Sam Firstenberg, le réalisateur d’origine israélienne à l’origine de films cultes de série B comme « American Ninja » et « Breakin’ 2 : Electric Boogaloo », connaît un renouveau de carrière inattendu – grâce à l’un de ses films les plus négligés.
« Riverbend », son drame d’action peu vu de 1989, projeté pendant une nuit dans les cinémas Alama Drafthouse de cinq villes le 29 avriloffrant un nouveau regard sur un film sur un groupe de vétérans noirs du Vietnam qui arrivent dans une ville du Sud et la libèrent d’un shérif raciste.
Cela pourrait également raviver l’intérêt pour les quelque 25 films réalisés par Firstenberg entre 1981 et 2002, que les fans célèbrent pour leur engagement sans ironie en faveur de l’action démesurée, des cultures de niche et de la valeur pure du divertissement. Dans des films tels que « American Samurai », « Cyborg Cop », « Delta Force 3 : The Killing Game » et « Breakin’ 2 : Electric Boogaloo », Firstenberg a été un fournisseur prolifique de ce que certains critiques qualifient de « shlock sérieux ».
C’est une carrière ancrée dans les longs après-midi qu’un jeune Firstenberg passait au Smadar, le cinéma du quartier de la colonie allemande de Jérusalem. Firstenberg a regardé le meilleur que Hollywood du milieu du siècle avait à offrir.
Firstenberg, dont le prénom était Shmulik, est né dans une famille juive en mars 1950, à Wałbrzych, en Pologne. Ses parents étaient retournés en Pologne après avoir fui vers l’est vers l’Union soviétique pendant l’invasion nazie.
La famille est arrivée à Jérusalem quand Firstenberg avait 6 mois. Une fois en Israël, Firstenberg s’est immergé dans des cultures autres que la sienne, ce qui, selon lui, a été la clé de sa polyvalence derrière la caméra.
« J’ai grandi dans un quartier qui compte de nombreux immigrants du monde entier », a déclaré Firstenberg dans une interview. « Donc, vous savez, nous venions de Pologne avec des origines polonaises, mais autour de nous, il y avait des Juifs hongrois, des Juifs roumains, des Juifs du Maroc, des Juifs de Tunisie, d’Irak, du Yémen, du monde entier, des Juifs indiens.
« Mon quartier était donc un creuset de toutes sortes de cultures venues du monde entier. Je ne comprenais pas. Je vous raconte tout ça. » [retrospectively] »Mais j’ai grandi avec toutes sortes de plats, de cuisines et de langues différentes, et tout le monde parlait des langues différentes », a-t-il déclaré. « Nous avons grandi dans une sorte de chaos en écoutant 30, 40 langues et cultures différentes. »
Finalement, cela a conduit le futur cinéaste au cinéma. Smadar, maintenant connu sous le nom de Lev Smadar, a commencé à projeter des films pour le public en 1950. Firstenberg passait ses après-midi à regarder des films doubles.
« C’est là que nous avons été exposés au cinéma. Donc dès mon plus jeune âge, peut-être 7 ou 6 ans, j’y allais, et chaque semaine il changeait de deux films », a-t-il déclaré.
Sam Firstenberg a vu ses premiers films au Smadar, vu à l’arrière, un cinéma de Jérusalem qui a commencé à projeter des films américains à partir de 1950. (Images fournies avec l’aimable autorisation de Firstenberg)
C’était un cours intensif sur les genres.
« Ces films étaient principalement des films hollywoodiens, principalement des westerns, des films d’aventures, des films sur la Seconde Guerre mondiale, des films sur le crime organisé, des films de gangsters. Ici et là, il y a quelques comédies musicales », a-t-il déclaré. Les projections allaient de classiques comme « High Noon » et « Bridge on the River Kwai » à des films d’évasion comme « Le 7ème voyage de Sinbad ».
« C’est le régime cinématographique dans lequel j’ai grandi. Et c’est comme ça que j’ai été exposé », a-t-il déclaré, ajoutant qu’Israël n’avait pas encore beaucoup d’industrie cinématographique nationale.
À l’âge de 18 ou 19 ans, Firstenberg s’est rendu compte qu’il souhaitait poursuivre une carrière au cinéma.
Après avoir terminé son service militaire en Israël à 21 ans – ce qui comprenait un passage comme projectionniste lorsque des films étaient projetés aux soldats – Firstenberg a décidé d’aller à Hollywood.
« Quand j’ai fini le service militaire, j’ai décidé : OK, je veux aller étudier le cinéma. Comment fait-on du cinéma ? » dit-il. « Maintenant, je ne suis pas fasciné par le cinéma européen. Je ne suis pas fou du cinéma français, italien, je ne sais pas, suédois. J’aime Hollywood. J’ai toujours aimé les films hollywoodiens. J’aime les balles. J’aime James Bond. »
En 1972, il s’inscrit à l’école de cinéma du campus de Los Angeles du Columbia College. Il vit toujours à Los Angeles, même s’il continue de parler avec un accent distinctement israélien. Lui et sa femme ont tous deux de la famille en Israël et essaient de leur rendre visite chaque année.
Même si ses liens avec Israël restent forts, il considère également l’industrie cinématographique comme son peuple.
« J’ai tout de suite eu ce sentiment d’arriver chez moi. J’étais entouré de gens qui parlaient tous la même langue, on voulait tous la même chose : ‘Mettons une histoire à l’écran' », raconte-t-il. Il aimait rencontrer des gens de tous horizons, des vétérans du Vietnam aux étudiants japonais en passant par les aspirants cinéastes noirs du Sud.
Finalement, ses relations avec Israël l’ont aidé lorsqu’il a rencontré Menahem Golan, le flamboyant producteur israélien qui a contribué au pionnier de l’industrie cinématographique israélienne dans les années 1960 et s’est lancé à la conquête d’Hollywood dans les années 70. Golan a ensuite repris Cannon Films et a produit plusieurs films de Firstenberg, avec le cousin de Golan, Yoram Globus.
Golan a invité Firstenberg à travailler sur « Lepke », le film de Cannon de 1975 mettant en vedette Tony Curtis dans le rôle d’un gangster juif à New York. Firstenberg a décrit son travail sur le film comme « un boulot vraiment rien, très bas, comme amener et prendre et trimballer et rien de sérieux, peu importe, vous savez, conduire la voiture ici, ramener la voiture ».
Il a fini par suivre les conseils du directeur de la photographie du film, Andrew Davis – qui a ensuite réalisé « Le Fugitif » dans les années 1990 – pour « se rapprocher du réalisateur » et apprendre comment fonctionnent réellement les plateaux de tournage. Il est donc resté proche du Golan et a « noué des liens » avec la société Ameri-Euro Pictures de Golan, spécialisée dans les films à petit budget. Firstenberg a passé cinq ans comme assistant réalisateur sur divers films, tant aux États-Unis qu’en Israël.
Quentin Tarantino, au Festival du Film de Jérusalem en 2021, décrit Firstenberg comme « mon préféré » parmi les réalisateurs internes de Cannon Films, et a cité « Ninja 3 : The Domination » de Firstenberg parmi ses films Cannon préférés.
En 1979, Firstenberg est retourné aux études pour obtenir un diplôme d’études supérieures à Loyola Marymount. Là-bas, profitant de son accès à l’équipement, il s’est mis à travailler sur son premier long métrage, le drame de 1981 « One More Chance », qui a également marqué les débuts au cinéma de l’actrice Kirstie Alley.
Firstenberg est rapidement devenu un réalisateur prolifique, produisant « La Revanche du Ninja » en 1983 – qui a obtenu une distribution importante et a été un succès – et « Ninja III : La Domination » en 1984, tous deux pour Cannon Films.
Firstenberg et un acteur non identifié sur le tournage de « Riverbend ». Le t-shirt du réalisateur comporte une référence à son prénom, Shmulik. (Avec l’aimable autorisation de Firstenberg)
Fin 1984, Firstenberg a réalisé « Breakin’ 2 : Electric Boogaloo », une suite du film de break-dance à succès « Breakin ». La suite – ou son titre, en tout cas – a gagné une sorte d’immortalité en tant que référence plaisante, dans des émissions comme « Family Guy » et « It’s Always Sunny in Philadelphia », à toute suite inutile ou ridiculement nommée. Le film est sorti sept mois seulement après l’arrivée du premier « Breakin », un film dans lequel Firstenberg n’avait aucune implication.
« Je n’ai rien à voir avec le titre du film », a déclaré Firstenberg. « C’est devenu un gros problème au fil des années. »
Firstenberg a maintenu un rythme effréné dans les années 80 et 90, réalisant parfois deux ou trois films au cours d’une année civile. En 1985, il réalise « American Ninja », qu’il considère comme son film le plus populaire, et sa suite deux ans plus tard. Il a continué à réaliser des films jusqu’au tournant du millénaire.
« J’étais occupé avec d’autres films. Je réalisais toujours. J’obtenais des postes de réalisateur », a-t-il déclaré. « Et puis à un moment donné, j’ai arrêté de réaliser et j’ai commencé à me pencher sur les films que j’avais réalisés, sur ce qui leur était arrivé. »
Certains d’entre eux sont faciles à trouver. Une grande partie du travail du réalisateur, dont « Breakin’ 2 : Electric Boogaloo », est disponible sur le service de streaming gratuit Tubi. Mais d’autres films se sont révélés plus difficiles à retrouver.
« Sur les 25 films que j’ai réalisés, certains sont devenus très célèbres », a-t-il ajouté. « Mais d’autres films… des choses se sont produites. »
Firstenberg est venu réaliser « Riverbend » après il a été approché par un groupe d’investisseurs privés du Texas – deux couples mariés, un blanc et un noir – qui n’avaient aucune expérience dans le secteur cinématographique. Mais ils connaissaient son travail précédent et espéraient attirer l’acteur Steve James, qui avait joué dans « American Ninja » de Firstenberg et qui a fini par jouer dans « Riverbend ».
« Riverbend », qui a connu une sortie en salles mineure en 1989 et a ensuite été relégué en VHS, a été restauré grâce aux efforts de l’archiviste Michael J. Dennis basé à Philadelphie. Dennis, qui anime une chaîne YouTube et organise des projections de films axés sur les films afro-américains, avait découvert le film alors qu’il était commis dans un vidéoclub au début des années 1990, pour constater qu’il avait presque complètement disparu.
« Riverbend » est « le meilleur film que vous verrez et dont vous n’avez jamais entendu parler » Dennis a déclaré à CinéSPEAK Journal. « ÔL’une des choses dont nous parlons sur ma chaîne est l’autonomie et l’autonomisation, et « Riverbend » est un film rare dans la mesure où il montre des Noirs se défendant les uns les autres. Il montre des Noirs s’entraînant et s’entraînant pour lutter pour leurs droits..»
Dennis a contacté Firstenberg et, pendant la pandémie, a retrouvé une copie 35 millimètres du film en Afrique du Sud. Il a finalement obtenu le négatif original, ce qui a donné lieu à une campagne de financement participatif et, finalement, à la restauration complète du film. Cela a donné lieu à une série de projections ponctuelles à travers le pays, animées par Firstenberg, Dennis et les acteurs du film. Une sortie Blu-ray est également prévue.
« Je me sens très à l’aise avec différentes cultures », a déclaré Firstenberg. « C’est exactement comme ça que j’ai grandi quand j’étais enfant. J’ai grandi avec beaucoup, beaucoup de gens. Donc, pour que je comprenne, je le crois : comprendre une culture différente est facile. Ce n’est pas un problème pour moi. »
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