La militante populaire de l’Oklahoma, N’kiyla Jasmine Thomas, affrontera mardi le centriste Jim Priest dans une course au Sénat démocrate qui est devenue le dernier test décisif pour la politique progressiste dans un bastion conservateur.
Les deux candidats s’affrontent aux urnes pour la deuxième fois cet été après qu’aucun d’eux n’ait obtenu la majorité nécessaire pour remporter les primaires de juin. Thomas, une infirmière qui s’est prononcée contre l’AIPAC, a obtenu 45 % des voix lors de la confrontation à cinq de juin, tandis que Priest, avocat et ministre ordonné, en a obtenu 24 %.
Thomas et Priest seraient tous deux outsiders aux élections générales face au candidat républicain, le représentant Kevin Hern, qui a remporté ses primaires et obtenu le soutien du président Donald Trump. L’Oklahoma n’a pas envoyé de démocrate au Sénat depuis plus de trois décennies.
Néanmoins, le second tour de mardi servira de référendum sur la puissance du progressisme dans un État en rouge profond, une semaine seulement après que la socialiste démocrate Angie Nixon ait éliminé son adversaire modéré lors des primaires du Sénat démocrate de Floride.
Contrairement à Nixon, Thomas n’est pas membre des Socialistes démocrates d’Amérique. Elle s’est cependant ouvertement identifiée aux politiques socialistes, tandis que son adversaire, Priest, se qualifie de modéré.
Aucun des deux candidats ne possède une riche expérience politique. Priest, 70 ans, a fait une offre infructueuse pour le poste de procureur général de l’Oklahoma en 2010 et était auparavant PDG de deux organisations à but non lucratif. Ses priorités de campagne sont centrées sur la réduction du coût de la vie, rendre les soins de santé plus accessibles et inspirer confiance dans le gouvernement.
Thomas, quant à elle, est une citoyenne de 31 ans de la nation Chickasaw, qui affirme représenter « la prochaine génération de dirigeants ». Parmi ses principaux objectifs figurent la santé et la sécurité des femmes, les droits civiques et la protection LGBTQIA+. Elle s’est également engagée à plusieurs reprises à ne jamais accepter d’argent du Comité des affaires publiques américano-israéliennes.
Bien que le lobby pro-israélien n’ait pas été impliqué dans cette course, une bobine de novembre sur les réseaux sociaux montrait Thomas tirant une poubelle rouge géante, ornée des étiquettes « Fonds AIPAC » et « Fonds Corporate PAC ». À côté de la bobine se trouve une légende qui dit : « Je sors juste les poubelles ».
«Je suis une seule candidate de base», a-t-elle déclaré dans la bobine. « Et nous n’acceptons pas les fonds de l’AIPAC ou du PAC d’entreprise. C’est de la foutaise. »
Interrogée sur son discours sur l’AIPAC, Thomas a déclaré à la Jewish Telegraphic Agency que « mes préoccupations n’ont JAMAIS porté sur le peuple juif, le judaïsme ou l’existence d’Israël », affirmant qu’elle donnait plutôt la priorité aux droits de l’homme, aux vies civiles et à la responsabilité de tous les gouvernements.
Certains électeurs voient les choses différemment. David Howman, un banquier juif de 30 ans de Tulsa, a déclaré que bien qu’il soit « un électeur démocrate assez progressiste », il considère l’utilisation de l’AIPAC par Thomas comme « une tactique politique assez bon marché ».
« C’est un peu comme une petite grenade qu’on peut lancer là-dedans », a déclaré Howman à JTA.
« Si l’AIPAC investissait beaucoup d’argent dans la campagne de Jim Priest, c’est peut-être une conversation qui mérite d’être tenue », a-t-il ajouté. « Mais ils ne touchent même pas à cette course. »
Bien que Howman ait voté pour Priest lors du second tour de mardi, il a noté qu’un autre candidat, Troy Green, était son favori lors des primaires de juin.
Interrogés samedi lors d’un débat sur les actions militaires d’Israël, les deux candidats ont confirmé leur conviction en l’existence d’un « génocide » à Gaza. Cependant, seul Priest a lié ce mot à Israël, tandis que Thomas l’a lié aux actions du Premier ministre Benjamin Netanyahu.
Priest a reconnu que le Hamas « avait commis des atrocités », notant qu’« ils ont kidnappé des gens, ils ont tué des gens, ils ont torturé des gens » et qu’« ils devraient être tenus pour responsables ». Mais il a également jugé les représailles israéliennes « disproportionnées par rapport à la menace ».
« En réponse, Israël commet un génocide », a-t-il déclaré, accusant l’État juif d’empêcher les fournitures médicales et la nourriture d’arriver jusqu’aux populations.
Exprimant son scepticisme quant aux solutions à un État comme à deux États, Priest a déclaré que « ce qu’il faut, c’est une solution à 24 États », dans laquelle l’ensemble du Moyen-Orient s’unit « dans quelque chose comme les Accords d’Abraham ».
La campagne Priest n’a pas répondu à la demande de commentaires de JTA.
Thomas, quant à lui, a souligné que « nous pouvons être pour nos frères et sœurs juifs, et nous pouvons être contre Netanyahu et ce qu’il fait ».
« Il commet un génocide. Il assassine absolument des enfants », a déclaré Thomas. « Nous devons cesser de financer ces guerres. »
Elle a également soutenu la décision de la Cour pénale internationale d’émettre des mandats d’arrêt contre les dirigeants israéliens, notant que les États-Unis ne devraient « pas être du côté d’un autre pays avec lequel nous n’avons même aucun lien, en dehors d’une alliance ».
Thomas s’était auparavant abstenu d’utiliser le mot génocide dans ses déclarations publiques, exprimant plutôt sa « solidarité avec la Palestine » et appelant à la fin du « financement inconditionnel de l’armée israélienne ».
Dans sa réponse à la demande de JTA de clarifier ses positions sur l’AIPAC et Israël, Thomas a fourni une longue déclaration écrite.
« Je me tiens aux côtés de mes frères et sœurs juifs contre l’antisémitisme, la haine et la discrimination sous toutes leurs formes », a-t-elle déclaré, faisant référence au judaïsme comme l’une des « traditions religieuses les plus durables ».
Réitérant les remarques qu’elle avait faites lors du débat, Thomas a noté que « deux choses peuvent être vraies en même temps » et a plaidé en faveur à la fois de la sécurité du peuple juif et d’une volonté de critiquer « tout gouvernement, y compris les dirigeants actuels d’Israël ».
Thomas a également exprimé son soutien à une solution à deux États, expliquant que « les Israéliens et les Palestiniens méritent la possibilité de vivre en paix, en sécurité et en autodétermination ».
« Lorsque je parle d’influence ou d’organisations politiques, je me concentre sur le rôle plus large de l’argent, du lobbying et des intérêts particuliers dans notre système politique, et non sur une religion ou une communauté en particulier », a-t-elle ajouté.
Quel que soit le vainqueur mardi, Howman a déclaré que de nombreux démocrates se rendraient aux urnes en novembre avec une perspective pessimiste.
« C’est un peu le défi auquel nous sommes confrontés ici en Oklahoma », a-t-il ajouté. « Il y a définitivement un sentiment de défaitisme du côté démocrate. »
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