TEL AVIV — Pour les survivants de l’opération Entebbe, marquer le 50e anniversaire était moins une célébration de l’une des opérations militaires israéliennes les plus mythifiées qu’un bilan de la distance entre le pays qui les a sauvés et celui qui n’a pas réussi à empêcher une autre crise massive d’otages des décennies plus tard.
Environ deux douzaines de personnes secourues à Entebbe et leurs proches se sont rassemblés lundi au Centre Peres pour la paix et l’innovation à Jaffa pour un événement en l’honneur de Sorin Hershcu, le parachutiste israélien grièvement blessé lors du raid de 1976. Les taquineries et les blagues brisaient à plusieurs reprises les formalités, donnant à la pièce l’impression d’une famille élargie indisciplinée.
Le détournement a commencé lorsqu’un vol d’Air France reliant Tel Aviv à Paris transportant 246 passagers a été saisi après une escale à Athènes par des terroristes du Front populaire de libération de la Palestine et des cellules révolutionnaires allemandes. L’avion a été détourné vers l’Ouganda, où le dictateur despotique et notoirement déséquilibré Idi Amin a donné refuge aux pirates de l’air. Ils ont séparé les passagers israéliens et juifs de la plupart des autres, qui ont été libérés en deux jours.
Le 4 juillet, des commandos israéliens ont parcouru des milliers de kilomètres jusqu’à Entebbe et ont sauvé plus de 100 otages lors d’un raid audacieux qui est devenu l’une des opérations militaires déterminantes d’Israël.
Pour marquer le 50e anniversaire, Israël a publié des protocoles précédemment classifiés du raid, rebaptisé plus tard Opération Yonatan, en l’honneur de Yonatan « Yoni » Netanyahu, frère du Premier ministre Benjamin Netanyahu et commandant de l’opération qui a été tué pendant la mission. (Le chef militaire ougandais Muhoozi Kainerugaba a annoncé en février son intention d’ériger une statue de Yoni Netanyahu à l’aéroport, à l’endroit exact où il a été tué, affirmant que cela renforcerait les « relations de sang étroites de son pays avec Israël. »)
Les documents, y compris les procès-verbaux du cabinet et les enregistrements téléphoniques, montrent que le gouvernement abandonne sa politique de longue date consistant à ne pas négocier avec les preneurs d’otages, alors même qu’il préparait le sauvetage militaire.
Une foule soulève le chef d’escadron du raid d’Entebbe à son retour en Israël, le 4 juillet 1976. (David Rubinger/CORBIS/Corbis via Getty Images)
La plupart des participants à la réunion d’anniversaire étaient ce qu’on appelle les enfants d’Entebbe, les plus jeunes otages du raid, aujourd’hui âgés de 50 à 60 ans, et qui se réunissent encore régulièrement. Trois d’entre eux – Benny Davidson, alors âgé de 13 ans, Shay Gross, qui avait 6 ans à Entebbe, et Tzipi Cohen Gonen, 8 ans – revenaient tout juste de leur premier voyage en Ouganda, où ils avaient visité l’ancien terminal d’Entebbe dans lequel ils avaient été détenus sous la menace d’une arme pendant une semaine.
Le retour de Cohen Gonen en Ouganda signifiait retourner à l’endroit où son père, Pasco Cohen, un médecin de Jérusalem, a été tué par balle, l’un des quatre otages qui ont perdu la vie. Elle était terrifiée à l’idée de revenir, dit-elle, mais elle a accepté l’invitation du gouvernement ougandais parce qu’elle voulait affronter directement le site.
« Je voulais regarder le mal dans les yeux », a-t-elle déclaré à la Jewish Telegraphic Agency. « Cela a bouclé la boucle de cette façon, parce que les Ougandais étaient si gentils avec nous. Mais la mort de mon père n’a pas permis de tourner la page. »
De nouveau près du tarmac où elle et les autres enfants avaient joué pendant leur captivité, Cohen Gonen a déclaré que les souvenirs lui revenaient avec force, mais à travers des yeux d’adultes. La tour de contrôle, qui lui avait semblé énorme lorsqu’elle était enfant, lui parut soudain beaucoup plus petite.
«Je me tenais sur le podium en pleurant et j’ai eu une longue conversation avec mon père», a-t-elle déclaré.
Gross a déclaré qu’il était également terrifié à l’idée de lui rendre visite. Gross, le seul des otages officiellement reconnu comme victime du terrorisme, a déclaré qu’il était toujours sous traitement jusqu’à aujourd’hui.
« Je ne savais pas ce que me ferait un retour là-bas », a-t-il déclaré à JTA. Lorsqu’il est arrivé à l’ancien terminal, a-t-il déclaré, tout semblait pareil, « comme si 50 ans ne s’étaient pas écoulés ».
Se souvenant du moment où un terroriste l’a frappé et l’a jeté au sol, Gross a déclaré : « Je suis tombé en panne ».
Davidson, qui a déclaré être retourné à Entebbe pour « rencontrer son moi de 13 ans », a comparé le sentiment de pression publique et de responsabilité mutuelle de l’époque avec la réponse à la crise des otages en Israël après l’attaque du Hamas le 7 octobre 2023.
« Il n’y a eu ni WhatsApp, ni mouvement de protestation », a déclaré Davidson à propos d’Entebbe. « Mais le peuple d’Israël a exigé que l’État fasse quelque chose. Et il l’a fait. Il y avait un véritable leadership, à la fois militaire et politique. »
Yitzhak Rabin, alors Premier ministre israélien, et son épouse Leah Rabin assistent à la première du film « Raid sur Entebbe », en mars 1977. (William Karel/Sygma via Getty Images)
Les documents récemment publiés montrent que le gouvernement se demande s’il doit rompre avec le refus de longue date d’Israël de céder aux demandes terroristes et discuter de la libération des terroristes emprisonnés. La pression est venue directement des familles des otages, qui ont écrit au Premier ministre de l’époque, Yitzhak Rabin, que « la vie humaine est plus précieuse que les principes », ont pressé les ministres de négocier et, à un moment donné, ont pénétré de force dans le bureau du Premier ministre pour exiger une réunion.
Le sauvetage lui a permis de repartir rapidement, a déclaré Davidson. « C’est peut-être pour ça que je n’ai pas de cicatrices. »
Depuis le siège à côté de lui, Gross intervint : « Oh, tu as définitivement des cicatrices. »
En riant, Davidson a déclaré qu’il restait optimiste quant à la capacité d’Israël à supporter la crise actuelle.
« Nous allons nous en sortir », a-t-il déclaré, « car nous n’avons pas d’autre choix ».
Cohen Gonen ne partageait pas la confiance de Davidson, comparant l’armée qui est arrivée à Entebbe avec l’absence ressentie par de nombreux Israéliens le 7 octobre.
« J’aimerais que Benny m’injecte un peu d’optimisme. Jusqu’à présent, je ne me sens pas en sécurité », a-t-elle déclaré. « A Entebbe, cela n’a même pas été un choc que l’armée soit venue nous secourir. Cela semblait naturel et logique. Mais ce qui s’est passé le 7 octobre, sans armée, sans gouvernement, sans rien, m’a profondément secoué. »
Elle se souvient d’être rentrée chez elle à bord de l’un des avions de transport israéliens Hercules qui transportaient les secours et les otages d’Ouganda, enveloppés dans des couvertures pendant que les soldats remettaient des bonbons aux enfants. « Vous vous dites : ok, il s’est passé quelque chose de grave ici, mais l’armée était là », dit-elle. « Vous avez l’impression que quelqu’un veille sur vous. »
Elle considérait Rabin comme une figure paternelle, se souvenant de l’avoir croisé des années après Entebbe dans un centre commercial alors qu’elle était étudiante à l’Université Ben Gourion de Beer Sheva. « Je lui ai dit que j’étais là à cause de lui », a-t-elle déclaré. Les deux se sont embrassés et ont parlé pendant une demi-heure. Lorsque Rabin a été assassinée en 1995, elle s’est tournée vers son mari, Oren, et lui a dit : « Papa a été assassiné une deuxième fois. »
Pour Cohen Gonen et d’autres personnes présentes dans la salle, la volonté de Rabin de démissionner en cas d’échec contraste avec celle de Netanyahu, qui a résisté aux appels à une commission d’enquête d’État sur les échecs du 7 octobre et n’a pas publiquement accepté sa responsabilité personnelle.
« Aujourd’hui, je n’ai pas de père, dans les deux sens du terme », a-t-elle déclaré.
Après le 7 octobre, Cohen Gonen s’est couchée pendant trois jours, a fermé tous les stores de la maison et s’est armée de marteaux et de barres de fer.
« Se faire enlever à Athènes dans un avion d’Air France est logique », a-t-elle déclaré. « Mais être enlevé chez soi, dans l’État d’Israël, c’était trop. »
Gross a déclaré que la décision de Rabin d’envoyer une force de secours avec « un hôpital dans un avion » montrait qu’il comprenait que l’opération pourrait se terminer avec « des dizaines de morts et de blessés », et qu’il considérait toujours le risque comme étant à lui, rédigeant une lettre de démission au cas où la mission échouerait.
« Il a mis cette lettre de démission sur la table, parce qu’il savait que ce qui séparait le succès de l’échec n’était qu’une question de secondes, et que les terroristes lanceraient ou non une grenade », a déclaré Gross.
« C’est la différence entre un leader qui assume ses responsabilités en temps réel et des dirigeants qui ne le font pas », a-t-il déclaré.
Tzipi Cohen Gonen, à gauche, et Regine Levi s’embrassent lors d’une réunion des otages d’Entebbe sauvés à Tel Aviv, le 29 juin 2026. (Deborah Danan)
Après le 7 octobre, Gross a commencé à se rendre presque tous les jours dans les services de rééducation du centre médical Sheba à Tel Hashomer, où sont soignés de nombreux soldats blessés de la guerre.
« Ce sont nos héros », a-t-il déclaré. « Espérons que nous verrons une nouvelle génération de dirigeants parmi eux pour nous emmener vers des jours meilleurs. »
Pour Hershcu, la leçon d’Entebbe est qu’il est possible de combattre le terrorisme plutôt que de l’accommoder. Parachutiste de 21 ans, en fin de service obligatoire, il avait déjà été envoyé en congé de libération au moment de la mise en place de la mission. Déterminé à se joindre à nous, il a saisi le fusil d’un camarade qui était sous la douche et s’est présenté au travail – une décision dont il dit avoir honte encore aujourd’hui.
Abattu lors du raid, Hershcu est resté paralysé du cou aux pieds. Des années plus tard, il a contribué à la fondation de LOTEM, une organisation qui rend la nature accessible aux personnes handicapées.
Il s’est montré réticent à établir des comparaisons directes avec le 7 octobre ou à discuter des dirigeants actuels d’Israël, affirmant qu’il n’avait « aucune nouvelle idée » sur les leçons qu’Entebbe pourrait retenir. Même une opération qui fait désormais partie de la mythologie nationale israélienne, a-t-il déclaré, peut s’essouffler dans un pays constamment rattrapé par de nouvelles crises.
« Les gens oublient », a déclaré Hershcu. « Entebbe est peut-être singulière, mais il y en a eu tellement d’autres. En Israël, nous n’avons pas de périodes de calme. Il y a juste une chaîne d’événements dramatiques et tragiques. »
Ella Rosenkovitch, qui, à 5 ans, était la plus jeune otage à Entebbe, a déclaré que le 7 octobre et ses conséquences l’ont rendue furieuse. Incapable d’accepter que des otages soient coincés à Gaza, Rosenkovitch a rejoint le mouvement de protestation appelant à leur libération. «Je pensais que c’était la seule chose que je pouvais faire», a-t-elle déclaré. « À l’époque, nous avions l’impression que nos dirigeants savaient que sauver nos vies était avant tout. Aujourd’hui, nous ne pouvons pas dire la même chose. »
Elle hésitait à faire la comparaison avec sa propre captivité. « Que puis-je dire? » dit-elle. « Qu’est-ce qu’Entebbe en comparaison de cette horreur ?
Elle a néanmoins accepté de prendre la parole une fois lors d’une manifestation à Jérusalem, a-t-elle déclaré, parce que les anciens otages d’Entebbe avaient une chose à offrir. «J’espère», dit-elle. « Parce qu’ils nous ont laissé partir. »
Regine Levi, une autre des anciens enfants otages, a offert un point de vue différent. Elle avait 6 ans lorsqu’elle a été emmenée à Entebbe, mais, en tant qu’enfant née en France, elle a été libérée avant le raid et n’a émigré en Israël que plus tard avec sa famille. Levi a déclaré qu’elle évite de parler de politique, non pas parce qu’elle ne voit aucun échec, mais parce que ce n’est pas là qu’elle choisit de regarder.
« Nous n’avons pas dépassé le 7 octobre. Nous y sommes toujours », a déclaré Levi. « Alors pourquoi se concentrer sur la division ? Le sentiment de responsabilité les uns envers les autres que nous avions alors est toujours là. Il n’a pas disparu, quels que soient les dirigeants. C’est ce que j’ai choisi de voir. Cela, et à quel point nos gens sont extraordinaires. »
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