(Semaine juive de New York) — Pour de nombreuses générations de New-Yorkais, manger un hot-dog Nathan’s Famous provenant de leur restaurant phare de Coney Island est un incontournable de l’été. Le stand de hot-dogs emblématique vient de célébrer sa 107e saison dans la destination balnéaire emblématique de la ville.
Nathan’s Famous – qui a commencé comme un stand de hot-dogs au nickel et est devenu une entreprise franchisée qui compte aujourd’hui plus de 350 emplacements dans 12 pays – est peut-être plus célèbre aujourd’hui pour son concours annuel de dégustation de hot-dogs du 4 juillet. Il porte le nom de son fondateur, Nathan Handwerker, un immigrant juif polonais qui, avec sa femme Ida, a ouvert Nathan’s Famous en 1916, alors qu’il avait 19 ans.
« C’était sa vie », a déclaré le petit-fils de Handwerker, Lloyd Handwerker, qui a déclaré Documentaire de 2014 et a écrit un livre d’accompagnement sur son histoire familialetous deux intitulés « Nathan célèbre », a déclaré à la New York Jewish Week
« Il avait un instinct brillant pour gérer une entreprise – des idées de base qui semblent simples, mais qui fonctionnent bien », a déclaré Lloyd. « Ce qui consiste à maintenir des prix bas, à offrir une excellente qualité, à être pointilleux, à bien payer les gens et à se soucier du client. »
Le 24 septembre 2016, à l’occasion du 100e anniversaire de la fondation de Nathan’s Famous, la ville de New York a co-nommé le coin des avenues Surf et Stillwell Nathan et Ida Handwerker Way.
« Nathan et Ida Handwerker ont travaillé ensemble pendant plus de 50 ans et faisaient partie des quelques générations qui ont formé la riche culture de Coney Island qui est maintenant renommée dans tout le pays et dans le monde entier », a déclaré William, le cousin de Lloyd Handwerker. a déclaré lors de l’événement de dévoilement. « C’est un honneur de célébrer leur héritage en commémorant leurs noms au coin de la rue qui abrite le Nathan’s original. »
(Lloyd était censé prononcer un discours aux côtés de sa famille, mais son père, Sol, est décédé quelques jours seulement avant la cérémonie.)
Étaient également présents ce jour-là Eric Adams, qui était à l’époque président de l’arrondissement de Brooklyn, et Mark Treyger, membre juif du conseil municipal du district 47, qui comprend Coney Island. « Le coin des avenues Surf et Stillwell à Coney Island est maintenant connu sous le nom de Nathan et Ida Handwerker Way, du nom de l’équipe mari et femme qui a transformé un chariot de nourriture à hot-dog en une marque connue dans le monde entier », a déclaré Treyger lors de la cérémonie.
« L’histoire inspirante de ces deux immigrants, arrivés dans ce pays face à un avenir incertain, travaillant dur pour créer un produit qui compte tant pour tant de personnes, est ce qu’est le rêve américain », a-t-il ajouté.
Handwerker est arrivé de Pologne aux États-Unis en 1912 et a accepté un emploi de livreur pendant la semaine. Le week-end, il coupe des petits pains au Feltman’s German Gardens, un restaurant de Coney Island, où il rencontre une serveuse qui deviendra sa femme.
En 1916, le couple avait économisé 300 $, suffisamment pour ouvrir son propre restaurant de hot-dogs concurrent. Ils ont utilisé la recette secrète d’épices d’Ida pour préparer leurs hot-dogs, pour lesquels ils ont facturé 5 cents, soit la moitié du prix d’un chien chez Feltman.
Compte tenu du faible prix du produit, les clients étaient sceptiques au début. Handwerker aurait embauché des hommes pour qu’ils portent des blouses blanches tout en mangeant ses hot-dogs. Cette image donnerait de la crédibilité à son entreprise, car les clients pensaient que si les médecins mangeaient des hot-dogs, ils le pourraient aussi.
L’entreprise a connu une croissance constante au cours du demi-siècle suivant, Handwerker travaillant 18 à 20 heures par jour à cuisiner, à vendre et à gérer l’entreprise. Lorsque la société est devenue publique en 1968, Handwerker a été élu président du conseil d’administration.
« En tant que grand-père, c’était un gars très gentil et doux. Je n’avais aucune idée du genre de patron qu’il était », a déclaré Lloyd. « C’est différent selon les personnes, mais j’ai découvert qu’il était plutôt dur. Il était pointilleux et il était clairement perfectionniste sur tout – sur la qualité, sur les travailleurs.
Quant à Ida Handwerker, en plus de créer la recette des hot-dogs, elle était souvent dans l’arrière-cuisine, épluchant et hachant des oignons, de l’ail et des pommes de terre, a déclaré Lloyd. « Ma grand-mère aussi, a dit mon père, était aussi assez dure à sa manière », a-t-il déclaré. « Elle a travaillé dans l’entreprise pendant de très nombreuses années aux côtés de [Nathan], surtout dans les premiers jours. C’était une arrière-grand-mère, chaleureuse et merveilleuse. Mais je suppose qu’ils ont tous les deux été durs et durs.
Au moment où Nathan Handwerker est décédé en 1974 à l’âge de 81 ans, Nathan’s Famous Hot Dogs était un nom connu. Au fil des années, le stand de hot-dogs est devenu un lieu de prédilection pour des célébrités comme Barbra Streisand et Regis Philbin. En 1936, les hot-dogs étaient servis lors d’une fête sur la pelouse organisée par Le président Franklin D. Roosevelt en l’honneur du roi George VI et de la reine Elizabeth.
L’emplacement de Coney Island était également une étape essentielle pour les politiciens, des membres du conseil municipal au président des États-Unis. « Personne ne peut espérer être élu à une fonction publique à New York sans se faire prendre en photo en train de manger un hot-dog chez Nathan’s », a déclaré un jour l’ancien gouverneur de New York Nelson A. Rockefeller à Handwerker lors d’une visite de campagne à Coney Island, selon le New York Times.
Handwerker a pris sa retraite en Floride en 1972, son fils Murray reprenant et développant l’entreprise. Le premier concours de dégustation de hot-dogs de Nathan a eu lieu la même année.
Lloyd Handwerker, petit-fils de Nathan Handwerker, fondateur de « Nathan’s », debout devant le restaurant « Nathan’s » à Coney Island, New York, NY, le 29 juin 2016. (Johannes Schmitt-Tegge/alliance photo via Getty Images)
Lloyd Handwerker, qui avait 17 ans lorsque son grand-père est décédé, a commencé à travailler sur son film dans les années 1980 et, pendant 30 ans, il a interviewé quelque 75 amis, membres de la famille et associés de Nathan’s Famous. « Mon grand-père racontait toujours des histoires autour de la table de la salle à manger pendant les vacances et lors des dîners », a-t-il déclaré. « Au moment où j’ai suivi un cours vidéo et eu accès à une caméra, mon grand-père et ma grand-mère étaient décédés, mais je pensais toujours que nous devrions préserver cette histoire. »
Bien qu’il n’ait jamais travaillé chez Nathan’s Famous, Lloyd, qui a grandi dans une famille juive réformée à Long Island, a déclaré qu’il gardait de bons souvenirs de sa visite au bureau de ses grands-parents à Coney Island, ainsi que de la célébration des fêtes juives dans leur maison en Floride. « Ma grand-mère cuisinait à merveille, donc j’ai beaucoup de bons souvenirs de Pâque en particulier », se souvient-il. Lloyd a déclaré que bien que son grand-père ait grandi dans une religion traditionnelle en Pologne, il n’avait pas conservé beaucoup de coutumes traditionnelles au moment où il est arrivé aux États-Unis.
Et pourtant, certains principes du judaïsme étaient profondément ancrés chez l’entrepreneur : bien qu’il n’ait pas engagé de rabbin pour certifier la cuisine, Handwerker a inventé le terme « style casher » pour son restaurant, car ses hot dogs étaient faits à 100% de bœuf et donc pourrait être casher.
De plus, « le seul jour où le restaurant était fermé de l’année était Yom Kippour, donc cela signifiait toujours quelque chose pour lui », a déclaré Lloyd à propos de son grand-père.
Nathan’s Famous appartient désormais à Smithfield, une filiale de l’entreprise chinoise de transformation de viande et d’aliments WH Group. Cependant, la famille est toujours propriétaire du bâtiment d’origine de Coney Island et y est propriétaire de Nathan’s Famous.
« En ce qui concerne son héritage, il était évidemment très fier de ce qu’il avait créé », a déclaré Lloyd à propos de Nathan. « C’était un gars plutôt humble, mais regardez ce qu’il a fait : il est venu de la famine en Pologne, sans éducation. Il ne savait ni lire ni écrire, il était pratiquement analphabète et il a construit cette institution dont tout le monde a une histoire. C’est incroyable. »