(Semaine juive de New York) – À première vue, ouvrir un restaurant israélien dans une ville de New York plongée dans la tourmente depuis le début de la guerre entre Israël et le Hamas ne semble pas être la décision la plus sage ou la plus sûre.
Pourtant, Nina, un restaurant méditerranéen de 162 places dirigé par le chef israélien Sagi Azrouel, a ouvert ses portes le 30 novembre à Dumbo, à quelques pâtés de maisons de l’intersection emblématique de Brooklyn où les touristes affluent pour prendre des photos du pont de Manhattan sur fond d’horizon de la ville.
Malgré une série d’incidents antisémites visant les restaurants israéliens de la ville, les affaires de Nina ont été bonnes, insiste Azrouel. C’est particulièrement vrai le week-end, lorsque le chef de 31 ans explique que la file d’attente s’étend devant la porte avec des clients attendant de profiter d’un dîner accompagné d’un DJ et d’une ambiance de fête. Pendant Hanoukka, une menorah était bien en vue à l’intérieur, à côté d’un arbre de Noël, et le restaurant servait des sfinge, des beignets à la levure frits marocains préparés à partir de la recette de la grand-mère d’Azrouel.
Azrouel et Anna Castellani, une associée du restaurant, se disent indifférentes au fait que Nina subisse la colère des manifestants anti-israéliens. « Pas du tout », a déclaré Azrouel à la Semaine juive de New York. « Je suis triste pour les gens qui tentent de ruiner les affaires de quelqu’un d’autre à cause de leurs agendas politiques. »
Il a dit qu’il pensait que les manifestants qui ont pris pour cible les restaurants israéliens ne comprennent pas la nourriture israélienne.
« Quand je vois ces gens, la façon dont ils se comportent, je vois que cela vient d’un manque de connaissances », a-t-il ajouté. « Ils n’en savent pas assez, ils ne sont pas assez instruits. Quand nous parlons de « nourriture israélienne », pour moi, la nourriture israélienne est composée de centaines de cuisines différentes – cela ne veut pas dire qu’il s’agit de nourriture juive. Cela signifie qu’Israël est construit à partir de centaines de cultures différentes. »
Azrouel a souligné que les familles israéliennes peuvent avoir des racines dans des dizaines de pays à travers le monde et que la nourriture trouvée en Israël peut être d’origine arabe, européenne de l’Est, américaine ou même palestinienne. « Israël est le seul endroit au monde où l’on peut trouver toutes sortes de nourriture », a-t-il déclaré.
Le chef Sagi Azrouel est arrivé à New York en 2013, juste après la fin de son service militaire en Israël. (Delaine Dacko pour In Haus)
Chez Nina — du nom de la fille aînée de Castellani — ces influences interculturelles se retrouvent dans le menu. Parmi les entrées, par exemple, une sélection de trempettes comprenant un matbucha marocain à base de tomates, poivre et ail (18 $), ainsi qu’un ceviche de thon albacore (17 $) et des frites sauce chimichurri (12 $). Les plats principaux comprennent un schnitzel végétarien à base d’aubergines (20 $) et des fettuccini aux boulettes de viande façon kebob (24 $). Contrairement à la plupart des restaurants israéliens et du Moyen-Orient, Nina ne sert pas de pain pita en accompagnement, mais plutôt de la challah végétalienne, préparée au restaurant sans œufs.
« Je n’ai pas essayé de créer une cuisine raffinée, je voulais juste créer une cuisine de bonne qualité où tout le monde se sente chez soi », a déclaré Azrouel.
Les préparatifs pour l’ouverture de Nina ont commencé en mai 2023, bien avant l’attaque du Hamas contre Israël le 7 octobre. « Personne n’avait prévu le drame qui se déroulerait », a déclaré Castellani, qui est également à l’origine du marché voisin de DeKalb, qui abrite une quarantaine de magasins de restauration. vendeurs, dont une branche de Brooklyn de Katz’s Deli. « Je ne suis pas israélien, je ne suis pas juif, j’aborde cela uniquement d’un point de vue culinaire. »
New-Yorkaise de longue date, l’objectif de Castellani pour cet espace de 3 200 pieds carrés, auparavant une épicerie gastronomique, était de créer un aliment de base local pour les résidents de Dumbo comme elle. « Nous avons une population très jeune et en plein essor », a-t-elle déclaré à propos du quartier, expliquant le besoin croissant de restaurants. « En fait, nous sommes mal desservis. »
Castellani a déclaré qu’elle envisageait d’ouvrir un restaurant américain, ou éventuellement un bistro, mais qu’elle avait du mal à trouver le bon chef. Comme le voulait la Providence, Castellani et son partenaire commercial Moshe Ziv se sont arrêtés au 260s New York, un café du Garment District qu’Azrouel a ouvert au printemps dernier. Ziv a connu Azrouel grâce à un ami commun – « il est comme un deuxième père pour moi », a déclaré Azrouel – et, pendant que le trio parlait, Castellani a commencé à penser qu’il serait peut-être un bon candidat pour le nouveau restaurant. Lorsqu’elle lui a demandé s’il pensait pouvoir s’occuper de la cuisine, il lui a assuré que c’était possible, a compilé un exemple de menu et une dégustation, et a été rapidement embauché.
Castellani était convaincu qu’Azrouel était « la bonne personne », malgré son manque de formation formelle.
« C’est ma confiance », a plaisanté Azrouel.
Azrouel, dont la famille est originaire du Maroc, a grandi dans la ville portuaire d’Ashdod, au sud d’Israël. Trois jours après avoir terminé son service militaire en 2013, il a décampé pour New York. « Je suis venu avec 400 $, mais une grande foi », a-t-il déclaré. « Et je n’ai jamais cessé d’y croire, même pendant les jours sombres, et je suis sûr que quiconque a vécu à New York en a fait l’expérience. Je pense que New York est la ville des créatifs et des croyants, tant que vous croyez en vous, vous pouvez y arriver.
Cela ne fait pas de mal d’avoir un créateur de mode haut de gamme comme oncle. À son arrivée dans la ville, Sagi Azrouel a commencé comme chef des opérations de la ligne de mode de Yigal Azrouël, s’occupant de la production, des opérations du studio, des finances et des achats. La mode est dans le sang familial — Azrouel a déclaré que la famille de son père possédait une grande entreprise textile au Maroc. Et début 2023, Azrouel a ouvert sa propre entreprise de fabrication de vêtements sur West 39th Street, Lab 26, qui fournit des services de développement et de production de mode.
Dans le même temps, Azrouel aimait organiser des fêtes et travaillait aussi occasionnellement comme chef privé, ouvrant finalement le 260s New York dans le même quartier que son entreprise de vêtements au printemps dernier. Le Garment District, a-t-il dit, manquait de « quelque chose d’un peu plus élégant et confortable où les gens peuvent entrer et se déconnecter de la folie de la ville pendant quelques minutes ».
Azrouel a déclaré qu’il avait toujours été intéressé par la cuisine ; En grandissant, il aimait aider sa mère à couper des légumes. Il est devenu plongeur dans un restaurant d’Ashdod à 13 ans et a commencé à assister le chef chaque fois qu’il en avait l’occasion. Selon Azrouel, le chef lui a finalement demandé de rejoindre officiellement l’équipe et à 18 ans, dit-il, il dirigeait la cuisine.
Avec l’ouverture de Nina, Azrouel a réalisé le rêve de sa vie. « Si vous demandez à ma mère, j’ai toujours dit que j’aurais mon propre restaurant, depuis mon plus jeune âge. »
Nina est de style casher : elle ne sert pas de plats mélangeant des produits laitiers et de la viande, ni de la viande d’animaux non casher, comme le porc ou les crustacés, mais elle n’a pas de certification casher et sert de la viande d’animaux non casher. abattu conformément à la loi juive. Cela signifie qu’Azrouel, qui observe lui-même les lois de la cacherout, ne goûte pas la viande au restaurant. Il prétend pouvoir juger de la qualité et de la cuisson de ces plats en les regardant et en les sentant.
Bien qu’Azrouel soit fier de son identité israélienne, lui et Castellani commercialisent Nina comme un restaurant méditerranéen – et pas nécessairement israélien. « Sagi est israélien, mais il a une vision très unique et on ne peut vraiment pas appeler le menu un classique israélien », a déclaré Castellani.
« Certains restaurants ont peur des manifestations et vous ne voulez pas vous retrouver dans une situation où les gens deviennent violents et utilisent leurs mains », a déclaré Azrouel. « Mais en même temps, c’est notre rôle de rester forts et d’être fiers. S’il y a un endroit au monde où nous pouvons être fiers en tant que Juifs, c’est bien New York. »