Cet article a été produit dans le cadre de la Fellowship en journalisme pour adolescents de JTA, un programme qui travaille avec des adolescents juifs du monde entier pour rendre compte des questions qui affectent leur vie.
Des centaines d’étudiants, d’enseignants et d’anciens élèves se sont réunis dans le gymnase étouffé de la Schechter School de Long Island le 24 janvier alors que l’école a dévoilé une bannière avec le numéro 24 et les mots «Héros d’Israël».
La cérémonie, retirant le maillot de basket-ball de l’ancien élève de Schechter, Omer Neutra, a été le dernier effort de l’école pour se souvenir d’un soldat bien-aimé tué lors de l’attaque du Hamas contre Israël le 7 octobre 2023.
Le même jour, l’école de la rive nord de Long Island a tenu un Siyum Tanakh en sa mémoire, une tradition dans laquelle une communauté étudie les chapitres de textes juifs. Dans le cas de Schechter, la communauté a collectivement appris les 929 chapitres de la Bible hébraïque.
«Il est de coutume dans la tradition juive que lorsque quelqu’un passe, la communauté continue de faire mitzvot en son nom afin que leur âme puisse avoir une aliyah», ou Rise to Spiritual Heights, a expliqué Esther Dubow, directrice de l’éducation juive de Schechter et de l’engagement communautaire. «Ce projet a rassemblé notre communauté de manière significative, et nous collectons toujours Divrei Torah [sermons] Des participants à la compilation dans un livre dédié à la mémoire d’Omer. »
Peut-être qu’aucune institution n’a ressenti le poids de la perte de Neutra plus que la Schechter School de Long Island, où Neutra était un élève de la maternelle à la 12e année. La communauté juive locale a retenu son souffle pendant 422 jours après la disparition de Neutra le 7 octobre et a été présumé être un otage vivant à Gaza. L’anticipation s’est transformée en désespoir le 2 décembre, lorsque l’armée israélienne a confirmé que Neutra, un commandant de chars, avait été tué le 7 octobre et que son corps a ramené à Gaza. Il avait 21 ans. Les nouvelles ont dévasté la communauté, qui avait passé plus d’un an à organiser des manifestations, des marches et des collectes de fonds pour défendre son retour.
Ronen et Orna Neutra, au centre de Black Tops, assistent à une cérémonie au Midway Jewish Center de Syosset, New York, dédiant une Torah à la mémoire de leur fils, le soldat déchu Omer Neutra, le 9 février 2025. (Courtisation de Midway Jewish Center Instagram)
Depuis l’annonce de sa mort, la communauté s’est de nouveau mobilisée – cette fois pour honorer l’héritage de Neutra et s’assurer que ses valeurs vivent.
L’école a créé le Fonds et la bourse Omer Neutra Legacy Fund, qui fournira un soutien financier aux personnes âgées diplômées qui choisissent de passer une année sabbatique en Israël, un chemin que Neutra lui-même a pris avant de s’enrôler dans l’armée israélienne «Omer a été profondément passionné par Israël et les Juifs les gens », a déclaré Dubow. «Cette bourse garantit que son amour pour la terre et son peuple continue d’inspirer nos étudiants.»
Reconnaissant l’impact de Neutra en tant qu’étudiant-athlète et leader, Schechter, ainsi que l’aide de membres de la communauté, ont consacré un nouveau tableau de bord en son nom et ont obtenu un financement pour améliorer les installations et l’équipement sportifs. À partir de cette année, l’école a également décerné un prix de remise des diplômes pour reconnaître un senior qui incarne les valeurs de Neutra d’altruisme, de leadership et d’inclusion.
Pour Jonah Resnick, un étudiant et athlète actuels de Schechter, les initiatives lui ont permis de ressentir la présence de Neutra, même s’il n’a jamais rencontré Neutra. « Je joue dans les mêmes équipes que lui et je porte le numéro juste au-dessus de son, le numéro 25 », a déclaré Resnick. «Notre cérémonie à Schechter était une représentation incroyable de ce que Omer a signifié pour nous. Les anciens ont partagé des histoires qui nous ont donné des moments de joie dans ce qui est une période incroyablement difficile. »
L’entraîneur Josh Jurysta, le directeur sportif de Schechter, prévoit de maintenir l’héritage de Neutra en vie grâce au sport. «L’athlétisme faisait partie de l’expérience du lycée d’Omer. Il était capitaine de la plupart de nos équipes, qui intensifie toujours – que ce soit sur le terrain de basket, l’équipe de volleyball ou même le hockey, qu’il a joué une fois simplement parce que l’équipe avait besoin d’un joueur supplémentaire », a déclaré Jurysta. «Depuis son décès, j’ai partagé des histoires à son sujet avec nos équipes avant les matchs. Il est important de garder sa mémoire en vie dans notre gymnase, sur nos courts et dans notre culture d’équipe. »
La synagogue de Neutra, Midway Jewish Center à Plainview, a également pris des mesures pour le commémorer. Le 9 février, la communauté a consacré un nouveau parchemin de la Torah en son honneur, sa couverture conçue par la célèbre artiste Judaica Jeanette Kuvin Oren. Le design présente une image de blé, symbolisant la signification hébraïque de «Omer».
« La Torah servira de symbole de joie, de lumière et d’inspiration – le reflet de la vie qu’omer a vécu, guidé par les valeurs de la Torah et une fière identité juive », a déclaré le rabbin de la synagogue Joel Levenson.
Omer Neutra, un soldat israélien et ancien élève de Schechter tué le 7 octobre 2023, se souvient de l’école où il était un athlète vedette. (Gracieuseté de Micah Bidner)
Lors de la cérémonie de dédicace à la synagogue, la famille de Neutra – ses parents, Orna et Ronen, et son frère, Daniel – ont été rejoints par le réserviste des Forces de défense israélien et défenseur pro-israélien Stav Cohen. L’étudiant de Schechter, Shay Ginzburg, a réfléchi à la façon dont l’apprentissage de la partie Torah Lech Lecha (Genèse 12: 1-17: 27) dans la mémoire d’Omer l’a liée à la famille.
Élevé à Plainview par ses parents nés par les israéliens, Omer a tenu la double citoyenneté américaine-israélienne. Il a été accepté à l’Université de Binghamton mais a reporté à passer une année sabbatique en Israël. Au cours de son année sabbatique, il a décidé de déménager en Israël et de s’enrôler dans les FDI.
« Être capable d’embrasser les neutras et de partager l’amour de leur fils avec eux était une bénédiction que je n’oublierai jamais », a déclaré Ginzburg à JTA. «Cette expérience m’a donné l’occasion de me connecter avec une famille qui partage une histoire similaire à la mienne, et j’exhorte tous ceux qui peuvent soutenir les Neutras de toutes les manières possibles.»
Midway Jewish Center a également créé un fonds de bourses pour soutenir les adolescents juifs poursuivant des programmes auxquels Neutra a participé, notamment le groupe de jeunes USY, les scouts israéliens, le Camp Ramah et le lycée Alexander Muss en Israël. «En prenant ces initiatives, nous savons que l’héritage d’Omer vivra par le biais des membres de la communauté et de ceux qui partagent les valeurs et l’engagement qu’Omer», a déclaré Levenson. «Le sacrifice et le dévouement d’Omer nous incitent à nous assurer que sa mémoire continue de vivre en tant que source de bravoure, de courage et d’engagement.»
La bannière mettant en vedette le numéro de maillot de Neutra sera suspendue au gymnase en tant que mémorial permanent. « Cela sert de symbole durable de son âme vibrante et de sa passion athlétique », a déclaré le chef d’acteur de l’école de Hiltzik lors de la cérémonie. «L’esprit d’Omer sera toujours une présence dans nos salles et dans nos cœurs.»
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