Les descendants d’un artiste noir asservi se battent pour récupérer ses œuvres conservées dans plusieurs musées. Parmi ceux qui soutiennent leur succès figurent la famille et les amis d’une artiste juive réduite en esclavage par les nazis, qui se battent depuis des années pour récupérer ses peintures d’un musée polonais.
Il semble que le destin ait une fois de plus lié les communautés noire et juive dans la tragédie, la détermination et la lutte pour la justice.
Un article récent du New York Times décrit comment les arrière-arrière-petits-enfants de David Drake ont supplié les grands musées américains de leur rendre des dizaines de pots artistiques, certains gravés de poésie, que Drake a été contraint de créer lorsqu’il était esclave en Caroline du Sud.
Ils sont actuellement exposés au Metropolitan Museum of Art de New York, à l’Art Institute de Chicago et au musée De Young de San Francisco. Il y a cinq ans, un « pot à poèmes » de Drake a été vendu aux enchères pour 1,56 million de dollars, un nouveau record mondial pour la poterie américaine.
L’argument de la famille, explique le Times, est que « ces objets ont été essentiellement volés à Drake », parce qu’ils ont été « fabriqués sous la contrainte, et vendus ou échangés sans son consentement alors qu’il était réduit en esclavage ».
Cette phrase m’a frappé quand je l’ai lue, car en tant qu’historien de l’Holocauste, j’ai participé aux efforts de la famille de l’artiste Dina Babbitt pour récupérer des portraits qu’elle a elle aussi réalisés sous de fortes contraintes – en tant que prisonnière juive à Auschwitz. Bien que les horreurs de l’esclavage américain et de l’Holocauste nazi diffèrent évidemment sur des points significatifs, il existe également des chevauchements cruels qui unissent les familles des Noirs américains et des survivants juifs dans leur quête pour récupérer les biens de leurs proches.
J’ai appelé la fille de Babbitt, Michele Kane, pour lui demander ce qu’elle pensait de l’histoire de David Drake. «C’était inspirant de lire sur la campagne de la famille Drake», m’a-t-elle dit. « Nous avons l’impression d’être des âmes sœurs dans la quête de la justice. »
Adolescente, Dina fut déportée à Auschwitz avec d’autres Juifs tchèques. C’est là que le célèbre criminel de guerre Dr Josef Mengele a pris conscience de ses talents artistiques et lui a ordonné de peindre les portraits de certaines des victimes de ses sauvages expériences « médicales ». La caméra de Mengele n’a pas réussi à fournir la preuve qu’il recherchait de leur « infériorité raciale » ; il pensait que les rendus d’un artiste pourraient être plus utiles.
Après la guerre, Dina a immigré aux États-Unis et a travaillé dans des studios d’animation à Hollywood, où elle a dessiné certains des personnages de dessins animés les plus appréciés des États-Unis, notamment Captain Crunch, Daffy Duck et Wile E. Coyote.
Plusieurs années plus tard, sept des portraits de Dina datant de l’Holocauste ont été acquis auprès d’une source non identifiée par le Musée d’État d’Auschwitz-Birkenau, une institution gouvernementale polonaise située sur le site de l’ancien camp d’extermination nazi. Le musée a pu les relier à Dina car elle avait signé les portraits « Dina 1944 ». (David Drake a également signé ses pots « Dave », avec la date à laquelle il les a créés.)
Dina s’est rendue en Pologne en 1973 pour vérifier qu’il s’agissait bien de ses œuvres, mais, à sa grande consternation, le musée a refusé de lui restituer les tableaux, affirmant qu’ils faisaient partie indissociable de sa collection.
Remarquablement, les peintures de Babbitt ne sont même pas exposées ; le musée préfère en exposer des reproductions de haute qualité, en gardant les originaux cachés pour les protéger des dommages causés par la lumière du soleil ou les polluants atmosphériques.
Dina Babbitt en 2006, travaillant sur une reconstitution de la fresque murale « Blanche-Neige » qu’elle a peinte dans la caserne des enfants d’Auschwitz. (Photo de Lawrence Stern pour l’Institut David S. Wyman d’études sur l’Holocauste)
Lorsque Dina et ses partisans ont commencé à faire pression pour que les peintures soient restituées, en 2006, le directeur du musée a déclaré de manière étonnante que les peintures appartenaient en réalité à Mengele. Ils « n’ont jamais été [Mrs. Babbitt’s] propriété », a-t-il affirmé. « Ils ont été fabriqués sur ordre et pour l’usage de… Mengele. »
Thane Rosenbaum, avocat et spécialiste des droits de l’homme à l’Université de Touro, a lancé une pétition d’avocats américains contestant les allégations du musée. Il dénonce la représentation du criminel de guerre archi-nazi comme une sorte de mécène des arts.
Il n’a pas commandé les portraits – il lui a ordonné de les peindre, et Dina savait que Mengele pourrait la tuer si elle refusait », m’a dit Rosenbaum. « C’est la définition classique de la contrainte. Les tableaux appartiennent à la peintre Dina Babbitt, et non à Mengele ou à ses héritiers.
Une résolution unanime du Congrès a confirmé sa position : « Dina Babbitt est la propriétaire légitime de l’œuvre d’art, puisque les peintures ont été réalisées par ses propres mains talentueuses alors qu’elle endurait les conditions indescriptibles qui existaient dans le camp d’extermination d’Auschwitz. » Le Congrès a demandé au secrétaire d’État « de déployer des efforts diplomatiques immédiats » pour convaincre le musée de restituer les peintures.
Ils ne l’ont jamais fait. Dina Babbitt est décédée en 2009, sans jamais revoir ses peintures. Mais la lutte de sa famille pour les retrouver se poursuit.
David Rapaport, un professeur de lycée californien, a été une figure éminente de la lutte pour les peintures de Babbitt, en sensibilisant ses élèves à ce sujet et en les encourageant à écrire aux représentants du gouvernement.
Il soutient que les musées impliqués dans les conflits Drake et Babbitt profitent de la présence d’œuvres d’art dans leurs collections et ont l’obligation éthique de cesser de le faire. Leur refus de restituer l’art « soulève de sérieuses questions quant à savoir si leur engagement est véritablement en faveur de l’histoire et de la justice, ou simplement en faveur de la conservation d’objets précieux ».
Les efforts déployés par les descendants de David Drake et la famille de Dina Babbitt pour récupérer leurs œuvres artistiques sont liés au concept juridique de « chaîne de propriété ». Dans des circonstances ordinaires, une telle chaîne est établie lorsqu’un artiste vend une œuvre d’art et que l’acheteur la revend ensuite ou la donne à ses héritiers. Mais cela ne s’applique pas aux affaires Drake et Babbitt.
Lorsqu’une partie de la poterie de Drake a été exposée au MFA Boston en 2023, une étiquette murale a noté que son art avait été « conceptualisé et créé sous la contrainte », et que la chaîne de propriété était donc « rompue » parce que l’artiste n’avait aucun contrôle sur le sort de son œuvre. Il en va de même pour les peintures de Dina Babbitt. Cette rupture ne change rien au fait que l’œuvre appartient à l’artiste à qui elle a été prise sans autorisation.
Yaba Baker, l’un des descendants de Drake, a déclaré au Times : « C’est comme deux injustices. C’est comme si vous aviez asservi l’homme, puis asservi ce qu’il a créé pour les générations à venir. Alors, quand est-ce que cela s’arrêtera ? »
Baker se trouve être le producteur d’une série animée mettant en vedette de jeunes super-héros noirs. Il travaille maintenant sur une histoire animée sur David Drake. Cette connaissance aurait été une source de grande satisfaction pour Dina Babbitt, compte tenu de son propre travail sur de nombreux personnages de dessins animés américains emblématiques.
La justice pour les familles Drake et Babbitt sera pour les musées de leur restituer leurs biens. « Cela ne changera rien à ce que David Drake et ma mère ont chacun souffert en tant qu’esclaves », déclare Michele Kane. « Mais c’est la bonne chose à faire. »
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L’article Les musées devraient restituer les œuvres d’art créées sous la contrainte – que ce soit pendant l’esclavage ou à Auschwitz est apparu en premier sur Jewish Telegraphic Agency.