Lorsque Ethan Blauner a signé le bail pour reprendre une petite salle de sport privée l’automne dernier sur un tronçon quelconque de la 27e rue à Chelsea, il n’avait pas l’intention d’en faire une destination pour les athlètes juifs et les amateurs de fitness.
Mais comme tant de choses dans la communauté juive, tout a changé après l’attaque du Hamas contre Israël le 7 octobre 2023.
Après des mois de préparation, Blauner, 29 ans, a ouvert Sid’s Gym en janvier. Au départ, Blauner avait envisagé d’ouvrir une salle de sport de luxe qui fusionnerait sa passion pour la course à pied et la musculation. Mais il lui est rapidement apparu que de nombreux juifs locaux avaient besoin d’un endroit pour canaliser leur peur et leur colère post-7 octobre en quelque chose de positif.
Ainsi, tout en accueillant des New-Yorkais de tous bords dans son entreprise, Blauner s’est également penché sur la programmation juive, notamment en organisant des séances d’entraînement régulières avec des groupes comme Nice Jewish Runners, et des événements comme Schvitz & Shabbat, dans lesquels une séance d’entraînement du vendredi soir est suivie d’un dîner de Shabbat dans la salle de sport.
« J’ai vu des gens désireux de créer une véritable communauté dans l’espace juif et je suis heureux de pouvoir accueillir cela », a déclaré Blauner. « Je veux un endroit où les gens puissent être autonomes et connectés aux autres juifs qui les entourent. »
Même le nom de son entreprise a pris un nouveau sens après l’attaque terroriste et le début de la guerre d’Israël contre le Hamas. Blauner, qui est né dans l’Upper East Side et a grandi à Riverdale, avait depuis longtemps prévu de nommer sa salle de sport du nom de son premier investisseur et plus grand soutien : son père, Sidney Blauner. Mais dans un terrible coup du sort, Sid s’est envolé pour Israël avec l’intention de rendre service d’une manière ou d’une autre à la mi-octobre 2023 et n’est jamais revenu.
Blauner explique que son père, un Américain qui avait servi dans les Forces de défense israéliennes dans sa jeunesse, souffrait de troubles psychologiques pendant son séjour en Israël, et qu’il semblait maniaque et agressif lorsqu’ils parlaient au téléphone. D’après ce que Blauner a pu comprendre, son père s’est évanoui dans sa chambre d’hôtel après avoir consommé un mélange de pilules et d’alcool. Après qu’un employé de l’hôtel a retrouvé son père, il a été emmené dans un hôpital israélien et a subi une évaluation psychiatrique lorsqu’il a pris la fuite. Quelques jours après sa disparition de l’hôpital, son corps a été repêché dans une rivière.
Blauner a déclaré que son père aimait le sport, en particulier le basket-ball, auquel il jouait régulièrement, et qu’il était entraîneur dans tous les sports que Blauner pratiquait lorsqu’il était enfant. Son père l’a toujours encouragé à se fixer des objectifs plus élevés et à faire mieux quand il était au plus bas.
Blauner est convaincu que le fitness a le pouvoir de transformer la vie d’une personne pour le meilleur. Bien que sa famille soit soucieuse de sa santé et que ses parents lui aient inculqué l’importance de l’exercice et de la nutrition, ce n’est que lorsqu’il a commencé à s’entraîner dans une salle de boxe locale alors qu’il était étudiant à l’Université de Floride qu’il a commencé à voir des changements en lui-même grâce à l’exercice.
« J’étais très anxieux et déprimé, [something that had] « Cela s’est manifesté au lycée », a déclaré Blauner. « L’entraînement à la salle de boxe m’a rendu plus concentré, plus calme et plus détendu. Ma dépression et mon anxiété ont disparu et j’ai acquis un sentiment de confiance et d’amour pour moi-même, car je savais que je pouvais accomplir des choses difficiles. »
Après avoir obtenu un diplôme en sociologie, Blauner est retourné à New York en 2017, où il a commencé à travailler comme entraîneur adjoint dans un studio de fitness de Manhattan aujourd’hui fermé appelé Switch Playground. Lorsque la pandémie de COVID-19 a fermé les entreprises, il a lancé son propre cours en ligne et a rapidement réuni plus de 100 personnes sur Zoom pour faire des exercices de base hebdomadaires ensemble. À partir de là, le rêve de Blauner d’ouvrir sa propre salle de sport a pris forme.
Blauner a contacté son mentor, Roger Harvey, ancien PDG de Switch Playground, qui l’a mis en contact avec le propriétaire d’une salle de sport de Chelsea qui cherchait quelqu’un pour reprendre son entreprise. En juin dernier, Blauner est entré dans l’espace du 149 West 27th St. et a vu « ces tapis de course à l’allure folle », qui étaient intégrés à des plateformes individuelles et disposaient de grands écrans plats et d’un logiciel de suivi du terrain qui simulait la course à travers les champs, les plages et les montagnes. Il se trouve que le créateur de la technologie des tapis de course s’appelait également Sid – c’est pourquoi le Sid’s Gym appelle les tapis de course « Sid-mills », a expliqué Blauner en riant.
« L’espace était à la recherche d’un opérateur et d’un nouveau nom, et je cherchais à faire quelque chose d’amusant, de cool et d’innovant », a déclaré Blauner. « Cela n’attendait qu’à être mis au monde. »
Grâce à l’investissement de 150 000 $ de sa famille et de ses amis, il a pu couvrir les frais d’ouverture et de fonctionnement initiaux. Peu de temps après les funérailles de Sidney Blauner, Sid’s Gym a été lancé en douceur par ses amis et sa famille. « Je veux donner en retour comme il l’a fait, mais il avait ses propres démons à affronter et il ne l’a pas fait », a déclaré Blauner à propos de son père. « C’était un homme incroyablement passionné qui se souciait de tous ceux qui l’entouraient, souvent plus que de lui-même. »
Au Sid’s Gym, Blauner propose des cours de 50 minutes qui alternent des blocs de marche, de jogging ou de course avec des exercices de musculation, sept jours par semaine. Mais c’est bien plus qu’un simple lieu d’entraînement. Inspiré par son père, Blauner encourage ses clients à se concentrer sur les soins personnels et il s’efforce de créer une atmosphère où les gens peuvent se sentir positifs et se connecter avec leurs partenaires d’entraînement.
Pour de nombreux habitués, c’est la personnalité et le charisme naturel de Blauner qui les incitent à revenir.
« Avant, j’allais à la salle de sport pour terminer la journée, mais je ne vais pas chez Sid’s juste pour faire de l’exercice », explique Alyssa Hartstein, 29 ans, juive et habitant à Kips Bay, qui fréquente régulièrement Sid’s. « Ethan veut connaître l’histoire de chacun, veut que les gens se sentent les bienvenus et c’est une personne vraiment spéciale. »
Selon Ezra Feig, fondateur de Nice Jewish Runners, qui fait partie des 36 à suivre cette année lors du New York Jewish Week, les membres de son groupe informel suivent régulièrement des cours à Sid’s Gym. « Ce que Sid’s Gym propose est une belle façon de se connecter au judaïsme tout en travaillant sur son esprit, son corps et son âme », a-t-il déclaré. « Je ne sais pas s’il existe un autre endroit où l’on peut aller à la salle de sport, s’entraîner et écouter Hava Nagila en fond sonore. »
En plus de promouvoir la forme physique et les communautés juives, la mort du père de Blauner l’a également incité à créer une autre communauté : le Dead Dad Running Club (DDRC). Blauner et son ami, Sebastian Forrest Tinker, qui avaient tous deux perdu leur père, ont lancé le club plus tôt cette année comme un moyen de créer des liens, de guérir et de partager leurs histoires avec d’autres par le biais de la course.
Le groupe se réunit tous les dimanches soirs chez Sid’s. Là, ils font un petit exercice de gratitude, puis courent un 5 km sur la Hudson River Greenway. Blauner a déclaré que le DDRC compte environ 50 membres « réguliers ».
« J’ai immédiatement compris : « Oui, je dois aller rencontrer ces gens » », a déclaré Scott Iseman, nouveau membre du DDRC, qui a perdu son père d’une leucémie en 2019. Iseman, qui est chiropracteur et n’est pas juif, a entendu parler du club lorsqu’il est entré par hasard dans la salle de sport un soir.
« Le côté décontracté du DDRC en fait un lieu où l’on peut parler ouvertement de la perte et du deuil de manière naturelle », a déclaré Iseman. « On peut s’ouvrir autant ou aussi peu que possible, et il y a une beauté à partager avec un parfait inconnu. »
« Je suis très reconnaissante envers toutes les personnes qui sont venues partager leur histoire », a déclaré Blauner à propos du DDRC. « Plus on entend parler de la fréquence de la perte d’un parent, plus on se rend compte qu’on n’est pas seul. »
Et tandis que Blauner accueille les New-Yorkais de toutes les cultures et de toutes les confessions dans le Sid’s Gym, il a déclaré qu’il était fier d’être un propriétaire d’entreprise juif et d’utiliser cette plate-forme au sein de l’espace de fitness pour rassembler sa communauté.
« Je veux être une influence positive et un ambassadeur de la santé dans la culture juive », a-t-il déclaré. « Je veux que vous quittiez Sid’s Gym en vous sentant responsabilisés, inspirés, heureux et joyeux. »