Carl Miller a purgé 30 ans de prison après avoir été reconnu coupable en 1980 du meurtre du rabbin David Okunov à Brooklyn. Cette semaine, un juge a annulé sa condamnation, affirmant que Miller « est en fait innocent » du crime.
Cette décision signifie qu’il est peu probable que le meurtre d’Okounov, qui a choqué New York à l’époque, ne soit jamais résolu. Le rabbin, qui avait quitté l’Union soviétique pour les États-Unis trois ans plus tôt, a été tué alors qu’il se rendait aux services de prière du matin à Crown Heights. On lui a volé son châle de prière et ses téfilines.
Miller, qui avait 19 ans à l’époque, a toujours clamé son innocence et sa condamnation est intervenue alors que le taux de meurtres à New York atteignait son apogée, avec plus de sept fois plus de meurtres par an qu’aujourd’hui. Ces dernières années, des révélations selon lesquelles les condamnations de l’époque étaient basées sur des aveux forcés ou des preuves falsifiées ont conduit à l’exonération de dizaines de personnes rien qu’à Brooklyn. La déclaration du juge selon laquelle Miller est innocent, plutôt que faussement condamné, répond à des normes juridiques plus élevées.
Le meurtre d’Okunov est survenu dans un contexte de tensions croissantes à Crown Heights, qui abrite à la fois une importante communauté noire et le siège du mouvement juif Chabad-Loubavitch. Des milliers de juifs orthodoxes hassidiques ont assisté au cortège funèbre d’Okunov alors qu’il se déplaçait dans les rues du quartier, et le chef du mouvement, le rabbin Menachem Mendel Schneerson, aurait pleuré pendant qu’il parlait lors des funérailles d’Okunov. Les deux hommes s’étaient connus en Russie au début du XXe siècle et Okunov est resté un adepte du Habad même si cela a été un motif d’arrestation en Union soviétique.
« Il est particulièrement tragique qu’un homme venu ici pour profiter de la libre pratique de sa religion, qui a travaillé dur pour ses compatriotes immigrés, soit abattu de manière aussi gratuite et insensée », avait déclaré à l’époque le gouverneur Hugh Carey. « Nous ne pouvons qu’espérer que le souvenir de sa vie, de sa lutte pour la liberté, la justice et la miséricorde, sera chéri par tous les New-Yorkais. »
Schneerson a appelé ses partisans à construire une école à la mémoire d’Okunov. L’école, qui fait partie de la plus grande yeshiva Habad à Crown Heights, se concentrait sur l’éducation des garçons de l’Union soviétique qui n’y avaient pas eu accès à l’éducation juive.
Une organisation dans laquelle Okunov était impliqué, Friends of Refugees in Eastern Europe ou FREE, continue de fournir des services à Crown Heights. La synagogue qui lui est affiliée a organisé un kiddouch en octobre pour marquer le 46e anniversaire de l’assassinat d’Okunov.
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