- Il y a dix ans, en pleine crise financière, le Séminaire théologique juif s’est tourné vers ses actifs, vendant des biens immobiliers ainsi que des livres rares de sa bibliothèque de renommée mondiale. Les ventes de livres étaient privées et l’institution n’a jamais détaillé ce qui a été vendu ni à quel prix.
Maintenant, un trésor perdu de la bibliothèque a encore une fois a émergé aux enchères : cette fois, une lettre écrite et dédicacée par la sommité juive du XVIIIe siècle Moshe Chaim Luzzatto, également connue sous le nom de Ramchal.
Lorsqu’elle était conservée à la bibliothèque, la lettre appartenait à une collection Ramchal comptant des centaines de pages. Retirée de la collection et commercialisée auprès de la clientèle orthodoxe de la maison de ventes comme un texte profond d’un « grand et saint kabbaliste », la lettre s’est vendue dimanche pour près de 400 000 $. Les identités du vendeur et de l’acheteur ne sont pas rendues publiques.
Le prix reflète l’attrait massif des objets patrimoniaux dans un marché orthodoxe nouvellement riche, où les textes rares et les autographes sont de plus en plus traités à la fois comme symboles de statut social et comme véhicules d’investissement. Il s’agit d’un marché que la maison de vente aux enchères Genazym a contribué à dynamiser en vendant non seulement des livres, mais aussi en vendant à proximité de personnalités rabbiniques vénérées.
Né en 1707, Luzzatto était un penseur, mystique et écrivain juif italien dont l’influence dépassa de loin sa brève vie. Son œuvre la plus connue, « Mesillat Yesharim », est devenue la pierre angulaire de la littérature éthique juive et reste largement étudiée aujourd’hui. Bien que ses enseignements mystiques aient éveillé la suspicion chez certains contemporains, les générations suivantes le considéraient comme une figure majeure de la pensée juive.
Dans un célèbre essai de 1928 intitulé « Le garçon de Padoue », le poète hébreu Hayim Nahman Bialik a proposé l’une des interprétations modernes les plus durables de l’héritage de Luzzatto. Bialik a décrit Luzzatto comme un précurseur de trois grands courants de l’histoire juive moderne : la tradition rabbinique lituanienne, le hassidisme et les Lumières.
Capture d’écran montrant une partie d’une lettre manuscrite de 1731 du rabbin Moshe Chaim Luzzatto (le Ramchal), vendue par Genazym pour 392 700 $. (Courtoisie)
La lettre mise aux enchères, s’étendant sur deux pages manuscrites et adressée à son mentor, montre Luzzatto engagé dans une discussion détaillée de concepts mystiques. Il utilise l’espace pour expliquer son raisonnement et mentionne des écrits complémentaires alors en cours.
Pour des chercheurs comme David Sclar, le retrait discret des écrits de Luzzatto de la bibliothèque JTS et leur transfert vers des mains privées suggèrent un déclin culturel.
« C’est un scandale dans le monde universitaire et dans les institutions juives américaines », a déclaré Sclar, bibliothécaire dans un lycée orthodoxe moderne du New Jersey, dans une interview. Sclar a rédigé sa thèse sur Luzzatto en utilisant des sources primaires telles que la lettre mise aux enchères.
Il s’agit également d’un ancien employé de la division des collections spéciales de JTS qui a quitté l’institution des années avant la crise qui a précipité la liquidation. Il considère le résultat de l’enchère comme une preuve non seulement d’actes répréhensibles mais aussi d’incompétence.
« C’est l’un des articles qu’ils ont vendus par la porte dérobée, ce qui signifie qu’ils l’ont probablement vendu pour pratiquement rien », a déclaré Sclar. « Et la tragédie dans tout cela, outre que JTS détruit en quelque sorte le patrimoine culturel, c’est que c’est aussi stupide, parce que s’ils avaient décidé qu’ils avaient désespérément besoin d’argent, alors faites simplement une vente aux enchères. Ne le faites pas par la porte dérobée. »
Le bibliothécaire du JTS, David Kraemer, a refusé une demande d’entretien et a adressé ses questions au porte-parole de l’institution, qui a fait une brève déclaration par courrier électronique.
« Les décisions ont été prises à l’époque en tenant compte de ce qui était dans le meilleur intérêt de l’institution », a écrit le porte-parole.
En 2021, au milieu de révélations antérieures sur la vente de la bibliothèque, Kraemer a déclaré à l’Agence télégraphique juive qu’on lui avait ordonné de vendre les objets de son choix pour récolter une somme d’argent précise, ce qu’il n’a pas divulgué.
Pour défendre les ventes, Kraemer et d’autres responsables du JTS ont déclaré à l’époque que les documents cédés avaient été numérisés et étaient considérés comme ayant une valeur de recherche limitée, permettant aux chercheurs d’accéder à leur contenu même après que les originaux aient quitté la collection. Les dirigeants du séminaire ont décrit les décisions comme étant financièrement prudentes et ayant un impact minimal sur la mission principale de la bibliothèque.
Les critiques soutiennent cependant que la numérisation ne remplace pas la valeur scientifique et culturelle des manuscrits originaux.
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