Tout d’abord, la bonne nouvelle. Chez les Américains de moins de 50 ans, la mortalité globale par cancer a chuté de 44 % au cours du dernier quart de siècle. De meilleurs outils de diagnostic, ainsi qu’une forte baisse du tabagisme, contribuent à expliquer pourquoi les décès dus à la leucémie ainsi qu’au cancer du poumon, du sein et du cerveau diminuent de manière si spectaculaire.
Et maintenant, la mauvaise nouvelle : le cancer colorectal (CCR) tue plus de personnes de moins de 50 ans que jamais.
Début février, James Van Der Beek – la star de 48 ans de la série télévisée pour adolescents « Dawson’s Creek » – est décédé d’un cancer du côlon avancé, deux ans après avoir reçu un diagnostic de maladie et un an après l’avoir rendu public. Dans l’ensemble, les décès dus au CCR ont augmenté de 1,1 % par an depuis 2005, le faisant passer de la cinquième cause de décès par cancer au début des années 1990 à la deuxième place aujourd’hui. rapporte l’American Cancer Society.
Les Juifs devraient être particulièrement alarmés, étant donné que les personnes d’origine juive ashkénaze, ou d’origine juive d’Europe de l’Est, sont deux à trois fois plus susceptibles de développer un cancer colorectal que presque n’importe qui d’autre, selon le Centre Norton et Elaine Sarnoff pour la génétique juive.
Le Fonds israélien de recherche sur le cancer (ICRF) – une organisation à but non lucratif basée à New York qui finance la recherche israélienne sur la prévention, le diagnostic et les traitements du cancer – est déterminée à découvrir pourquoi les taux de CCR augmentent et comment y remédier.
« Le cancer colorectal augmente à un rythme alarmant chez les jeunes adultes, remettant en question les hypothèses de longue date sur les personnes à risque », a déclaré Alan Herman, directeur exécutif de l’ICRF, le plus grand bailleur de fonds non gouvernemental de la recherche sur le cancer en Israël. « Ces réalités rendent la recherche plus urgente que jamais. En finançant les scientifiques israéliens les plus prometteurs en matière de cancer, l’ICRF conduit des découvertes qui peuvent conduire à une détection plus précoce, à de meilleurs traitements et, à terme, à des vies sauvées. Nos partisans contribuent à garantir que les avancées dont les patients ont besoin soient à portée de main. »
Voici un aperçu de trois chercheurs israéliens de premier plan qui ont été financés par l’ICRF au fil des ans, et de la façon dont ils se précipitent pour trouver ces percées du CRC.
Irit Ben-Aharon est oncologue médicale spécialisée dans les cancers gastro-intestinaux. (Courtoisie)
1. Résoudre le casse-tête précoce
Irit Ben-Aharon, MD, PhDoncologue médical spécialisé dans les cancers gastro-intestinaux (GI), dirige le centre d’oncologie Fishman du campus de soins de santé Rambam de Haïfa. Elle dirige également le Organisation européenne pour la recherche et le traitement du cancer groupe de travail sur le cancer gastro-intestinal à début précoce.
« Il y a eu une augmentation au cours des trois dernières décennies du cancer colorectal à apparition précoce, et nous n’en connaissons pas vraiment la raison », a-t-elle déclaré. « Seulement 15 à 20 % de ces cas sont héréditaires ; le reste est sorti de nulle part. »
Il est largement admis que la consommation de viande rouge – en particulier la viande hautement transformée comme la charcuterie, les hot-dogs et les saucisses – est un facteur de risque majeur dans le cancer colorectal à début précoce. Mais Ben-Aharon n’est pas convaincu.
« Je ne pense pas qu’il s’agisse uniquement d’un régime alimentaire, c’est un facteur multifactoriel », a-t-elle déclaré. « Quand vous regardez les données, s’il n’y avait eu que l’alimentation, vous n’auriez pas vu l’incidence du CCR précoce augmenter partout dans le monde. Les régimes alimentaires sont différents aux États-Unis, au Japon et en Scandinavie, mais vous voyez cette tendance croissante partout, et nous aurions probablement vu une incidence beaucoup plus élevée, car de nombreuses personnes mangent des aliments ultra-transformés et ne développent pas de cancer colorectal. «
Elle a ajouté : « Il a été démontré que certaines toxines provenant de bactéries spécifiques ont des niveaux accrus dans les cas de cancer colorectal à apparition précoce, ce qui implique que ces bactéries peuvent induire le cancer. En outre, il existe des preuves liant un risque accru dû à l’exposition à des pesticides spécifiques. «
Ben-Aharon a déclaré qu’aux États-Unis, des études ont montré que l’obésité est liée à un risque accru d’apparition précoce du CCR. « Mais cette corrélation est plus faible dans d’autres parties du monde. La plupart de nos patients ne sont pas obèses », a-t-elle déclaré. « Ils sont en forme. »
En Israël, a-t-elle expliqué, le cancer colorectal est plus fréquent que dans d’autres pays parce que les Juifs ashkénazes sont génétiquement prédisposés à la maladie – mais pas nécessairement à la forme précoce du CCR.
« J’ai vu des patients âgés d’à peine 20 ans », a déclaré Ben-Aharon. « La semaine dernière, j’ai vu un jeune de 16 ans, mais avec une prédisposition génétique au cancer colorectal. Parce que notre population est jeune, cela amène tout un ensemble de problèmes uniques. »
Elle a toutefois souligné que même si les Juifs ashkénazes reçoivent un diagnostic de CCR à un plus jeune âge que la population générale, cela ne signifie pas nécessairement qu’ils ont moins de 50 ans au moment du diagnostic. « Il existe certaines mutations spécifiques plus fréquentes chez les juifs ashkénazes et corrélées à l’apparition précoce du CCR, mais cela ne correspond pas à la tendance sporadique à l’augmentation de l’incidence », a déclaré Ben-Aharon.
Un domaine de recherche de Ben-Aharon est la pathogenèse – le processus par lequel une maladie se développe – d’un cancer gastro-intestinal à apparition précoce.
« Des facteurs environnementaux tels que l’alimentation et d’autres expositions comme le plastique et les pesticides – et la combinaison avec une prédisposition spécifique et des caractéristiques de l’hôte telles que le microbiome et d’autres voies – peuvent être à l’origine de cette tendance », a-t-elle déclaré.
« Élucider l’interaction unique entre les facteurs environnementaux et les caractéristiques uniques des patients prédisposés à développer un cancer à un âge précoce nous permettrait de délimiter la population à haut risque », a-t-elle ajouté.
Arnold Baskies, MD, président du Fonds israélien de recherche sur le cancer, à gauche, et Nir London, expert en découverte de médicaments à l’Institut des sciences Weizmann. (Courtoisie)
2. Espoir d’un traitement plus efficace et moins toxique
Expert en découverte de médicaments Nir Londres, PhDest professeur agrégé à l’Institut des sciences Weizmann de Rehovot et président de la section de chimie médicinale de la Société chimique israélienne.
« De nombreux cancers sont provoqués par des mutations spécifiques, que nous appelons mutations motrices. Ils ont tendance à apparaître dans les mêmes types de cancers », a déclaré London. « Si une cellule particulière acquiert cette mutation, elle a une forte propension à se transformer en cellule cancéreuse. De tels cancers deviennent dépendants de la mutation, donc si vous inhibez une protéine avec cette mutation, vous aurez un moyen d’atténuer la croissance du cancer. C’est un point faible. »
KRAS, la protéine que le laboratoire de Londres étudie actuellement, signale la prolifération des cellules normales. Dans les cellules normales, KRAS est désactivé, pour ainsi dire, mais une stimulation externe telle que les facteurs de croissance humains pourrait provoquer une multiplication soudaine de la cellule.
« Le cancer détourne cette voie, perd sa régulation et reste actif en permanence », a-t-il déclaré. « Il continue à dire à la cellule de se diviser. C’est bénéfique pour le cancer. »
En utilisant une nouvelle chimie développée par son laboratoire, Londres conçoit, synthétise et teste des molécules avec des groupes chimiques qui réagissent spécifiquement avec un mutant KRAS connu sous le nom de mutant G12D – constituant la base du développement de médicaments ciblant cette mutation. Cette recherche, dit-il, offre un nouvel espoir pour des traitements plus efficaces et moins toxiques.
« Tous les cancers colorectaux ne sont pas identiques », a déclaré London. « Nous nous concentrons sur le développement de médicaments spécifiques à une vulnérabilité trouvée chez environ 13 % des patients atteints de CCR. En cas de succès, cela pourrait redonner de l’espoir à des centaines de milliers de patients. »
Gilad Bachrach, à droite, avec ses étudiants et son responsable de laboratoire dans son bureau. (Courtoisie)
3. La promesse des bactéries
Gilad Bachrach, PhDenseigne à l’Institut des sciences dentaires de l’Université hébraïque Hadassah à Jérusalem. Bachrach se concentre sur l’oncobactériologie – l’étude des bactéries comme traitement du cancer.
« Le cancer a été traité par chirurgie, puis par chimiothérapie, radiothérapie et, plus récemment, par immunothérapie. Nous pensons que la thérapie bactérienne peut être la prochaine option potentielle dans le traitement du cancer », a déclaré Bachrach.
« Nous savons que les bactéries sont impliquées dans la promotion du cancer, ainsi que dans les activités anticancéreuses », a-t-il ajouté. « Le défi consiste désormais à exploiter les bactéries pour la détection et le traitement du cancer. »
Bachrach a déclaré qu’il s’était initialement concentré sur la cartographie de la génétique des Fusobactérie nucléatumune bactérie buccale associée principalement aux maladies parodontales.
« Cela n’intéressait personne. Mais ensuite, en 2012, on l’a découvert dans le cancer du côlon. Soudain, nous disposions des outils génétiques les plus développés pour étudier cette bactérie », a déclaré Bachrach, qui ne savait pas grand-chose du cancer à l’époque. « Nous avons dû passer de la microbiologie orale à l’oncobactériologie – et l’ICRF a été le premier à financer cette transition. Nous avons fait ce changement ensemble. »
En fin de compte, a-t-il déclaré, « la chirurgie, la radiothérapie, la chimiothérapie et l’immunothérapie sont des traitements anticancéreux établis. J’espère que l’utilisation de bactéries pour identifier et cibler le cancer deviendra la prochaine avancée majeure dans ce domaine ».
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