Un juge fédéral de Brooklyn a rejeté une offre de la ville de New York et de la succession de l’ancien procureur du district de Brooklyn, Charles Hynes, visant à rejeter un procès pour droits civiques intenté par le lanceur d’alerte hassidique pour abus sexuels, Sam Kellner, ouvrant la voie à un jury pour entendre les allégations selon lesquelles les principaux procureurs ont aidé à organiser son arrestation au profit d’un agresseur d’enfants reconnu coupable.
La décision de 82 pages, rendue par la juge Nina R. Morrison du district Est de New York, est importante, car elle prive le procureur et la ville de l’immunité juridique dont ils bénéficieraient normalement. En règle générale, l’immunité absolue protège les procureurs contre les poursuites civiles concernant les décisions concernant l’opportunité et la manière de porter des accusations pénales, tandis que l’immunité qualifiée protège les représentants du gouvernement du paiement de dommages-intérêts à moins qu’ils ne violent des droits légaux clairement établis.
« La justice pour Sam a mis du temps à arriver. Ce train est maintenant sur le point d’arriver », a déclaré Niall MacGiollabhui, l’avocat de Kellner, dans une déclaration à la Jewish Telegraphic Agency.
La longue saga qui a conduit à la décision du juge a commencé en 2008, lorsque Kellner, un habitant de Borough Park, a défié les normes communautaires et a signalé aux autorités laïques les abus sexuels commis sur son fils par un membre éminent de la communauté, Baruch Lebovits. Travaillant en étroite collaboration avec un détective de l’unité spéciale des victimes du NYPD, Kellner a aidé à localiser et à présenter d’autres victimes présumées de Lebovits. Sa coopération a finalement contribué à la condamnation de Lebovits en 2010 pour plusieurs chefs d’accusation impliquant un autre garçon, identifié comme étant YR.
Les poursuites contre Lebovits étaient rares dans une communauté où peu de cas d’abus sexuels sur des enfants aboutissent à un procès, et encore moins se terminent par une peine substantielle. À l’époque, Hynes était de plus en plus critiqué pour la façon dont son bureau gérait les abus sexuels dans la communauté hassidique, les défenseurs de la lutte contre les abus arguant que le DA était indulgent avec les délinquants hassidiques par déférence envers une direction hassidique capable de fournir de manière fiable des contributions à la campagne et un vote de bloc.
Pour son implication dans cette affaire, Kellner a payé un lourd tribut. Même s’il a obtenu l’autorisation rabbinique de s’adresser aux autorités, les membres de la communauté l’ont qualifié d’informateur ou de « moser », une étiquette qui a de graves conséquences dans la tradition juive. Il quittait souvent sa maison pour trouver ses pneus crevés et sa camionnette tapissée de dépliants appelant à sa mort ; les gens lui ont crié des menaces dans la rue. Il a également été contraint de quitter sa synagogue et a eu du mal à trouver des écoles où inscrire ses enfants ; il leur a fallu des années pour obtenir des mariages.
Kellner dit qu’il a également répondu à un flux constant d’offres d’argent s’il se retirait de l’affaire. Il les a toutes refusées, affirmant que son fils et les autres garçons avaient droit à la justice, même s’il s’enfonçait encore plus dans les dettes et l’isolement, devenant ainsi un avertissement à la fois pour les partisans des victimes d’abus et pour les critiques qui considèrent la coopération avec les autorités laïques comme une trahison.
Mais les choses n’ont fait qu’empirer pour Kellner après la condamnation de Lebovits. En 2011, il a été arrêté par le même bureau du procureur qui l’avait utilisé pour aider à mettre Lebovits derrière les barreaux. Les procureurs l’ont accusé d’avoir orchestré un stratagème d’extorsion, alléguant qu’il avait tenté d’utiliser le dossier qu’il avait contribué à monter comme levier pour soutirer des centaines de milliers de dollars à la famille de Lebovits, et l’accusant également d’avoir payé un autre témoin pour donner un faux témoignage au grand jury contre Lebovits.
Les gens qui l’avaient soutenu ont disparu car il a été qualifié d’extorsionniste, d’« escroc » qui vendait son propre fils pour de l’argent. Ses amis l’ont abandonné et même certains membres de sa famille ont gardé leurs distances. « Je voulais disparaître. Je voulais que le sol s’ouvre et que je tombe dedans », dit-il.
Au fil du temps, cependant, l’affaire pénale contre Kellner s’est effondrée au milieu de questions croissantes sur la fiabilité et l’origine des preuves retenues contre lui, et en 2014, un juge de Brooklyn a rejeté les accusations après que le procureur nouvellement élu a décidé d’abandonner les poursuites. Libéré de la menace de prison, mais affirmant qu’il avait été accusé d’avoir fait ce que le système lui demandait, Kellner a intenté une action en justice fédérale pour les droits civiques en 2017, accusant les procureurs de Brooklyn d’avoir conspiré avec les alliés de Lebovits pour exercer des représailles contre lui et bouleverser la condamnation initiale pour abus de Lebovits.
Dans ses documents, Kellner affirme que ces fonctionnaires l’ont poursuivi même si le bureau du procureur possédait déjà de solides preuves de la culpabilité de Lebovits et des dossiers internes suggérant que des témoins clés contre Kellner avaient subi des pressions – et, dans un cas, soutenus financièrement par les partisans de Lebovits – tournant les forces de l’ordre contre le père d’une victime d’abus sexuel afin de libérer un agresseur d’enfants reconnu coupable et bien connecté.
Pour Kellner, la récente décision constitue en partie une sorte de justification personnelle.
« Wow, quelle vengeance. Quatorze ans plus tard et vous échangez votre place avec Charles Hynes. C’est tellement bon qu’ils vont dire ‘le plaignant Sam Kellner, l’accusé de la ville de New York et Charles Hynes.' »
Mais plus important encore, Kellner estime que la décision du juge offre la preuve que les victimes de sa communauté peuvent – et doivent – faire confiance au système judiciaire, quelle que soit la lenteur avec laquelle il évolue.
« Après mon arrestation, aucun rabbin n’allait laisser un enfant se manifester, puis le laisser aller en prison pendant que le procureur prend le parti de l’agresseur », a déclaré Kellner.
Maintenant, estime-t-il, « ces animaux, ces agresseurs devraient commencer à sentir qu’ils ne peuvent plus continuer à agresser dans ce quartier, menacer les victimes et s’en tirer sans problème parce que le procureur sera de leur côté ».
Pour certains, cependant, les actions récentes de l’actuel procureur, Eric Gonzalez, démentent ces sentiments. Le mois dernier, Gonzalez a suscité de vives critiques de la part des défenseurs de la lutte contre les abus pour avoir soutenu la demande de nouvelle condamnation d’un autre agresseur d’enfants reconnu coupable de la communauté hassidique, Nechemya Weberman, qui a purgé environ 13 ans de sa peine.
Weberman a été initialement condamné à plus de 100 ans de prison pour abus sexuels soutenus sur une fille de 12 ans qu’il conseillait, mais cette peine a ensuite été réduite à 50 ans grâce à un nouveau calcul administratif requis par la loi de New York sur la détermination des peines. Gonzalez a fait valoir que même la peine de 50 ans est « inhabituellement sévère » et en décalage avec les peines prononcées dans des affaires comparables d’abus sexuels sur des enfants. Ses détracteurs affirment qu’il a cédé à la pression des mêmes forces communautaires et politiques qui se sont dressées contre Kellner et que sa position trahit les survivants et sape la dissuasion.
Mais Kellner a toujours confiance.
« Jusqu’à présent, j’étais un exemple de pourquoi ne pas aller au DA », a-t-il déclaré. « Ils m’ont tué. J’ai déjà 65 ans. J’avais un peu plus de 45 ans quand cela a commencé. Ils m’ont tué. Mais je savais une chose : ils n’obtiendront pas la victoire si personne ne se manifestera. Faites confiance au système. »
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