PITTSBURGH — Le rabbin Walter Jacob, qui 60 ans après avoir quitté l’Allemagne en tant que réfugié, est revenu pour aider à relancer la communauté juive libérale, est décédé le 20 octobre à son domicile de Pittsburgh. Il avait 94 ans.
Rabbin de longue date de la congrégation Rodef Shalom de Pittsburgh, une synagogue réformée, Jacob descend d’une lignée de rabbins d’Allemagne qui remonte à 400 ans. En 1999, il a honoré cet héritage en fondant le Collège Abraham Geiger à l’Université de Potsdam, le premier séminaire rabbinique libéral ou réformé d’Europe continentale à ouvrir depuis l’Holocauste.
L’Allemagne est en train de « reconstruire une vie juive vraiment solide, et c’est un très bon début », a déclaré Jacob, alors président du Geiger College, en 2006 : quand le séminaire était sur le point d’ordonner la première promotion de rabbins libéraux en Allemagne depuis 1942. « Mes ancêtres pendant 16 générations étaient des rabbins d’Allemagne et d’Europe centrale. Je suis heureux qu’il y ait de nouvelles générations de rabbins.
S’opposant à l’establishment orthodoxe en Allemagne qui hésitait à étendre sa reconnaissance aux congrégations non orthodoxes, ainsi que des schismes internes entre les congrégations libéralesJacob a aidé le mouvement réformé en Allemagne à passer d’une poignée de communautés membres à plus de 30 d’ici 2023.
« J’ai eu le privilège de connaître Walter non seulement comme un leader exceptionnel de notre mouvement, mais aussi comme un rabbin chaleureux et attentionné profondément engagé à transmettre son amour du judaïsme aux autres. » Le rabbin Lea Mühlstein, présidente de l’Union européenne pour le judaïsme progressiste, a déclaré dans un communiqué. « Penseur profond, il avait toujours des réflexions importantes à partager mais, par-dessus tout, c’était un vrai mental qui prenait une grande joie à voir les autres réussir. »
Jacob a été rabbin de sa congrégation de Pittsburgh pendant 42 ans et, au cours des 27 dernières années, en tant que rabbin émérite. De 1992 à 1994, il a présidé la Conférence centrale des rabbins américains, l’organisation des rabbins réformés, et de 1990 à 1994, vice-président de l’Union mondiale pour le judaïsme progressiste.
Écrivain prolifique, il a édité trois volumes de Reform responsa, ou conseils rabbiniques sur les applications pratiques de la loi et de la théorie juives, pour CCAR Press.
Jacob est né en 1930 à Augsbourg, en Allemagne, d’Annette Loewenberg Jacob et du rabbin Ernst Jacob. Selon « La dix-septième génération : l’œuvre de la vie du rabbin Walter Jacob », une biographie de 2018 commandée par sa synagogue, Jacob était le petit-fils du célèbre commentateur biblique, le rabbin Benno Jacob (1862-1945), dont Jacob a traduit les œuvres en anglais.
La famille a fui l’Allemagne nazie pour Londres en 1939, puis pour le Missouri où son père a travaillé comme rabbin à partir de 1943. Walter Jacob a obtenu un baccalauréat du Drury College de Springfield, Missouri en 1950, puis son ordination et une maîtrise du Parti réformé. du mouvement Hebrew Union College-Jewish Institute of Religion en 1955. Il a obtenu un doctorat de la même institution en 1961.
Jacob et Irene Loewenthal se sont mariés en 1958. Tous deux étaient cousins ; sa famille, originaire de Hambourg, a pu fuir vers Londres en 1938. Claire, la fille aînée du couple, est née avec un handicap et les Jacobs a créé un établissement pour des enfants comme elle, Horizon Home, qui fait désormais partie de Mainstay Life Services à Pittsburgh.
Irène Jacob est décédée en 2012. Ils furent précédés par leurs enfants Claire, Kenneth et Daniel.
Jacob a été embauché à Rodef Shalom par le rabbin Solomon Freehof en 1955 et a servi comme aumônier dans l’armée de l’air américaine aux Philippines de 1955 à 1957, retournant à Pittsburgh pour travailler à Rodef.
En 1986, Jacob et sa femme ont fondé la Jardin Botanique Biblique à Rodef Shalom, un projet qui a reçu une attention nationale et internationale. Jacob effectuait un travail interconfessionnel ; parmi ses 43 livres se trouve « Le christianisme à travers les yeux juifs : la quête d’un terrain d’entente » (1984). Il a enseigné au Chatham College et au Pittsburgh Theological Seminary et a été président de la Religious Education Association of America de 1981 à 1985.
En 1996, Jacob est retourné en Allemagne et a été rabbin honoraire de la congrégation juive libérale Beth Shalom à Munich. Notant que le pays ne disposait pas de son propre séminaire pour les rabbins libéraux, il s’est engagé à en créer un et lui a donné le nom du rabbin allemand du XIXe siècle considéré comme le père du judaïsme réformé.
En 2015, l’université qu’il a fondée a décerné à la chancelière allemande de l’époque, Angela Merkel, son prix Abraham Geiger. Dans ses remarques, Merkel a noté « quel grand cadeau qu’il y ait à nouveau une vie juive diversifiée et riche en Allemagne ». Son recteur fondateur était parmi les orateurs lors des funérailles de Jacob à Rodef Shalom le 22 octobre.
Parmi les distinctions reçues par Jacob en Allemagne figuraient la Grand-Croix de l’Ordre du Mérite de la République fédérale d’Allemagne ainsi qu’une chaire de l’État de Brandebourg. Il a également été nommé Commandeur de l’Ordre équestre de Saint-Grégoire le Grand par le pape Jean-Paul II.
Lors de ses funérailles, le rabbin Deborah Pine, directrice du soutien au campus de HIllel International, a décrit Jacob comme un mentor qui savait ce qui comptait le plus. Lors de leur dernière visite, deux semaines avant son décès, Pine a déclaré qu’il lui avait demandé : « Que puis-je faire pour vous aider ? De quoi avez-vous besoin? » alors qu’elle partait.
L’engagement de Jacob envers l’érudition était un thème parmi ceux qui prenaient la parole lors de ses funérailles. Le rabbin Danny Schiff, chercheur de la communauté Gefsky à la Fédération juive du Grand Pittsburgh, a déclaré à JTA que lorsqu’il a rencontré Jacob pour la première fois à l’Union mondiale pour le judaïsme progressiste à Jérusalem, la première question de son collègue aîné était : « Que lisez-vous ?
L’intérêt de Jacob pour la responsa, a déclaré Schiff, était qu’elle « produisait des résultats dans le monde réel », ajoutant : « La responsa est l’aspect intellectuel du judaïsme qui parle le plus au peuple juif. »
Dans ses remarques lors des funérailles, le rabbin Andrew Busch de la congrégation hébraïque de Baltimore, qui était l’assistant de Jacob à Rodef Shalom, a cité Jacob à partir d’un article de 1995 écrit pour l’Institut Solomon Freehof pour la Halacha Progressiste, que Jacob a fondé.
« Le judaïsme a toujours été une religion très optimiste avec un amour de la vie qui imprègne tous ses aspects », a écrit Jacob. « Notre amour de la vie doit conduire à un désir de la perpétuer et chaque être humain doit donc faire de son mieux pour la perpétuer jusqu’à la génération suivante. »
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