Derrière les imposants murs de pierre de l’Eastern State Penitentiary – la prison de Philadelphie où détenait autrefois Al Capone – se trouve un petit sanctuaire improbable : une synagogue construite par des détenus, pour des détenus, il y a près d’un siècle. Aujourd’hui, une nouvelle exposition raconte son histoire.
L’Eastern State Penitentiary, situé dans le quartier de Fairmount à Philadelphie, était une prison active depuis sa fondation en 1829 jusqu’à sa fermeture en 1971. Pendant de nombreuses années après cela, elle était essentiellement en ruines avant d’être relancée à la fin des années 1990 en tant que musée et attraction.
Bien que fondé par des Quakers et longtemps orienté vers le chrétien (c’était le premier véritable « pénitencier » au monde, un mot dérivé des notions chrétiennes de repentance et de réflexion)l’État de l’Est a accueilli des prisonniers juifs dès les années 1800.
Inaugurée en 1929, la synagogue commémorative Alfred W. Fleischer fut le premier espace de culte juif connu établi dans une prison américaine. Il porte le nom du magnat de l’immobilier et partisan de l’institution décédé l’année précédente.
La communauté juive avait soutenu la création d’une synagogue en partie par crainte que les détenus juifs, qui priaient auparavant à l’hôpital de la prison, ne se convertissent à l’intérieur. Les prisonniers juifs ont aidé à construire la synagogue, avec le soutien de Fleischer et d’autres membres de la communauté extérieure. Les détenus eux-mêmes ont dirigé la rénovation de la synagogue dans les années 1960.
La synagogue a été découverte lors de fouilles en 2004 et, suite à un effort philanthropique, restauré en 2009.
Début juillet, Eastern State a inauguré une nouvelle exposition permanente intitulée « La liberté par la foi : le judaïsme dans l’État de l’Est et au-delà », qui examine l’histoire juive de l’institution et de la synagogue, ainsi que l’histoire plus large de la liberté religieuse des Américains incarcérés.
L’exposition, fruit de plus d’un an de recherche, a été élaborée par la consultante Beth Tinker. Cela fait partie d’une série de programmes pour le 250e anniversaire de la nation, appelés «Un temps pour la liberté.»
L’exposition a également un composant en ligne.
Intérieur de la synagogue du pénitencier de l’État de l’Est à Philadelphie, avant sa restauration en 2009. (Division des gravures et photographies de la Bibliothèque du Congrès/Wikimedia Commons)
Fleischer « a mis en commun son pouvoir pour réellement aider la congrégation juive d’ici et aider à faire venir des architectes. Mais les fidèles eux-mêmes ont également contribué à la construction de cet édifice », a déclaré Tinker à la Jewish Telegraphic Agency lors d’une visite de l’exposition.
Construit au début du XIXe siècle par les Quakers, Eastern State a été fondé sur « l’idée de réhabilitation par la foi et l’isolement cellulaire », comme le décrit Tinker, bien que l’aspect solitaire ait été abandonné en 1913. La synagogue, a-t-elle ajouté, offrait un répit dans cette existence difficile aux prisonniers juifs, dont beaucoup y débarquèrent peu de temps après avoir immigré aux États-Unis.
« Nous voulions vraiment nous concentrer sur les fidèles et leur humanité en tant que personnes plutôt que sur leurs photos et les crimes qu’ils avaient commis », a déclaré Tinker.
La recherche, a ajouté Tinker, a mis au jour des histoires fascinantes. L’un d’entre eux était celui de Joseph Paull, un homme fort du cirque juif qui visitait la synagogue en tant qu’artiste dans les années 1920, puis, tel un proto-Johnny Cash, est devenu un partisan et un défenseur pour les prisonniers qu’il avait rencontrés.
« Nous avons trouvé toutes ses lettres, et cela nous a donné des informations sur les prisonniers et les membres de leur famille qui lui écrivent pour lui dire : « Hé, peux-tu m’aider à trouver un emploi à ma sortie ? Pouvez-vous m’aider avec la libération conditionnelle, ou avez-vous simplement besoin de plus de viande casher ? », a déclaré Tinker à propos de Paull, qui a ensuite travaillé comme boucher.
L’exposition raconte des histoires sur la vie juive dans la prison avant la construction de la synagogue. Le rabbin Sabato Morais, d’origine italienne, fut le premier aumônier juif de la prison à partir de 1893. En recherchant son histoire, le musée a découvert que Morais avait un descendant qui travaille actuellement comme aumônier de prison en Pennsylvanie.
L’arche restaurée de la synagogue du pénitencier de l’État de l’Est de Philadelphie, dont l’histoire est explorée dans la nouvelle exposition « La liberté par la foi ». (Stephen Silver)
En outre, les premiers bris à la prison ont eu lieu dans les années 1850, après la naissance d’un bébé d’une prisonnière juive.
L’exposition comprend également des informations sur la jurisprudence relative à la liberté de religion, y compris pour les personnes incarcérées.
« C’est en partie ce qui rend vraiment étonnant qu’il y ait une synagogue ici en 1922, avec des grandes fêtes en 1913, alors que légalement il n’y avait aucune obligation », a déclaré Tinker.
Imposante structure située dans ce qui est aujourd’hui un quartier urbain essentiellement chic, Eastern State est restée en ruines pendant de nombreuses années jusqu’au début des efforts de restauration dans les années 1990. Le musée accueille une attraction de maison hantée au moment d’Halloween, qui sert de collecte de fonds. Ses expositions, surtout depuis 2020, mettent davantage l’accent sur l’incarcération de masse et les inégalités du système pénitentiaire.
Josh Perelman, conseiller principal pour le contenu et les projets stratégiques au Weitzman National Museum of American Jewish History de Philadelphie, a également participé à l’exposition.
« ‘La liberté par la foi’ révèle le rôle majeur joué par le pénitencier de l’État de l’Est dans l’établissement des droits religieux dans les prisons américaines », a déclaré Perelman à JTA. « De plus, cela démontre ce qui devient possible lorsque les communautés à l’intérieur et à l’extérieur des murs de la prison – en l’occurrence les Juifs de Philadelphie – collaborent pendant et après l’emprisonnement. »
Conseiller le projet, a ajouté Perelman, impliquait « d’apporter mon expertise de l’histoire américaine et juive américaine au projet et de conseiller sur la manière dont l’histoire de l’État de l’Est recoupe l’histoire plus large des Juifs américains à Philadelphie et au-delà ».
Tinker a déclaré que l’accueil avait été positif jusqu’à présent et que malgré le climat croissant d’antisémitisme, elle n’avait vu aucune réaction négative à l’exposition.
« Cela ne devrait pas être controversé », a déclaré Tinker, qui n’est pas juif. « C’est un endroit où nous trouvons l’humanité dans un endroit où il était très difficile de la trouver. »
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L’article À l’intérieur de la première synagogue pénitentiaire d’Amérique, une nouvelle exposition raconte l’histoire des détenus juifs qui l’ont construite, apparue en premier sur Jewish Telegraphic Agency.