Alors que les personnes en deuil se rassemblaient mardi pour les funérailles d’Abraham Foxman, elles disaient au revoir non seulement à l’un des dirigeants juifs les plus influents du dernier demi-siècle, mais aussi à l’un des rares dirigeants dont l’autorité morale s’est forgée dans l’Holocauste lui-même.
Foxman, décédé dimanche à 86 ans, a passé des décennies comme l’un des défenseurs juifs les plus reconnaissables au monde, servant pendant près de 30 ans en tant que principal professionnel de l’ADL et encore deux décennies auparavant dans ses rangs de direction. Les présidents ont sollicité son conseil. Les antisémites demandèrent son absolution. Les papes l’ont accueilli. Les premiers ministres se sont disputés avec lui.
De nombreux intervenants de la synagogue Park Avenue ont attribué ses réalisations à sa personnalité hors du commun, à son sens de l’humour et à ses compétences intuitives en leadership. Et pourtant, son passé pesait lourdement sur les funérailles, qui ont également servi d’élégie pour la dernière génération de survivants et sur la façon dont, comme Foxman, ils ont façonné la vie communautaire juive dans les années qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale et la fondation d’Israël. Né en Pologne, Foxman a survécu à la guerre sous la garde de sa nounou catholique.
« L’histoire de sa vie, sa renaissance de ses cendres, est notre histoire », a déclaré le président israélien, Isaac Herzog, dans un hommage vidéo. « C’est l’histoire de notre peuple né dans un monde en guerre. L’Holocauste a façonné le caractère d’Abe et a défini sa mission : combattre l’antisémitisme et l’hypocrisie, dénoncer le racisme et les préjugés, défendre le peuple juif et un État juif démocratique d’Israël. »
D’autres ont rappelé qu’au-delà de la lutte contre l’antisémitisme, le passé de Foxman l’a inspiré à bâtir un poids lourd communautaire défendant le pluralisme, la démocratie et les droits civiques.
« Il savait exactement à quoi ressemblait l’absence de ces choses », a déclaré Stacy Burdett, une ancienne collègue de l’ADL, faisant référence à l’Holocauste. « Abe a vécu dans notre monde comme un témoin moral, non seulement de ce que les êtres humains peuvent survivre, mais aussi de ce qu’ils sont obligés de défendre. »
Le sanctuaire était rempli de dirigeants communautaires juifs, d’anciens collègues de l’ADL et d’activistes juifs audacieux tels que l’avocat Alan Dershowitz et le propriétaire des New England Patriots, Robert Kraft. (Jonathan Greenblatt, le successeur de Foxman à l’ADL, dont la mère est décédée samedi en Floride, n’a pas pu y assister.)
Lorsqu’ils ne se souvenaient pas du traumatisme précoce de Foxman et de ses réalisations ultérieures, les panégyriques ont dressé le portrait d’un guerrier communautaire juif comme un câlin accompli.
Thomas Friedman a envoyé un hommage vidéo, rappelant comment ils se sont rencontrés lorsque le futur chroniqueur du New York Times était campeur et Foxman était conseiller au Herzl Camp à Webster, Wisconsin. (C’est également là que Foxman a rencontré sa femme, Golda, qui lui survit, ainsi que ses deux enfants et quatre petits-enfants.) Friedman a déclaré que peu importe la fréquence ou la colère qu’ils étaient en désaccord sur quelque chose que Friedman avait écrit, généralement sur Israël, Foxman signait avec affection.
« C’est vrai, si Abe n’était vraiment pas d’accord avec vous, vous le saviez toujours parce que son texte se terminerait par ‘je t’aime, câlins' », a déclaré Burdett. « Plus il était en désaccord, plus il y avait de câlins et plus d’émojis. »
L’ancienne conseillère en politique intérieure de la Maison Blanche, Susan Rice, dans un hommage vidéo, a rappelé les cris avec Foxman pendant l’administration Biden qui ont laissé ses collaborateurs à l’extérieur de son bureau terrifiés.
« Et quand Abe et moi sommes sortis en riant et en nous embrassant », a-t-elle déclaré, « nous avons tous deux dû rassurer mon équipe sur le fait que tout allait bien, que nous nous aimions et que nous ne devions pas nous inquiéter. »
Rice a crédité Foxman pour avoir contribué à façonner la stratégie nationale de l’administration Biden pour lutter contre l’antisémitisme, et l’a remercié de l’avoir défendue lorsque d’autres l’ont attaquée personnellement pour des positions administratives sur l’Iran et Israël.
Mais alors même que ses enfants et petits-enfants se souvenaient de Foxman comme d’un père de famille, l’ombre de l’Holocauste tombait sur le sanctuaire orné de style mauresque de la synagogue.
Des porteurs escortent le cercueil lors des funérailles d’Abraham Foxman à la synagogue Park Avenue à Manhattan, le 12 mai 2026. (JTA)
« Vous étiez un enfant caché », a déclaré sa fille Michelle, « et en même temps, vous cherchiez à cacher le traumatisme à vos enfants. »
Elle a déclaré qu’elle avait appris une grande partie de l’histoire de l’Holocauste de son père, non pas grâce à des conversations à la maison, mais grâce à ses discours, interviews et articles.
Foxman, devenu directeur national émérite de l’ADL lorsqu’il a démissionné en 2015, était certainement l’un des derniers survivants à diriger une organisation juive majeure.
Il reste de moins en moins de ces témoins ; selon la Claims Conference, en janvier 2026, environ 196 600 survivants juifs de l’Holocauste étaient encore en vie. Presque tous sont des « enfants survivants » nés après 1928.
En discutant de la façon dont l’enfance de Foxman a façonné son activisme, Sarah Bloomfield, directrice du Musée commémoratif de l’Holocauste des États-Unis, a rappelé son enfance traumatisante. Ses parents juifs polonais ont fui vers l’actuelle Vilnius après l’invasion nazie de la Pologne ; Lorsque Vilnius passa également sous le contrôle nazi, ses parents le laissèrent sous la garde de sa nounou, qui le baptisa catholique.
« Voici ce qu’il a dit : ‘Je suis ici uniquement parce qu’une femme polonaise a fait le choix de sauver un enfant juif’ », se souvient Bloomfield en lui disant que Foxman. « Elle a risqué sa vie pour protéger celle d’un autre être humain, une enfant juive dans l’Europe hitlérienne. Elle s’appelait Bronislawa Kurpi. »
Le rabbin Elliot Cosgrove, rabbin principal de la synagogue Park Avenue, a déclaré que Foxman était moins intéressé par la « logistique » derrière sa survie (lui et ses parents n’ont été réunis qu’après plusieurs procès âpres) que par « l’acte moral singulier » de son sauveur. « Dans un monde ravagé par le feu », a déclaré Cosgrove, « un être humain a choisi le courage, une personne a choisi la décence, une personne a choisi la lumière. »
Son petit-fils Gideon se souvient avoir demandé à Foxman comment son histoire avait façonné l’œuvre de sa vie.
« Il a dit qu’il se sentait obligé de faire quelque chose pour que tous les autres enfants juifs qui ont péri pendant l’Holocauste ne meurent pas en vain », a déclaré Gideon.
Et jusqu’à la fin, a déclaré Burdett, Foxman ressentait toujours cette obligation, façonnée par un cataclysme qui, pour beaucoup, devient un lointain souvenir, lorsqu’il est rappelé.
Elle a récité ses remarques l’année dernière lors des cérémonies de Yom Hashoah au Capitole américain.
«En tant que [Holocaust] survivant, mon antenne frémit quand je vois des livres interdits, quand je vois des gens être enlevés dans les rues, quand je vois le gouvernement essayer de dicter ce que les universités devraient enseigner et à qui elles devraient enseigner », a déclaré Foxman à l’époque. « En tant que survivant arrivé dans ce pays en tant qu’immigrant, je suis troublé lorsque j’entends que les immigrants et l’immigration sont diabolisés. »
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