Jane Yolen était déjà une auteure et illustratrice primée de plus de 100 titres destinés aux jeunes lecteurs lorsque son éditeur lui a suggéré d’écrire un livre juif pour enfants.
Au début, elle a résisté à l’idée. Bien sûr, elle était juive. Mais elle n’a pas grandi dans une famille religieusement pratiquante et elle a insisté sur le fait qu’elle n’en savait pas suffisamment sur le judaïsme pour se lancer dans le projet.
Finalement, elle a cédé. S’appuyant sur une étincelle d’idée sur un fantasme de voyage dans le temps sur l’Holocauste, Yolen a rédigé la première ébauche de ce qui allait devenir « L’arithmétique du diable », son roman pour jeunes adultes de 1988. «Je me suis dit : ‘OK, je vais essayer ça’», se souvient Yolen à la Jewish Telegraphic Agency des années plus tard.
Le livre a été immédiatement acclamé et a remporté de nombreux prix. Aujourd’hui, il est considéré comme un classique du genre – et qui reste pris dans les listes de livres interdits.
Pour Yolen, décédée jeudi à 87 ans dans sa maison de l’ouest du Massachusetts, « L’arithmétique du diable » est devenue son titre phare. Toujours imprimé, le livre a également été transformé en un long métrage Showtime primé aux Emmy Awards mettant en vedette Kirsten Dunst. C’est la pierre angulaire d’un héritage titanesque dans la littérature jeunesse, a déclaré sa famille dans un communiqué.
« C’est avec une profonde tristesse que je partage, avec mes frères Adam Stemple et Jason Stemple, la nouvelle du décès de notre mère, Jane Yolen », a écrit sa fille Heidi Stemple sur Facebook, ajoutant que Yolen était « décédée doucement, sans douleur ni stress » et sa famille à ses côtés, lui lisant un de ses livres.
Yolen est née le 11 février 1939 à New York. Son père était journaliste et sa mère assistante sociale psychiatrique jusqu’à la naissance de Yolen.
Ancienne élève du Smith College, où elle a remporté des prix de poésie et de journalisme, elle a d’abord travaillé comme rédactrice à New York, écrivant pendant ses pauses et ses congés. Son premier livre, « Pirates in Petticoats », un ouvrage non fictionnel sur les femmes en haute mer, a été publié lorsqu’elle avait 22 ans.
Elle s’est rapidement tournée vers la littérature jeunesse, devenant l’une des auteurs les plus prolifiques du genre. Elle a ensuite publié 450 livres pour enfants, dont davantage de titres juifs, et était connue sous le nom de « Hans Christian Andersen de l’Amérique ». Elle a remporté la prestigieuse médaille Caldecott pour son livre d’images de 1987, « Owl Moon », et sa série « Comment les dinosaures… » est un incontournable dans de nombreuses classes préscolaires. (Il comprend un titre juif : «Comment les dinosaures disent-ils Joyeux Hanoucca ? Son 450ème titre a été publié cette année, ont indiqué ses enfants.
Mais c’est « L’arithmétique du diable », disent les spécialistes, qui a consolidé son héritage en tant qu’auteur de premier plan pour les jeunes Juifs. Le roman a été un pionnier par son mélange de voyage dans le temps et de véracité historique, selon feu Norman H. Finkelstein, lauréat du prix national du livre juif et lui-même bibliothécaire pour enfants.
« C’était un livre différent sur l’Holocauste », a déclaré Finkelstein à JTA en 2018, à l’occasion du 30e anniversaire du titre. « Ce n’était pas strictement factuel, ce n’était pas un mémoire. Jane a fait un travail superbe en ramenant l’histoire de l’Holocauste à un niveau que les enfants américains ordinaires pouvaient comprendre. Les personnages étaient réalistes, pas des papiers découpés. »
Parmi ses autres titres, citons « Meet Me at the Well : The Girls and Women of the Bible », avec Barbara Diamond Goldin, et « Jewish Fairy Tale Feasts », avec sa fille Heidi, qui a développé et illustré les recettes pratiques.
Yolen a apprécié les collaborations avec sa fille. Ils vivaient l’un à côté de l’autre, avec la famille de Stemple, avec deux petits-enfants qui dégustaient les recettes de Stemple.
« Jane était un trésor, et il est difficile de penser au monde des livres – voire au monde lui-même – sans elle », a écrit sur Facebook Richard Michelson, auteur primé de livres pour enfants juifs et ami et voisin de Yolen. La décrivant comme un mentor précieux pour les jeunes écrivains, il a ajouté : « Jane a créé des classiques comme si c’était aussi simple que de respirer. »
Bien que souvent attribués dans les écoles dans le cadre des cours sur l’Holocauste, les titres de Yolen ne sont pas sans controverse. En 2025, un district scolaire du Texas, utilisant l’intelligence artificielle, a signalé « L’arithmétique du diable » pour suppression en tant que titre contenant « DEI », ou contenu sur la diversité, l’équité et l’inclusion. Le livre est devenu l’un des nombreux titres bien connus sur l’Holocauste retirés des écoles au cours des dernières années.
Même si elle avait initialement résisté à l’idée d’être un auteur sur l’Holocauste, Yolen a publié une trilogie de romans non conventionnels pour jeunes adultes sur le sujet. Elle a incorporé des éléments de « Sleeping Beauty » dans « Briar Rose » de 1992. « Mapping the Bones » a suivi en 2018 comme un riff sur « Hansel et Gretel ».
« Chaque fois que nous pensons à l’Holocauste, nous pensons au souvenir », a déclaré Yolen à JTA dans cette même interview de 2018. « Nous pensons à ne jamais oublier. Bientôt, nous n’aurons plus que des histoires. »
Outre ses enfants, Yolen laisse dans le deuil six petits-enfants. Son mari, David Stemple, avec qui elle a été mariée pendant 44 ans, est décédé en 2006.
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L’article Jane Yolen, auteur de livres pour enfants dont « L’arithmétique du diable » est devenu un classique de l’Holocauste, décède à 87 ans, apparu en premier sur la Jewish Telegraphic Agency.