Les tensions étaient vives dimanche après-midi à la congrégation Beth Elohim de Brooklyn, où des dizaines de manifestants pro-israéliens se sont rassemblés pour s’opposer à la venue du candidat à la mairie Zohran Mamdani à la synagogue.
La visite de Mamdani, sa première allocution dans une institution juive depuis avant les élections primaires, a été présentée aux fidèles de la synagogue réformée comme une opportunité d’entendre directement le candidat qui a été condamné par certains Juifs new-yorkais pour ses positions acerbes contre Israël.
Mamdani a fait face à des réactions négatives de la part des dirigeants juifs pour son incapacité à condamner l’expression pro-palestinienne « mondialiser l’Intifada », ainsi que pour son soutien au mouvement de Boycott, Désinvestissement et Sanctions contre Israël. Il a depuis déclaré qu’il « découragerait » l’utilisation de ce slogan et a cherché à renforcer les relations avec les Juifs de New York.
Certains fidèles de la Congrégation Beth Elohim, ou CBE, se sont opposés à la visite de Mamdani, qui suivait directement sa participation au NYC Gaza 5K collectant des fonds pour l’agence humanitaire palestinienne UNRWA, organisé dimanche matin à Prospect Park, à proximité.
Elaine Kleinberg, membre du CBE depuis 25 ans, a rejoint les rangs d’une trentaine de manifestants rassemblés de l’autre côté de la rue, craignant que son temple ne soit utilisé comme « accessoire politique ».
« Je pense qu’il est très clair que tout groupe qui souhaite l’élimination d’Israël ne doit pas être accueilli par notre congrégation. C’est comme inviter Yasser Arafat parmi nous », a déclaré Kleinberg. « Je me sens très tourmenté en ce moment et en conflit parce que j’avais l’impression que c’était mon sanctuaire accueillant, et je n’en suis pas si sûr. »
Un militant pro-israélien de Park Slope, Ramon Maislen, a aidé à organiser l’événement. « Est-ce que quelqu’un pense que CBE inviterait un candidat républicain voisin de Proud Boy à la mairie qui a déclaré que le pouvoir blanc signifiait différentes choses pour différentes personnes à peine 3 semaines avant les élections ? » a-t-il tweeté dimanche soir, réitérant ses commentaires lors de la manifestation.
Les manifestants brandissaient des drapeaux israéliens et brandissaient des pancartes indiquant « Non au zoh-cialisme », « Juifs pour djihadistes ? et « Faites l’amour, pas l’Intifada ». Alors que la foule grandissait, un conducteur qui passait a crié « Palestine libre », incitant un manifestant à lui répondre.
Alors que les manifestants semblaient être mélangés entre fidèles et personnes non affiliées au CBE, alors que la manifestation commençait à chanter « Shalom Aleichem », un chant de paix, les fidèles faisant la queue de l’autre côté de la rue se sont joints au chœur.
Le rabbin Rachel Timoner, rabbin principal du CBE, a déclaré qu’elle estimait que les manifestants avaient mal compris le but de la visite de Mamdani.
« Je pense qu’il y a un malentendu avec les gens à l’extérieur, parce que je pense qu’ils voient clairement cela comme s’il s’agissait d’un acte de soutien, et qu’il s’agit en fait d’un acte d’expression des opinions du peuple juif sur leur impact sur notre ville », a déclaré Timoner, qui a pris la parole la semaine dernière lors d’une veillée du 7 octobre organisée par Israéliens pour la paix à laquelle Mamdani a participé.
Le mois dernier, CBE a organisé un cercle d’écoute des membres centré sur les réflexions des fidèles sur la course à la mairie. Timoner a déclaré que beaucoup avaient exprimé le désir de poser des questions directement aux candidats.
En réponse à ce sentiment, Timoner a déclaré que CBE avait invité tous les candidats à la mairie à prendre la parole et à répondre aux questions des fidèles. La comparution de Mamdani, a-t-elle noté, serait suivie d’une discussion avec Curtis Sliwa la semaine prochaine. (Elle a ajouté que la campagne de Cuomo n’avait pas répondu à plusieurs invitations.)
Le rabbin Rachel Timoner, rabbin principal de la congrégation Beth Elohim de Brooklyn, prononce son sermon de Roch Hachana le jeudi 3 octobre 2023. (Capture d’écran Facebook)
Pour la comparution de Mamdani dimanche, Timoner a déclaré avoir reçu près de 400 inscriptions et 82 questions soumises par les membres à poser au favori du maire. Parmi les questions sélectionnées pour être posées à Mamdani, elle a déclaré qu’environ la moitié concernaient ses positions sur le sionisme, Israël et l’antisémitisme, tandis que le reste se concentrait sur sa politique.
Timoner a déclaré avoir reçu entre 15 et 20 courriels de fidèles lui demandant d’annuler l’événement, craignant que cela puisse être considéré comme une approbation.
« Il ne s’agit en aucun cas de soutenir un candidat », a déclaré Timoner. « Il s’agit de mettre en avant les préoccupations de nos membres, de soulever leurs préoccupations dans la conversation sur l’avenir de notre ville. »
Parmi les membres les plus éminents de la synagogue se trouve le sénateur Chuck Schumer, le leader de la minorité sénatoriale qui n’a pas soutenu Mamdani malgré les critiques d’autres membres du Parti démocrate.
Pour apaiser les craintes que la visite puisse être considérée comme une « séance photo » pour les candidats, Timoner a déclaré que Mamdani et Sliwa avaient tous deux convenu de ne pas publier d’informations sur les événements sur les réseaux sociaux.
S’adressant à la Jewish Telegraphic Agency avant l’événement, qui était fermé à la presse, Timoner a déclaré qu’elle espérait que cet engagement pourrait offrir à Mamdani l’occasion d’entendre directement le point de vue des Juifs new-yorkais.
« J’espère qu’il nous entendra. Nous allons poser des questions difficiles et nous allons soulever de profondes préoccupations, et j’espère qu’il écoutera avec un esprit et un cœur ouverts la véritable douleur, la peur et l’expérience de la communauté juive », a déclaré Timoner.
Après l’événement, alors qu’environ 300 fidèles sortaient de la synagogue, les réactions à son apparition ont été mitigées.
« Je me suis heurté à la barrière, ne me sentant pas à l’aise de voter pour Cuomo, même si j’ai voté pour lui à la primaire, et je n’allais certainement pas voter pour Sliwa », a déclaré un fidèle de 80 ans qui a demandé l’anonymat pour protéger sa vie privée en tant qu’électeur. « Je suis parti un peu plus en pensant à Mamdani. Je veux vraiment l’aimer. C’est un gars sympathique. Je pense qu’il donne un certain sentiment d’enthousiasme à une grande partie de notre population. »
Lorsqu’on lui a demandé ce qu’il pensait des réponses de Mamdani aux questions sur ses positions sur l’antisionisme et l’antisémitisme, le fidèle a répondu qu’il « essayait de trouver comment gérer cela ».
« Ce type a un passé pro-palestinien et antisioniste, anti-Israël en tant qu’État juif. Je suis typique de cette communauté, opposé à la poursuite de la guerre par le gouvernement israélien actuel. Je suis contre eux, mais je suis pour Israël en tant qu’État juif, et je ne suis pas tout à fait sûr. Il reste encore assez vague quant à sa position ou non », a déclaré le fidèle.
Il a décrit les réponses de Mamdani aux questions sur Israël comme incluant « beaucoup de belles rhétoriques », mais a ajouté qu’il n’était pas sûr de la façon dont les choses se passeraient s’il était élu.
« Je ne suis pas sûr de ce qui se passerait s’il y avait des manifestants anti-juifs, des protestations ou des actions contre des étudiants juifs », a déclaré le fidèle. « Je ne sais pas ce qu’il ferait à ce sujet. Est-ce qu’il descendrait fort ? Est-ce qu’il penche d’une certaine manière ? »