Cet article a été produit dans le cadre de la bourse de journalisme pour adolescents de la JTA, un programme qui travaille avec des adolescents juifs du monde entier pour rendre compte des problèmes qui affectent leur vie.
Pour des générations de Juifs américains, le claquement des tuiles du mah jongg était la bande sonore d’un jeu de table social et parfois bruyant associé à leurs mères et grands-mères. Aujourd’hui, une nouvelle génération prend place à la table.
Ce jeu, né en Chine au 19e siècle et devenu un incontournable parmi les femmes juives américaines au milieu du 20e siècle, trouve une nouvelle vie parmi les adolescents et les jeunes adultes juifs. Autrefois largement associé aux retraités, le mah jongg est de plus en plus joué dans les synagogues, les centres communautaires et les maisons familiales par des joueurs plus jeunes attirés par sa stratégie et, peut-être surtout, par sa demande convoitée de connexion en face à face sans écran.
Pour certains jeunes joueurs, cette interaction est le point important.
« J’ai toujours considéré cela comme un jeu pour grand-mères », a déclaré Louisa Gordon, 19 ans, du New Jersey. « Mais une fois que j’ai commencé à jouer avec des amis, nous ne pouvions plus nous arrêter ! Cela m’a vraiment donné l’opportunité de me connecter avec les autres depuis mon téléphone. »
L’intérêt croissant n’est pas passé inaperçu auprès des personnes qui contribuent à faire connaître le mah jongg à de nouveaux publics.
Dara Collins et Donna Kassman, fondatrices de Modern Mahjong – une boutique de mah jongg en ligne, un guide de ressources et un groupe Facebook comptant plus de 100 000 membres – ont vu le public du jeu rajeunir.
« Nous avons commencé à enseigner aux gens dans la soixantaine », a déclaré Kassman. « Et maintenant les clubs universitaires, les lycées, les collèges. »
Ils voient de plus en plus de publications sur les clubs de mah jongg des lycées, avec des joueurs et des supporters envoyant des cartes et des tuiles pour aider de nouveaux groupes à démarrer.
« Les gens veulent juste poser le téléphone et socialiser », a déclaré Kassman. « Nous disons toujours ‘pas de téléphone et pas de politique’. »
Pour Sarah Shlefstein, 18 ans, de Searingtown, New York, apprendre le mah jongg signifiait passer plus de temps avec sa famille.
« Je voulais apprendre pour pouvoir jouer avec ma grand-mère, ma mère et ma sœur », a déclaré Shlefstein.
Bien qu’elle ait trouvé le jeu difficile au début, Shlefstein est rapidement devenue accro et rejoint désormais régulièrement le groupe de mah jongg de sa mère.
« La plus grande idée fausse est que le mah jongg est ennuyeux ou réservé aux personnes âgées », a-t-elle déclaré. « Une fois que vous avez appris à jouer, c’est en fait très engageant et compétitif. »
Elle a déclaré que la stratégie en constante évolution permet de garder le jeu frais, mais que les conversations autour de la table sont tout aussi significatives.
«J’aime passer du temps avec les gens avec qui je joue», a-t-elle déclaré. «C’est une façon amusante de communiquer avec la famille et les amis.»
Ce même changement se produit dans les camps d’été juifs, où le mah-jongg atteint des enfants qui n’auraient peut-être jamais découvert ce jeu à la maison.
Au URJ Camp Harlam en Pennsylvanie, le jeu a été proposé cet été lors du « Camper Free Choice », un programme du samedi après-midi où les campeurs choisissent leurs propres activités. Ellie Tepper Schulman, directrice associée du camp, a déclaré que l’idée est venue après qu’un campeur ait suggéré d’apporter du mah jongg au camp.
« Mes amis jouaient tous », a-t-elle déclaré. « J’ai appris et je suis devenu moi-même assez accro, et donc je me suis dit, maintenant que je veux y jouer tout le temps, je dois y jouer au camp. »
Elle a apporté plusieurs ensembles au camp et a commencé à enseigner aux campeurs.
« Je viens juste de commencer à l’installer, et de nombreux enfants ont choisi de simplement venir apprendre à jouer au mah jongg ou à jouer parce qu’ils le savaient déjà », a-t-elle déclaré. « À un moment donné de cette session, nous avions environ six ou sept tables dans cette zone du camp, et chaque table était remplie d’enfants jouant au mahjong. »
Le jeu s’est rapidement répandu au-delà du programme original du samedi.
« Nous voyons des enfants [who] Je veux jouer pendant les heures de repos », a déclaré Schulman. « Quelques conseillers ont ajouté le mah jongg comme spécialité de leur personnel. »
Certains campeurs ont même commencé à garder des ensembles dans leurs couchettes.
« Ils n’en ont jamais assez maintenant », a-t-elle déclaré.
Le jeu a également créé des liens inattendus entre les campeurs et le personnel.
« Samedi dernier, j’ai joué au mah jongg pendant trois heures et demie d’affilée, et c’était comme le meilleur après-midi », a-t-elle déclaré. « C’est vraiment drôle d’être excité de gagner un match contre des enfants de 12 ans. »
Pour Schulman, le jeu offre aux campeurs quelque chose de différent des activités traditionnelles du camp.
«C’est un match difficile, et je pense que ce n’est pas non plus quelque chose que nous pratiquons habituellement au camp», a-t-elle déclaré. « Au camp, nous n’utilisons pas autant notre cerveau que le mah jongg vous y oblige. »
Camp Harlam a également tenté d’impliquer les garçons dans ce qui a été historiquement décrit comme un passe-temps féminin, transmis en Amérique par les mères juives à leurs filles dans les colonies de bungalows et les réunions de banlieue.
«Nous avons vraiment voulu nous assurer que les campeurs sachent que n’importe qui peut jouer à ce jeu», a-t-elle déclaré. «Je ne voulais pas que ce soit simplement quelque chose que les campeurs disaient: ‘C’est un jeu de filles.’ Je veux que ce soit pour tout le monde.
Et pour Schulman, la partie la plus significative est peut-être ce qui se passe lorsque les campeurs quittent le camp.
« Je pense que le mah jongg est l’une des choses dont je suis vraiment excité que nos campeurs rentrent chez eux et parlent à leurs grands-parents. »
Pour d’autres jeunes joueurs, le mah jongg est devenu un moyen de connecter entre générations.
Michelle Soussan, 24 ans, de Long Island, a appris le mah jongg pour la première fois en mars après que sa mère l’ait encouragée à regarder des vidéos pédagogiques avant de jouer à un jeu d’entraînement avec des amis de la famille.
« Ma mère allait tous les mercredis jouer au mah jongg avec des amis, et cela semblait être une idée amusante à apprendre », a déclaré Soussan.
Ce qui a commencé comme de la curiosité est rapidement devenu un passe-temps favori. Généralement, quatre joueurs piochent et défaussent des tuiles, chacune avec un symbole semblable à un jeu de cartes, essayant d’assembler une combinaison gagnante de 14 tuiles. Les mains gagnantes doivent correspondre à l’une des combinaisons imprimées sur les cartes publiées chaque année par la National Mah Jongg League.
« Le Mah Jongg est différent des autres jeux car la carte change chaque année, ce qui rend le jeu plus difficile », a déclaré Soousan. « J’ai récemment rencontré beaucoup de jeunes qui ont également appris à jouer au mah jongg, donc je pense que l’idée selon laquelle le mah jongg est associé aux générations plus âgées est en train de changer. C’est un jeu amusant que tout le monde peut apprendre. »
Talia Rosen, une étudiante en herbe à l’Université Tufts, a appris le mah jongg auprès de sa meilleure amie alors qu’elle restait chez elle.
« J’avais définitivement des idées préconçues selon lesquelles cela allait être très dur et ennuyeux », a-t-elle déclaré. « À cause de cela, je pensais que cela ne me plairait pas, mais on m’a rapidement prouvé que j’avais tort. »
Elle a déclaré que l’apprentissage du jeu avait également renforcé les relations entre les générations.
« Cet été, je travaille avec des personnes âgées dans mon JCC local, et j’ai pu entrer en contact avec certains d’entre eux et nouer des liens autour d’un intérêt commun pour le mah jongg », a déclaré Rosen.
Jill Zoccoli, instructrice à Long Island, a observé ce changement générationnel se dérouler.
Après que sa mère soit décédée avant de pouvoir lui apprendre le jeu, Zoccoli a suivi un cours de mah jongg dans sa bibliothèque locale. Lorsqu’elle avait du mal à trouver des personnes avec qui jouer, elle « a commencé à créer des jeux sans rendez-vous dans ma bibliothèque locale afin que tout le monde ait toujours un endroit où jouer », a déclaré Zoccoli.
Zoccoli a déclaré qu’elle enseigne actuellement à une mère et à sa fille de 13 ans. Après avoir enseigné à un groupe de femmes à Long Island, leurs filles se sont également inscrites à des cours.
« Maintenant, ils jouent tous ensemble chaque semaine », a déclaré Zoccoli. « Ils jouent aussi avec leurs grands-parents. »
La tendance s’étend au-delà des mères et des filles. Certains des plus jeunes élèves de Zoccoli jouent désormais régulièrement avec leurs parents, grands-parents, conjoints et beaux-parents, se réunissant même pour des jeux pendant les week-ends de Shabbat.
« J’ai l’impression de faire partie de cela, de rassembler les familles », a déclaré Zoccoli.
Pour Zoccoli, les relations nouées grâce au jeu sont devenues sa plus grande récompense. Elle se souvient d’un ancien élève qui lui avait dit : « Tu m’as donné une toute nouvelle vie. Je sors de chez moi maintenant. Je joue trois fois par semaine. J’ai rencontré de nouveaux amis. »
Qu’elle enseigne à un adolescent ou à un retraité, Zoccoli croit que tout le monde peut apprendre le jeu.
« Cela prend certainement du temps. Il faut être patient », a-t-elle déclaré. « Une fois que vous aurez compris, vous deviendrez accro. »
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