Jürgen Stroop, le commandant nazi qui a dirigé le massacre de plus de 50 000 Juifs, était assis dans une cellule à Varsovie en attendant sa propre exécution.
Avant d’être condamné à la potence, Stroop a décrit de manière impénitente son ascension en tant que nazi, sa destruction du ghetto de Varsovie et ses poursuites quotidiennes pour meurtres de masse. Il a raconté son histoire à Kazimierz Moczarski, journaliste, chef de la résistance polonaise et vétéran de l’insurrection de Varsovie qui a partagé la cellule de Stroop dans la prison de Mokotów pendant 255 jours en 1949.
Bien qu’on se souvienne aujourd’hui de lui comme d’un héros pour avoir combattu l’occupation nazie, Moczarski a été vilipendé par le régime communiste polonais d’après-guerre, qui considérait son groupe de résistance comme une menace pour son monopole du pouvoir. Son emprisonnement improbable aux côtés d’un ancien officier nazi qu’il avait tenté d’assassiner a donné à Moczarski l’occasion de documenter les aveux de Stroop dans un livre influent, « Conversations avec un bourreau ».
Ce livre, bien qu’il ait été censuré pendant des années par le gouvernement polonais, s’est révélé révélateur de la psychologie et des motivations derrière l’idéologie nazie. Après des décennies de traduction dans plus de 15 langues et d’adaptation pour la scène et l’écran, « Conversations avec un bourreau » a été publié mardi pour la première fois dans une traduction anglaise non censurée par Steerforth, une marque de Pouchkine Press.
Les champions du livre disent qu’il était temps.
« D’une part, ce livre est une source historique centrale pour cet événement vraiment important dans l’histoire moderne du monde », a déclaré Sean Casper Bye, le traducteur anglais du livre, à la Jewish Telegraphic Agency. « Et en même temps, c’est un livre qui a continuellement eu du mal à être pleinement publié. »
Les révélations du livre sur Stroop, la montée du nazisme et la psychologie du génocide parviennent aux lecteurs anglais après un long report. Moczarski a fait de nombreuses tentatives infructueuses pour publier « Conversations avec un bourreau » après sa libération, mais n’a trouvé que peu d’intérêt de la part des éditeurs de la Pologne communiste.
Le livre ne correspondait pas aux récits idéologiques communistes sur l’Holocauste, qui mettaient l’accent sur la tragédie au profit d’une victoire totale sur les nazis. Et la répression gouvernementale contre les résistants polonais – qui a conduit à l’emprisonnement de Moczarski avec Stroop – est restée un sujet tabou.
Une version sérialisée du livre est apparue pour la première fois dans le magazine polonais Odra de 1972 à 1974, et Moczarski est décédé l’année suivante à 68 ans. Il n’a jamais vu la première édition censurée en 1977, qui supprimait les références aux raisons de sa propre incarcération. Il n’a pas non plus considéré la publication de « Conversations avec un bourreau » comme un livre non censuré en 1992, après la chute du communisme, lorsqu’il est devenu un best-seller.
Désormais, le livre a un « statut canonique » en Pologne, a déclaré Bye. Il figure depuis des années sur les listes de lectures scolaires obligatoires, déterminant la façon dont des générations de Polonais se souviennent de l’Holocauste.
Le récit de Moczarski a également dû faire face à une bataille difficile pour atteindre les lecteurs anglophones. Pendant la guerre froide, la censure, les communications interrompues et les archives fermées en Europe de l’Est ont rendu difficile la publication de livres polonais en anglais, a déclaré Bye. Cela a réduit pendant des années l’accent mis sur les sources et les langues d’Europe de l’Est dans les études sur l’Holocauste dans les pays anglophones.
La nouvelle traduction anglaise a été défendue par Clare Bullock, rédactrice en chef du livre au Royaume-Uni, d’origine juive polonaise. Elle a passé des années à faire pression pour qu’il paraisse en anglais dans plusieurs maisons d’édition, a déclaré Bye.
Les destins de Moczarski et Stroop étaient liés bien avant qu’ils ne partagent une cellule. Pendant la Seconde Guerre mondiale, Moczarski rejoint l’Armée de l’Intérieur, la principale force de résistance polonaise, où il travaille pour le Bureau de l’information et de la propagande.
Identifiant les responsables et collaborateurs nazis locaux comme cibles, Moczarski et ses associés assassinèrent le prédécesseur de Stroop, Franz Kutschera, surnommé le « boucher de Varsovie » pour ses exécutions massives de civils polonais. Ils ont également tenté, sans succès, de tuer Stroop, comme l’a détaillé Moczarski dans leur cellule.
Bien qu’il ne soit pas juif, Moczarski a soutenu et assuré la liaison avec l’Organisation juive de combat, connue en polonais sous le nom de ŻOB. L’Armée de l’Intérieur a fourni aux dirigeants du ŻOB des armes et des instructions techniques pour le soulèvement du ghetto de Varsovie de 1943, la plus grande révolte juive contre les nazis.
Un an plus tard, Moczarski a combattu dans le soulèvement de Varsovie organisé par l’Armée de l’Intérieur. Les nazis ont également brutalement écrasé cette révolte, qui a entraîné la mort de plus de 160 000 Polonais, dont quelque 17 000 Juifs polonais ayant pris part aux combats ou découverts en train de se cacher.
Au lieu d’être récompensé après la guerre, Moczarski fut arrêté en 1945 alors que les communistes consolidaient leur pouvoir au lendemain du régime nazi. Le nouveau régime a déclaré sans fondement l’Armée de l’Intérieur comme une organisation quasi-fasciste, affirmant qu’elle avait collaboré avec les nazis plutôt que de lutter contre eux. Moczarski a passé 11 ans en prison, où, racontera-t-il plus tard, il a enduré 49 méthodes de torture.
Son emprisonnement avec Stroop constituait une autre forme de torture, selon Bye, qui a déclaré que cela « l’assimilait symboliquement, un courageux patriote polonais, à un criminel de guerre nazi ».
Les hommes avaient un troisième compagnon de cellule : Gustav Schielke, un ancien policier allemand devenu officier SS subalterne qui n’aimait pas la subordination de la police aux nazis, mais ne leur résista pas. En prison, ces ennemis vivaient selon un code qui exigeait l’égalité et la confidentialité pour survivre. Ils dormaient ensemble par terre sur trois palettes, et Moczarski passait la nuit blotti entre Stroop et Schielke pour rester au chaud.
Moczarski s’est donné pour mission de comprendre les criminels de guerre.
« Si je réussis, j’ai la chance – ne serait-ce que dans une certaine mesure – de répondre à ma propre question », écrit-il. « Quel mécanisme historique, psychologique, sociologique a conduit certains Allemands à se regrouper en une bande de meurtriers de masse qui ont gouverné le Reich et ont fait tout leur possible pour introduire leur « Ordnung » – leur Ordre – en Europe et dans le monde ?
Il a dévoilé en Stroop un homme moyen de la classe moyenne allemande de son époque, avec un faible niveau d’éducation, une volonté de gravir les échelons militaires, un respect pour l’ordre et l’obéissance et un penchant pour le perroquet de l’idéologie nazie.
Alors que ses défenses s’usaient, Stroop rendit compte au jour le jour à Moczarski de ses ordres visant à écraser le soulèvement du ghetto de Varsovie en 1943. Pendant près d’un mois, ses forces combattirent les guérilleros juifs et finirent par incendier le ghetto bloc par bloc. Il a qualifié ces opérations de « neutralisation » des Juifs ou de « nettoyage » du ghetto de Varsovie des « sous-humains ».
Lorsque Moczarski a demandé à Stroop s’il avait pitié des combattantes qu’il avait capturées et tuées, il a répondu que le commandant avait répondu, après un long silence « agité », avec des clichés nazis.
« Enfin, le général se redresse, lisse les cheveux au niveau de ses tempes et répond sur un rythme chantant », écrit Moczarski. « ‘Quiconque souhaitait être un homme véritable à cette époque, c’est-à-dire un homme fort, devait agir comme moi. Gelobt sei was hart macht !' » La phrase allemande de Nietzsche, signifiant « Loué soit ce qui durcit », est tirée de la propagande nazie.
Dans ce portrait de Stroop, Bye a vu un homme motivé principalement par l’ascension dans la hiérarchie du parti nazi. Alors que Stroop répétait les tropes nazis et adaptait ses croyances en conséquence – une fois devenu officier SS, il rompit avec l’Église catholique romaine et se déclara « Gottgläubig », un terme religieux nazi – une grande partie de son témoignage se résumait à un récit vantard de victoires personnelles.
« C’était une sorte de nazi », a déclaré Bye. « Tout le monde n’était pas un idéalologue totalement engagé. Il y avait beaucoup de gens qui étaient simplement ambitieux et sans scrupules, et cela faisait partie du moteur qui faisait fonctionner la machine nazie. »
L’idée selon laquelle l’Holocauste aurait pu être commis volontairement par des gens ordinaires soucieux de leur carrière, et pas seulement par des idéologues et des sadiques nazis, a trouvé un écho dans d’autres travaux scientifiques et culturels marquants, depuis « Eichmann à Jérusalem » de Hannah Arendt en 1963 jusqu’au film de 2023 « La Zone d’intérêt ».
« Conversations avec un bourreau » a été contesté en tant que document authentique, car Moczarski ne disposait d’aucun matériel pour prendre des notes dans la cellule, mais a pourtant raconté des années de dialogue avec des détails saisissants. Moczarski a affirmé qu’il avait développé une mémoire exceptionnelle en prison et qu’il pouvait écrire le livre dans son esprit. Après avoir été libéré en 1956, il vérifia les faits en obtenant les rapports de Stroop de la Commission polonaise de recherche sur les crimes de guerre nazis et des informations provenant des archives du Pentagone américain.
Les limites du livre en tant que témoignage de première main en font également une ressource précieuse, a déclaré Bye. La destruction du ghetto de Varsovie par Stroop a été si efficace que « Conversations avec un bourreau » a fourni une rare fenêtre sur ce qui s’est passé.
Bye a déclaré que les voix comme celle de Moczarski deviennent de plus en plus cruciales à mesure que la dernière génération de survivants s’éteint et que l’Holocauste disparaît de la mémoire vivante. Il espère que la nouvelle traduction anglaise donnera aux lecteurs un contrepoids aux récits actuels sur l’Holocauste, émergeant en politique et ailleurs, qui façonnent le passé pour l’adapter aux messages idéologiques.
« Il y a tellement de gens qui ont tout intérêt à ce que nous regardions l’Holocauste d’une manière particulière, qui veulent instrumentaliser l’Holocauste comme un événement extrêmement lourd en émotions à leurs propres fins », a-t-il déclaré. « L’une des façons de rester en contact avec la réalité de l’Holocauste est de revenir à des sources primaires comme celle-ci – de revenir aux gens qui l’ont vu de leurs propres yeux et qui ont écrit à ce sujet eux-mêmes. »
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