Gloria Steinem, la féministe pionnière qui a dynamisé la deuxième vague du mouvement pour les droits des femmes en inscrivant la libération des femmes dans le cadre d’un projet plus large visant à éliminer d’autres sectarismes, dont l’antisémitisme, est décédée à 92 ans.
« Hier, Gloria Steinem est décédée paisiblement à son domicile de New York, entourée de ceux qui l’aimaient », peut-on lire jeudi dans un message publié sur son compte Instagram. « Les près d’un siècle que Gloria a passé sur terre ont été des années bien vécues, et elle a continué à œuvrer pour l’égalité jusqu’à la toute fin. »
Steinem a commencé sa carrière en tant que journaliste avant de se lancer dans l’activisme en 1969 après avoir écrit un article sur les femmes qui avaient souffert d’avortements illégaux. À partir de là, elle est devenue l’une des dirigeantes les plus identifiables d’un mouvement qui a contribué à transformer l’expérience quotidienne des femmes américaines.
Steinem est né à Toledo, Ohio, en 1934, d’un père juif, Leo Steinem, et d’une mère protestante, Ruth Nuneviller.
Ses origines juives lui ont permis de comprendre à quel point l’oppression est structurelle et interdépendante parmi les groupes ciblés.
« Jamais de ma vie je ne me suis identifiée comme chrétienne, mais partout où il y a de l’antisémitisme, je m’identifie comme juive », a déclaré son amie et co-fondatrice du magazine phare, Mme Letty Cottin Pogrebin, citant Steinem dans un profil qu’elle a écrit pour l’encyclopédie des femmes juives Jewish Women’s Archive.
Le père de Steinem, qui organisait des concerts et vendait des antiquités sur la route, était un « homme merveilleux, gentil, charmant et totalement irresponsable », a-t-elle déclaré.
Il a quitté la famille lorsque Steinem avait 10 ans et Steinem – dont la sœur aînée était à l’université – est devenue la principale responsable de s’occuper de sa mère mentalement fragile.
Pourtant, c’est sa mère Ruth qui a inculqué à Steinem sa compréhension de son origine juive. Cela a contribué à façonner la compréhension de Steinem de la manière dont un groupe peut en priver un autre de droits essentiels.
« Steinem se souvient que lorsqu’elle avait environ huit ans, sa mère l’avait encouragée à écouter une dramatisation radiophonique sur les tourments des Juifs sous le nazisme et l’histoire d’une mère qui n’arrivait pas à obtenir assez de nourriture pour sa petite fille », a écrit Cottin Pogrebin. « Cela se passe dans le monde », a déclaré Ruth Steinem, « et nous devons le savoir. »
Steinem n’a jamais ébranlé la leçon. En 1981, s’exprimant à l’Université Cornell, elle a déclaré que la libération des femmes était indissociable de la libération d’autres populations vulnérables.
« Nous savons que lorsque nous regardons les femmes et les Noirs dans ce pays, ou les femmes et les Juifs dans l’Allemagne nazie ou en Afrique du Sud, nous comprenons que ces deux systèmes de castes sont interdépendants et ne peuvent réellement être combattus qu’ensemble », a déclaré Steinem aux étudiants.
Il s’agissait d’une réinvention radicale de ce que signifiait le féminisme, et cela se reflétait dans l’insistance de Steinem sur la défense des autres. Son soutien sans réserve aux minorités, aux personnes LGBTQ et à d’autres a déstabilisé certaines féministes de la deuxième vague. (La première vague était le mouvement des suffragettes, qui, des décennies plus tôt, avait accordé le droit de vote aux femmes.)
Lors de la conférence Cornell de 1981, Steinem a jeté les bases de ce qui allait devenir l’intersectionnalité.
« La politique est toute relation de pouvoir dans notre vie quotidienne », a-t-elle déclaré. « Chaque fois qu’un groupe de personnes ou une personne domine habituellement un autre groupe ou une autre personne, non pas en raison de son expérience ou de son talent, mais simplement en raison de son groupe de naissance, qu’il s’agisse de race, de sexe ou de classe sociale, c’est de la politique. C’est une relation de pouvoir, et cela mérite un changement. »
Son plaidoyer a contribué à empoisonner sa relation avec une de ses premières alliées, Betty Friedan, la féministe juive qui a lancé la deuxième vague du féminisme avec son livre de 1963, « The Feminine Mystique ». Friedan pensait que le mouvement devait rester concentré sur la libération des femmes et a rejeté Steinem en le qualifiant de démonstrateur.
« Les médias ont essayé de faire d’elle une célébrité », a déclaré Friedan à propos de Steinem en 1972, « mais personne ne la prendrait pour un leader. »
Pourtant, c’est la compréhension plus large de Steinem des droits des femmes comme partie intégrante des mouvements de libération qui l’a amenée à signer une lettre trois ans plus tard dénonçant la résolution de l’Assemblée générale des Nations Unies assimilant le sionisme au racisme.
« Nous sommes consternés par l’étiquette « raciste » appliquée uniquement au mouvement d’autodétermination nationale du peuple juif », indique la lettre – dirigée, en l’occurrence, par Friedan, ancien rival de Steinem. « Nous dénonçons ce déni implicite du statut d’État israélien et cette incitation à l’antisémitisme mondial. »
Il a été signé par 60 femmes, dont le panthéon des féministes juives de la deuxième vague, parmi lesquelles : Bella Abzug, députée de New York ; Joan Ganz Cooney, co-créatrice de « Sesame Street » ; Nora Ephron, l’essayiste et cinéaste ; et Beverly Sills, la diva de l’opéra.
Steinem s’est ensuite joint au plaidoyer pour la libération d’Ida Nudel, la refusenik juive soviétique.
Elle pourrait critiquer Israël. En 2019, elle a juré de ne pas se rendre en Israël alors que Benjamin Netanyahu était Premier ministre après avoir subi la pression du président Donald Trump et interdit l’entrée à deux députées musulmanes qui critiquent vivement Israël, Rashida Tlaib et Ilhan Omar.
Elle se souvient d’un dîner dans les années 1980 auquel elle avait assisté avec Netanyahu et qu’elle n’avait visiblement pas apprécié. « Vous avez été un tyran conversationnel envers votre invité, tout comme vous êtes maintenant un tyran envers ces deux femmes dirigeantes élues », a-t-elle déclaré dans un communiqué.
Steinem elle-même descendait de la royauté féministe juive – mais elle ne l’a su qu’à l’âge adulte, lorsqu’elle a été éclairée par une féministe qui écrivait une monographie sur sa grand-mère.
« J’avais une grand-mère suffragiste juive, Pauline Perlmutter Steinem, qui est décédée quand j’avais environ cinq ans », a écrit Steinem pour les Archives des femmes juives. « Elle s’était adressée au Congrès, mais personne ne m’en a parlé. Ils m’ont dit qu’elle était une femme merveilleuse qui tenait une table casher, avait quatre fils et était une pionnière de l’enseignement professionnel – différentes mesures de réussite – mais pas qu’elle était également la première femme à être élue dans un conseil scolaire de l’État de l’Ohio, en tant que suffragette sur la même liste que les socialistes et les anarchistes. »
Cottin Pogrebin a écrit que Steinem a maintenu au moins une tradition juive pendant des années.
« À chaque Pâque, pendant plus de vingt ans, elle rejoignait un petit groupe de « sœurs du Seder » – EM Broner, Phyllis Chesler, Lilly Rivlin, Michelle Landsberg, Bea Kreloff, Edith Isaac-Rose et Letty Cottin Pogrebin – des femmes juives de New York qui planifiaient et exécutaient un seder féminin, généralement le troisième soir de la Pâque », se souvient Cottin Pogrebin dans son article Steinem dans l’encyclopédie des femmes juives. « Le principe fondateur de ce seder était que les femmes comptent, que les femmes doivent être reconnues pour leur rôle dans l’histoire de l’Exode et leur lutte actuelle pour l’égalité dans la vie juive. »
Steinem ne s’est mariée qu’à l’âge de 66 ans, lorsqu’elle a épousé David Bale, un militant sud-africain décédé trois ans plus tard d’un cancer. Elle a fréquenté des hommes puissants, dont beaucoup étaient juifs, dont le réalisateur Mike Nichols et le magnat des médias Mort Zuckerman.
Steinem était un paratonnerre pour la droite, en partie parce qu’elle ne renonçait pas au glamour.
Midge Decter, cofondatrice juive du mouvement néoconservateur, a décrit dans son autobiographie, « An Old Wife’s Tale », un débat qu’elle a eu avec Steinem.
« Gloria a été inoubliable ce soir-là, car elle est apparue dans une jupe en daim à hauteur d’entrejambe et des bottes en daim jusqu’aux genoux et n’a cessé d’avertir les hommes dans le public qu’elle et les femmes comme elle étaient très sérieuses et que les femmes n’allaient plus supporter d’être leurs jouets », a écrit Decter. « Là où j’ai grandi, nous appelions cela des « taquineries ». »
Steinem a commencé sa carrière en tant que journaliste, se faisant passer pour un lapin Playboy en 1963 pour révéler à quel point le travail était éreintant. Mais elle a apporté un sérieux sans faille à sa carrière de militante, qui a débuté en 1969 après avoir assisté, en mission, à un rassemblement de femmes qui décrivaient leurs avortements illégaux. Cette expérience – et le souvenir de son propre avortement secret en 1957 – l’ont radicalisée.
« Ils ont parlé du dangereux clandestin clandestin dans lequel ils ont dû entrer, du marchandage avec des avorteurs illégaux, des relations avec des hommes qui exigeaient des relations sexuelles avant de pratiquer un avortement – des histoires incroyables », a écrit Steinem dans son essai sur les archives des femmes juives. « Pour moi, c’était comme une grande lumière qui s’allumait. J’avais avorté et je ne l’avais jamais dit à personne – ni à ma petite amie, ni à l’homme, à personne. »
Elle était chroniqueuse politique pour le New York Magazine : son prochain essai était « After Black Power, Women’s Liberation ». Elle n’a jamais regardé en arrière.
Steinem a résisté aux controverses, notamment après sa vigoureuse défense de Bill Clinton lors du scandale de sa liaison avec Monica Lewinsky. « Si le président s’était comporté avec une insensibilité comparable envers les écologistes, et en même temps restait leur principal champion et rempart contre un Congrès anti-environnemental, on s’attendrait à ce qu’ils l’abandonnent ? elle a écrit dans le New York Times. « Je ne pense pas. » Plus récemment, elle a indiqué qu’elle regrettait l’essai.
Steinem a vécu assez longtemps pour voir bon nombre des succès qu’elle a contribué à obtenir annulés – y compris, peut-être le plus douloureusement, l’annulation en 2022 de l’arrêt Roe v. Wade, la décision de la Cour suprême de 1972 identifiant le droit à l’avortement.
«Je n’ai pas l’impression que mon travail ou celui de toutes les femmes et hommes qui se soucient de l’égalité raciale et sexuelle aient été invalidés», a-t-elle alors déclaré à NPR. « C’est juste qu’il y a maintenant un obstacle, venant en théorie du plus haut tribunal du pays, mais qui en réalité imposera des difficultés de manière inégale, mais ne changera pas le fait que soit nous avons le pouvoir de décision sur notre propre corps, les femmes et les hommes, soit il n’y a pas de démocratie. »
Son credo, a déclaré Steinem dans une interview conjointe du New York Times en 2015 avec une vieille amie et pionnière féministe juive, Ruth Bader Ginsburg, défunte juge de la Cour suprême, était la gentillesse.
« La gentillesse compte énormément. Et l’empathie. Trouver un point de connexion », a alors déclaré Steinem.
Elle a également conseillé de ne jamais se retirer. « Ce qu’il y a de bien avec les obstacles, c’est qu’ils vous amènent à vous identifier à d’autres groupes de personnes confrontés à des obstacles », a-t-elle déclaré.
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L’article Gloria Steinem, pionnière féministe juive, est décédée à 92 ans, apparaît en premier sur la Jewish Telegraphic Agency.