(Semaine juive de New York) – L’histoire vraie d’un ancien hassidique de Baltimore qui a encouragé les Juifs à se convertir au christianisme pendant l’Holocauste sert de point de départ improbable pour une nouvelle pièce en yiddish dont les avant-premières débutent cette semaine à Manhattan.
« L’Évangile selon Chaim » est basé sur la vie du missionnaire Chaim Einspruch, né dans une famille hassidique de Szanzer en Pologne et « a trouvé » le christianisme avant d’émigrer aux États-Unis en 1913. Einspruch a finalement traduit le Nouveau Testament en yiddish et en l’a auto-publié en 1941 après qu’une imprimerie yiddish ait refusé le travail.
Une production du New Yiddish Rep, une compagnie de théâtre basée à New York qui se consacre à Théâtre en langue yiddish, « Gospel » est présenté comme le premier nouveau long métrage dramatique yiddish écrit aux États-Unis depuis 70 ans. Selon David Mandelbaum, directeur artistique de la compagnie, la dernière pièce dramatique yiddish originale de ce pays a été écrit dans les années 1950 par le célèbre écrivain yiddish Leivick Halpernauteur du poème dramatique « Le Golem ».
« L’Évangile selon Chaim » est également la première pièce de théâtre yiddish complète de Mikhl Yashinsky, un homme de 33 ans qui s’est fait un nom à New York en tant qu’écrivain, acteur, professeur et traducteur yiddish.
Yachinski est tombé sur l’histoire d’Einspruch en 2016 alors qu’il était membre du National Yiddish Book Center à Amherst, dans le Massachusetts. Les boursiers doivent effectuer des visites du centre et, à ce titre, Yashinksy se familiarise avec le type d’impression yiddish que la veuve d’Einspruch a offert à l’institution, qui est exposé dans une imprimerie yiddish recréée mais non fonctionnelle. Certains caractères imprimés d’Einspruch seront utilisés comme accessoires dans la pièce.
« Cela m’a fait réfléchir à l’ironie inhérente à cet individu singulier », a déclaré Yashinksky à la Semaine juive de New York. « C’était un chrétien qui croyait en la divinité de Jésus mais qui était aussi un juif très fier culturellement. Cela m’a donné envie d’approfondir cette personne.
Yashinsky a écrit le premier acte de « Gospel » alors qu’il était à Amherst, donnant à l’un des personnages de la pièce Sadie le nom d’un collègue là-bas. Il a terminé la pièce en 2020 à Charleston, en Caroline du Sud, où il a vécu un certain temps pendant la pandémie avant de retourner à New York il y a plus d’un an.
Traduction yiddish du Nouveau Testament par Chaim Einspruch. (Jon Kalish)
Dans les années 1940, Chaim « Henry » Einspruch a suscité la colère des Juifs de Baltimore en se tenant devant les synagogues orthodoxes et en prêchant le christianisme en yiddish aux Juifs quittant les offices du Shabbat. En plus de sa traduction du Nouveau Testament, Einspruch a également traduit 100 hymnes chrétiens en yiddish dans un recueil intitulé « Hymnes à la foi (Lider fun gloybn) ».
De nombreux Juifs considèrent les efforts visant à encourager les Juifs à embrasser le christianisme comme offensants, voire antisémites, les Juifs pour Jésus et d’autres mouvements messianiques contemporains suscitant un mépris particulier. Mais Yashinsky a déclaré qu’il n’avait rien ressenti de tout cela alors qu’il cherchait à donner vie à Einspruch.
« Je n’étais pas intéressé à le dépeindre simplement comme un méchant et à ce que la pièce soit un morceau de propagande contre les missionnaires », a déclaré Yashinsky à la Semaine juive de New York à propos de son inspiration. « J’ai vraiment essayé de comprendre pourquoi il faisait ça. Je ne pense pas qu’Einspruch ait eu l’impression d’être malveillant dans quoi que ce soit de ce qu’il a fait.»
De manière fascinante, Einspruch ne s’est jamais formellement converti au christianisme, « considérant son allégeance au luthéranisme évangélique comme un véritable accomplissement de son judaïsme plutôt que comme une apostasie ou une trahison », écrit Naomi Seidman, professeur de sciences humaines à l’Université de Toronto, dont l’article scientifique sur les traductions du Nouveau Testament en yiddish a été publié dans le Berkeley Journal of Religion et théologie. Après qu’Einspruch ait immigré aux États-Unis, il a obtenu un doctorat en théologie au Gettysburg College en Pennsylvanie. (Seidman donnera une conférence jeudi à YIVO, « Un Noël très juif : quand Jésus parlait yiddish », discutant, entre autres, de la traduction du Nouveau Testament d’Einspruch.)
« Sa langue maternelle était le yiddish et il aimait la littérature yiddish », a déclaré Yashinsky à propos d’Einspruch. «Son innovation a été d’écrire ceci [New Testament translation] dans un yiddish véritablement raffiné, littéraire, poétique et idiomatique. Cela se lit magnifiquement.
En effet, comme le déclare Einspruch dans une scène de la pièce – qui se déroule pendant Hanoukka et Noël en 1940 et se poursuit en 1941 : « La sainte langue yiddish m’est très précieuse. »
Yashinsky joue Einspruch dans la production, mais ce n’était pas son intention initiale. Un acteur potentiel qui a grandi comme hassid Loubavitcher était en répétition pour jouer Einspruch dans une lecture réalisée en mars dernier, mais n’était pas à la hauteur de la tâche, a déclaré Yashinsky. Le dramaturge a donc décidé de jouer lui-même le rôle. « Le rôle me faisait du bien », a-t-il déclaré.
Les deux autres personnages de la pièce sont Gabe, un imprimeur qu’Einspruch s’approche pour imprimer le Nouveau Testament yiddish, et Sadie, une amie de l’imprimeur et une militante antifasciste qui alerte les Juifs sur les atrocités commises lors de l’Holocauste en Europe. Au cours de la pièce, Sadie, dont le père s’est converti au christianisme, exhorte Gabe à refuser le poste dans le Nouveau Testament ; Gabe, pendant ce temps, a besoin de l’entreprise mais est par réflexe repoussé par l’idée de Juifs se convertissant au christianisme.
Le rôle de Gabe l’imprimeur sera partagé par les acteurs Sruli Rosenberg et Joshua Horowitz. Rosenberg, 30 ans, a grandi en tant que hassid Satmar à Williamsburg et vit maintenant à Monsey, une autre communauté hassidique du nord de l’État. Il se décrit comme un « hasidische réformé » et dit que la plupart du temps, il ne porte pas de kippa mais il continue d’observer le Shabbat – ce qui signifie qu’Horowitz jouera alors le rôle de l’imprimeur.
Dans le but de maîtriser la langue anglaise, Rosenberg a arrêté de lire et d’écrire le yiddish à l’adolescence. Il a eu peu de contacts avec le renouveau des arts yiddish jusqu’au printemps 2021, lorsqu’il a suivi Generation J, un programme d’art yiddish en Allemagne, pensant qu’il voudrait peut-être devenir écrivain. Pendant qu’il était là-bas, Rosenberg a été déconcerté lorsque d’autres participants l’ont informé de la scène théâtrale yiddish à New York. « Je me dis : « Non, il n’y en a pas. Je l’aurais su », se souvient-il.
Inspiré, Rosenberg est retourné à New York et a obtenu un emploi d’assistant de Mandelbaum, représentant du New Yiddish, l’aidant à déplacer les décors dans le bureau et le conduisant en ville. Alors que Rosenberg donnait des répliques aux acteurs qui auditionnaient pour « L’Évangile selon Haïm », Yashinsky lui a demandé pourquoi il ne s’était pas auditionné lui-même. Aujourd’hui, Rosenberg fait ses débuts d’acteur professionnel dans la pièce.
Sadie, une fougueuse organisatrice antifaciste, est interprétée par Melissa Weisz, 40 ans. Dans la pièce, le jour de Noël, elle demande à Einspruch : « Et qu’est-ce que tu vas lui offrir en cadeau, ton messie, hein ? C’est son anniversaire, après tout. Peut-être un baril de sang juif ? Un cadeau approprié. Peut-être l’extermination d’un autre shtetl de Juifs en Europe ? Ses partisans lui offrent de tels cadeaux depuis des milliers d’années, et il semble qu’il ne s’en lasse jamais.
Weisz a également grandi en tant que hassid Satmar à Borough Park et a fait ses débuts d’actrice en 2010 en incarnant Juliette dans le long métrage « Roméo et Juliette en yiddish », qui met en scène le conte shakespearien dans le quartier hassidique de Brooklyn. Elle a également joué un rôle principal dans une production New Yiddish Rep de « God of Vengeance », la pièce de Sholem Asch sur l’amour lesbien.
« Ces deux personnages viennent d’endroits très différents mais ils essaient tous les deux de trouver un moyen de sauver les gens », a-t-elle déclaré à propos du lien entre les protagonistes Sadie et Chaim.
Yashinsky a déclaré qu’il voyait un large public pour l’émission, malgré son sujet de niche et son langage.
« Beaucoup viendront, attirés par le yiddish, par les divers drames, émotions et personnalités curieuses qui font partie de son histoire tumultueuse du XXe siècle », a-t-il déclaré. « Mais j’espère que viendront également tous ceux qui se sont déjà interrogés sur les enchevêtrements de religions opposées, les guerres de vacances en Amérique, la confluence de l’ethnicité, de la foi, de l’identité et de l’ambition humaine. »
La récente version en yiddish de « Un violon sur le toit », qui a connu un renouveau l’année dernière après une première diffusion interrompue par la pandémie, a présenté au public des « surtitres » – des traductions en anglais projetées derrière les acteurs. Mais Yashinsky a déclaré que même les gens qui ne connaissent pas le yiddish bénéficieraient de l’entendre sur scène.
« La langue ne devrait retenir personne », a-t-il déclaré. « Au contraire, j’espère que cela les attirera. »
Une question plus importante est de savoir si les locuteurs natifs yiddish de la ville seront susceptibles de voir le spectacle. Rosenberg a reconnu que sa mère hassidique n’était pas fou de son parcours professionnel. « N’est-ce pas là la querelle universelle que les parents ont avec leurs enfants qui se lancent dans les arts ? il a dit. « Elle n’a certainement pas apprécié cela. Elle ne comprend pas. Je ne lui en veux pas.
Et Mandelbaum, nouveau représentant yiddish, a ri lorsqu’on lui a demandé s’il pourrait y avoir des bus affrétés amenant les spectateurs de Borough Park pour voir la pièce. Mais il pense que les pièces yiddish peuvent plaire à la communauté orthodoxe hassidique, ainsi qu’à une communauté plus laïque : lors de la production Folksbiene 2019 de la comédie yiddish classique de Leon Kobrin « Di Next-Door’ike (La Dame d’à côté) », Mandelbaum a déclaré qu’il y avait des spectacles remplis de jeunes juifs hassidiques qui avaient fait l’école buissonnière depuis leurs yeshivas.
Bien conscient du renouveau de la musique yiddish qui est en plein essor à New York et à l’étranger, Mandelbaum concède que le théâtre yiddish n’a pas connu le même genre de renaissance.
« Si le théâtre yiddish veut vraiment avoir une vie, alors il est essentiel qu’il y ait des gens qui écrivent des pièces en yiddish », a-t-il déclaré pendant une pause de répétition. « Le théâtre yiddish ne devrait pas se limiter à remettre en scène des choses du passé. Nous avons besoin de jeunes écrivains yiddish qui écrivent des pièces de théâtre.
Puis il a déclaré : « Qu’il y ait beaucoup de Yashinsky. »
« L’Évangile selon Haïm (Di psure Loyt Khaim) » est interprété en yiddish avec des surtitres anglais. Les avant-premières commencent le jeudi 21 décembre ; la première mondiale aura lieu le dimanche 24 décembre à 19h30. Il y aura un total de 21 représentations jusqu’au dimanche 7 janvier au Theatre for the New City (155 First Ave.).