(Semaine juive de New York) – La veille du début des vacances d’hiver est souvent une journée passionnante à l’école, avec des soirées pizza, des films en classe et d’autres activités décontractées. Mais à la SAR Academy, une école orthodoxe moderne de la maternelle à la 8e année située dans le quartier de Riverdale dans le Bronx, l’air était en effervescence pour une raison différente : leur membre du Congrès, Ritchie Torres, était en visite pour réaffirmer son soutien à Israël.
Torres, un démocrate qui est un allié déclaré d’Israël au Congrès et en ligne, était un invité d’honneur à l’assemblée matinale de SAR, où toute la communauté scolaire se réunit pour dire Tehillim – des psaumes destinés à la guérison et à la protection – et chanter des prières pour Israël et le peuple juif, dans un rituel quotidien qui a commencé le lundi matin après l’attaque du Hamas contre Israël le 7 octobre.
Pour les étudiants de la SAR Academy, Torres est une sorte de célébrité, ayant visité l’école à plusieurs reprises au cours des dernières années et ayant même voyagé en Israël avec le directeur de l’école, le rabbin Binyamin Krauss, l’année dernière lors d’un voyage du Conseil des relations avec la communauté juive. . Le membre du Congrès, qui était auparavant membre du conseil municipal de New York, a été accueilli par des applaudissements nourris : certains étudiants brandissaient des affiches sur lesquelles on pouvait lire « Le Bronx aime Ritchie Torres », tandis que d’autres l’arrêtaient pour un selfie ou essayaient de lui offrir des objets artisanaux.
« Je sais qu’en tant que membre du Congrès, je ne suis pas censé avoir de favoris, mais SAR est l’un de mes favoris car c’est un endroit spécial et magique », a déclaré Torres, 35 ans, devant un groupe de près de 1 000 étudiants et professeurs. « Ce sont des moments comme ceux-ci qui nous rappellent que ce qui compte le plus, et le plus dans la vie, c’est la famille, l’amitié et la foi. »
Les étudiants de la SAR Academy font la queue pour prendre des selfies et serrer la main du membre du Congrès, le 22 décembre 2023. (Julia Gergely)
C’était un contraste frappant avec la réception que Torres a reçue jeudi soir dans un autre lieu juif, le centre culturel juif 92NY, dans l’Upper East Side. Là, alors qu’il discutait de son projet de loi récemment adopté visant à nommer un envoyé spécial pour les accords d’Abraham, les accords de paix entre Israël et les pays arabes, il était interrompu par des manifestants anti-israéliens qui a crié, entre autres : « Ritchie Torres, tu ne peux pas te cacher, nous t’accusons de génocide ».
À SAR, cependant, c’était tout sourire pour le natif du Bronx, qui s’est rendu pour la première fois en Israël en 2015 avec l’UJA-Federation New York et le JCRC lorsqu’il a été élu pour la première fois au conseil municipal, et qui est depuis lors un partisan de premier plan.
« Quand je suis dans mon district, dans un endroit comme SAR, je suis chaleureusement accueilli », a déclaré Torres à la Semaine juive de New York. « Évidemment, parmi les militants anti-israéliens, je suis considéré comme controversé. Mais dans la vie, il faut se battre pour ce en quoi on croit.
Il a déclaré qu’aucune critique ne pourrait le dissuader de son soutien à Israël, ce qui le distingue des autres jeunes membres du Congrès, en particulier des représentants de couleur.
« Je crois au droit d’Israël à exister en tant qu’État juif et je crois aux relations entre les États-Unis et Israël et je ne m’éloignerai jamais de cette croyance », a ajouté Torres.
Avant les remarques de Torres, Krauss a remercié le membre du Congrès pour son soutien continu à Israël et à la RAS. « Nous ne voulons jamais que l’association de nos enfants avec Israël soit négative ou triste ; nous savons aussi qu’il est important de leur dire la vérité, c’est pourquoi il y a eu beaucoup de tristesse ces derniers temps », a-t-il déclaré. « Mais ce que vous avez choisi de faire aujourd’hui, à Erev Shabbat, juste avant que nous partions tous pour des vacances bien méritées, c’est de partager de bonnes nouvelles pleines d’espoir. C’est ce que nos enfants entendent, et je vous promets que c’est quelque chose qu’ils n’oublieront jamais.
(De gauche à droite) Le membre du Congrès Ritchie Torres, le rabbin Binyamen Krauss et le consul général israélien Aviv Ezra répondent aux questions d’un groupe d’étudiants de l’Académie SAR, le 22 décembre 2023. (Julia Gergely)
Après que Torres et le consul général israélien Aviv Ezra aient salué les étudiants avec de brèves remarques, ils ont tenu une petite conférence de presse avec les membres du conseil étudiant de SAR, un groupe d’environ 10 étudiants représentant chaque année de l’école.
« C’est vraiment excitant pour moi », a déclaré Hannah Goldstein, élève de huitième année, présidente du conseil étudiant, à la Semaine juive de New York. « Il se passe beaucoup de choses en Israël et il y a beaucoup de débats sur ce qui est bien et ce qui ne va pas. C’est vraiment spécial d’avoir quelqu’un qui représente l’Amérique et le Bronx et qui dise : « C’est ce que je défends. »
Torres a déclaré aux étudiants qu’il les considérait comme contribuant à façonner un avenir plus pacifique pour Israël.
« L’avenir du Moyen-Orient n’est ni pro-israélien ni pro-arabe ; l’avenir du Moyen-Orient est à la fois pro-israélien et pro-arabe », a déclaré Torres dans son discours. « Nous sommes ici à SAR parce que les étudiants représentent les futurs dirigeants de notre société. Ces étudiants vont se battre pour créer un monde où tous les enfants d’Abraham – juifs, chrétiens et musulmans – pourront coexister dans la paix et la prospérité. Votre génération est celle qui va réaliser le rêve abrahamique et bâtir sur les fondements des Accords d’Abraham.»
Les étudiants n’ont pas hésité à poser des questions difficiles. Un collégien a demandé à Torres ce que lui et le gouvernement américain pourraient faire et feraient de plus pour soutenir Israël, tandis qu’un garçon d’âge primaire se demandait si Torres envisagerait de soutenir un pays qui a attaqué Israël dans le passé s’il devait un jour avoir besoin d’aide. .
À la première question, Torres a répondu que le Congrès travaillait sur un projet de loi d’assistance à la sécurité pour la reconstitution de l’aide au Dôme de Fer. Et concernant la deuxième question, Torres a exhorté l’étudiant à faire des distinctions entre les peuples et leurs gouvernements, en particulier lorsqu’il s’agit de soutenir les Palestiniens sur la voie de la paix tout en demandant des comptes au Hamas.
C’est Torres lui-même qui a proposé une rencontre avec les élèves de l’école de jour. « SAR est une institution emblématique », a-t-il expliqué lors de la Semaine juive de New York, expliquant pourquoi il pensait qu’il était important de visiter l’école. « Ces étudiants seront les futurs dirigeants qui se battront pour le monde envisagé par les accords d’Abraham, ils vivront dans le monde que nous décrivons ici aujourd’hui. »
Torres s’est ensuite tourné vers les étudiants et a déclaré : « Vous vous battez tous pour le droit d’Israël à exister en tant qu’État juif et pour le droit d’Israël à se défendre contre une menace existentielle. C’est un honneur d’être un allié vertueux dans cette cause.