de collaboration « visant à partager les meilleures pratiques » pour attirer les entreprises israéliennes.
Le sommet bénéficie également du soutien d’éminents dirigeants juifs et d’affaires du Michigan et d’ailleurs. Gary Torgow, président des Fédérations juives d’Amérique du Nord, a accueilli les participants à la conférence qui s’est tenue au siège de la Huntington Bank, au centre-ville de Détroit, qu’il préside également.
La fédération de Détroit était un autre sponsor, aux côtés de plusieurs groupes de développement économique locaux, d’universités israéliennes et du consulat général du Midwest d’Israël. Chaim Martin, attaché économique d’Israël aux États-Unis et nommé par le ministre des Finances d’extrême droite Bezalel Smotrich, était également présent.
Prendre position en faveur des intérêts commerciaux pro-israéliens a pris un caractère particulièrement provocateur dans le Michigan. Ici, le candidat démocrate au Sénat américain Abdul El-Sayed et d’autres personnalités ont activé un important mouvement pro-palestinien sur plusieurs fronts – y compris les intérêts économiques de l’État. Dans les semaines précédant le sommet, la MIBA elle-même avait été la cible de protestations locales.
Une campagne intitulée « MI Money Out Of MIBA », dont les organisations membres incluent la section de Détroit du JVP, s’est opposée aux plus de 5 millions de dollars de fonds publics que le groupe a reçus depuis 2018 pour aider à attirer des entreprises dans l’État. Les manifestants se sont particulièrement opposés aux liens de la MIBA avec l’industrie de la défense.
« Notre État ne devrait pas utiliser de fonds publics pour subventionner des affaires avec un pays qui mène un génocide, un apartheid et une occupation », peut-on lire dans une pétition soutenue par la campagne anti-MIBA et signée par plus de 2 400 personnes à ce jour. Cet effort a été amplifié par la représentante américano-palestinienne Rashida Tlaib, du Michigan, une critique virulente d’Israël, qui a publié sur les réseaux sociaux au début du mois que le groupe « ne devrait pas recevoir un centime de fonds publics ».
« Lorsque les petites entreprises, dont beaucoup appartiennent à des Noirs et à des femmes, sont en difficulté dans notre État, il ne semble jamais y avoir d’argent pour elles, mais le gouverneur [Gretchen] Whitmer finance des bombes qui tuent des enfants », a écrit Tlaib. « Ces armes ont été utilisées pour commettre un génocide et assassiner les membres de la famille et les proches de tant de nos voisins. »
Davidoff a riposté aux accusations de Tlaib. Il a déclaré cette semaine au Detroit News que la société israélienne en question, connectée aux accélérateurs, ne vendait pas d’armes. Au lieu de cela, a-t-il déclaré, l’entreprise travaille dans « une technologie de lutte contre les drones conçue pour protéger les infrastructures critiques, les premiers intervenants et les militaires américains contre les menaces hostiles des drones ».
Cette stratégie, visant à répondre directement aux critiques et à la désinformation, s’est avérée controversée parmi le reste des milieux d’affaires pro-israéliens présents au sommet. Au cours d’une séance, les panélistes ont chanté les vertus du vol « sous le radar ». À la question d’un modérateur sur le nombre de membres du sommet qui annoncent à l’avance le lieu de leurs événements, seules deux mains se sont levées dans la salle.
En revanche, Davidoff espère qu’en étant plus clairs sur leurs investissements et leurs objectifs, les accélérateurs d’entreprises pro-israéliens pourront remettre les pendules à l’heure. La MIBA n’investit pas directement dans le gouvernement israélien, a-t-il déclaré, ajoutant qu’il était important que les autres le comprennent.
« Je pense qu’à un moment donné, vous n’avez pas d’autre choix que de déplacer une pièce d’échecs », a-t-il déclaré à JTA. « Rester silencieux trop longtemps est mal interprété. » Il a refusé de commenter les perspectives du milieu des affaires pro-israélien du Michigan si El-Sayed remportait sa course au Sénat.
Strohmayer, pour sa part, a affirmé lors de sa séance qu’« Israël est économiquement beaucoup plus fort qu’il ne l’était avant la guerre ». Les partenariats avec les intérêts américains visent davantage à « favoriser la relation » qu’à stimuler l’économie israélienne, a-t-il déclaré à l’auditoire – même si son discours n’était pas sans un autre type d’urgence existentielle.
« Avec la montée de l’antisémitisme, nous devons rappeler aux gens qu’Israël est un partenaire précieux pour les États-Unis », a-t-il déclaré.
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