L’intérêt pour Alfred Dreyfus est en plein essor. Son affaire antisémite a aujourd’hui des leçons vitales pour les Juifs.

Encore une fois, le capitaine de l’armée juive française Alfred Dreyfus fait la une des journaux. Plus de 130 ans après son procès pour espionnage, et 90 ans après sa mort, l’Assemblée nationale de la France a voté à l’unanimité pour augmenter son grade au général de brigade. Alors que le Sénat français pèse sur la confirmation de la législation, les livres, les films et les expositions offrent aux Juifs américains une chance de revisiter cette figure critique de l’histoire juive et française.

En août, «An Officier et A Spy» de Roman Polanski, lauréat du Grand Jury du Grand Jury du Festival du film de Venise 2019, obtiendra enfin sa première américaine au Film Forum de New York. Parce que Polanski a fui les États-Unis en 1978 pour éviter la condamnation après avoir plaidé coupable à des rapports sexuels illégaux avec une mineure, et des accusations plus récentes d’inconduite sexuelle ont été orientées contre lui, ce film, publié en Europe, n’a jamais été montré aux États-Unis.

La promotion de Dreyfus et la distribution du film Polanski suivent le lancement en 2021 du premier musée dédié à l’affaire Dreyfus, dans la banlieue de Paris de Médan. Maintenant, un autre signe d’intérêt renouvelé intervient dans l’exposition «Alfred Dreyfus: Vérité et Justice», en vue du Musée d’art et d’histoire de Paris au 31 août.

Lorsque, en 1894, des preuves ont fait surface qu’un espion sur l’état-major de l’armée française passait des secrets militaires à l’ambassade d’Allemagne, les soupçons sont tombés sur Dreyfus. Accusé de trahison, il a déclaré: « Mon seul crime est né juif. »

Alors que Maurice Samuels, chef du programme de l’Université de Yale pour l’étude de l’antisémitisme, a brillamment démontré dans son 2024 «Alfred Dreyfus: l’homme au centre de l’affaire», une presse antisémite qui a appelé les Juifs «vampires… la direction de l’esclavage» a joué un rôle de premier plan. Pour condamner Dreyfus, l’armée a fabriqué un «dossier secret». Il l’a ensuite expulsé vers l’île du Devil, espérant qu’il y mourrait. Pendant ce temps, dans la métropole, il est devenu évident que l’armée avait délibérément condamné un homme innocent pour couvrir le vrai espion.

Immédiatement, l’affaire Dreyfus a partagé la France. Dreyfusards a exigé que la République maintienne ses idéaux de justice.

Les anti-Dreyfusards, enhardis par la presse antisémite vicieuse, se sont demandé si les Juifs appartenaient à la nation. La libération conditionnelle antisémite de La Libre a publié sur sa couverture le 14 novembre 1896, un dessin animé représentant des juifs à crochet, aux yeux d’insectes et sous-titrés: «Judas défendu par ses frères».

L’exposition souligne également comment l’antisémitisme a figuré dans la politique. Les candidats à l’office ont ouvertement fait campagne sur le slogan «A Bas Les Juifs!» («Down avec les Juifs»). La violence a éclaté. Les magasins juifs ont été pillés.

Après que l’écrivain Emile Zola ait risqué sa vie de crier «J’accuse», exposant la corruption de l’armée et de l’État dans une lettre ouverte publiée dans le journal L’Aurore, Dreyfus a été renvoyé en 1899 au sol français pour un autre procès. De nouveau condamné, il a été gracié par le président de la République et finalement exonéré en 1906.

L’exposition, dirigée par Isabelle Cahn et Philippe Oriol, contient plus de 200 objets. Les articles personnels incluent les marques des examinateurs sur l’examen d’entrée de Dreyfus pour l’école polytechnique et la Ketubah, ou contrat de mariage juif, pour son mariage avec Lucie Hadamard, qui est devenu l’un de ses champions les plus ardents pendant l’affaire. Il y a des journaux, des lettres, des peintures, des photos, des portraits, des documents, même ses lunettes. Des films puissants racontent en détail son essai et son arrestation. Les photographies restent à nu la vie de Dreyfus et celle de sa famille, de l’affaire et de ses répliques. Beaucoup d’artefacts, comme les journaux intimes et cahiers originaux que Dreyfus, en isolement solitaire et enchaînés à son lit chaque nuit, remplis de dessins et d’équations pour se soutenir, ont rarement été ou même jamais exposés auparavant.

Un point de vue vers la conséquence à long terme de l’affaire est une fenêtre à travers la marche jusqu’au dernier étage de l’exposition. À travers la fenêtre, on voit la puissante installation de Christian Boltanski mettant en vedette les noms et occupations des habitants juifs de 1939 du bâtiment du musée. Pas considérés comme des citoyens méritant des protections, les 80 résidents juifs du bâtiment ont été expulsés et envoyés à mort par l’État français en 1942. Comme Dreyfus, leur juifté a poussé la nation française pour remettre en question leur loyauté envers la République française et, finalement, les éliminer sans égard à leur sort.

Lorsque le spectateur arrive au rez-de-chaussée, on voit comment «l’affaire» a réverbérée au-delà de Dreyfus. Le journaliste viennois Theodor Herzl a confié à son journal que le procès de Dreyfus a fait de lui un sioniste. Particulièrement frappant était de voir de près, sur un mur, pas sur un écran d’ordinateur, une grande impression des camées et des noms des délégués au Congrès sioniste de 1897. Mais une image plus petite raconte une autre histoire. C’est une photographie de Madeleine Lévy, assassinée à Auschwitz. Elle était la petite-fille de Dreyfus.

Nous avons repensé à cette exposition après le meurtre en mai de deux jeunes laissant un rassemblement pour les jeunes dirigeants juifs au Capital Jewish Museum de Washington, DC: il a renforcé notre réponse à «Alfred Dreyfus» lorsque nous l’avons vu comme des historiens juifs américains à Paris. La relation des Juifs avec l’État a longtemps été lourde et compliquée. En tant qu’historiens, nous exhortons les Juifs américains à se souvenir de la leçon ultime de l’affaire Dreyfus: les démocraties faibles et corrompues nourrissent l’antisémitisme; Les sociétés qui célèbrent la différence sont l’endroit où les Juifs ont historiquement prospéré.