TAIPEI, Taiwan (JTA) — La fille du rabbin Akiva était destinée à mourir le jour de son mariage, du moins selon les observateurs des étoiles. Le premier sage juif semblait donc résigné au sort de sa fille.
Mais le jour du mariage, la fille de Rabbi Akiva offrit à un pauvre vieillard sa part du festin de noces. Cette nuit-là, avant de se coucher, elle enleva son épingle à cheveux et la colla dans le mur. Le matin, elle a découvert que l’épingle à cheveux avait percé l’œil d’un serpent venimeux, qui traînait après l’épingle alors qu’elle la retirait du mur.
« La charité sauve de la mort », a déclaré le rabbin Akiva.
Erica Lyons ne se souvient pas de la première fois où elle a entendu cette histoire du Talmud, mais elle ne peut pas oublier ses nombreuses omissions et incohérences étranges. Quel rabbin écoutait les astrologues ? Pourquoi Rabbi Akiva ne s’inquiétait-il pas du sort de sa fille ? Et pourquoi la fille du rabbin Akiva n’avait-elle pas son propre nom ?
« Cela m’a en quelque sorte fait penser à la fille de Jephté, cette autre fille qui va potentiellement être sacrifiée pour le bien d’une histoire, d’une sorte de leçon », a déclaré Lyons, faisant référence à un autre personnage biblique du Livre des Juges.
Le nouveau livre pour enfants de Lyon, « Zhen Yu et le serpent », publié la semaine dernière avec de riches illustrations de Renia Metallinou, cherche à combler ces lacunes – avec une touche d’originalité. L’histoire se déroule à Kaifeng, en Chine, au XIIe siècle, la ville où les marchands juifs persans ont établi la première communauté juive de Chine. Ses personnages principaux sont tous des Juifs chinois : le rabbin Akiva devient Li Jian et sa fille reçoit enfin un nom : Zhen Yu, qui signifie « jade précieux » en chinois. L’astrologue de l’histoire devient un devin de la ville chinoise de Chengdu, qui abritait à l’époque plusieurs devins célèbres.
À l’époque, Kaifeng était la dynamique capitale chinoise de la dynastie Song. Sa situation sur le fleuve Jaune, non loin de la Route de la Soie, en faisait un centre commercial très fréquenté par les marchands. La route commerciale de la Route de la Soie avait attiré des centaines de Juifs en Chine, qui s’y sont installés vers le 9e ou 10e siècle et ont vénéré pacifiquement leur propre dieu pendant des siècles.
Dans la version lyonnaise de l’histoire, Zhen Yu est le personnage principal, qui mène une vie vertueuse bien avant de se marier. Courante dans la culture chinoise, la présence du diseur de bonne aventure semble naturelle sur le marché de Kaifeng, où il révèle le sort de Zhen Yu à Li Jian un après-midi avant Shabbat.
Lyons reste fidèle au texte source, soulignant le respect par les personnages de la loi juive et l’importance des valeurs juives dans leur vie. Mais le décor et les personnages rendent l’histoire plus accessible aux lecteurs non ashkénazes, a-t-elle déclaré.
« Le Talmud appartient à tous les Juifs du monde », a déclaré Tani Prell, directrice créative de Be’chol Lashon, une organisation à but non lucratif dédiée à la sensibilisation à la diversité raciale, culturelle et ethnique dans le judaïsme, principalement par le biais de l’éducation. Encourager les enseignants à inclure diverses histoires juives est « une chose difficile à faire » lorsque les ressources sont limitées, a déclaré Prell. « Je pense donc que c’est magnifique qu’Erica crée des ressources qui ont un impact aussi direct sur les expériences vécues par les jeunes juifs de couleur. »
Une page de « Zhen Yu et le serpent ». (Avec l’aimable autorisation d’Erica Lyons)
Lyons, qui vit à Hong Kong depuis plus de deux décennies, a toujours voulu devenir écrivain. À l’université, elle s’est spécialisée en anglais et en études juives, mais a commencé sa carrière comme avocate pour une compagnie d’assurance à New York. Lorsqu’elle a déménagé à Hong Kong avec son mari en 2002, elle a vu l’occasion de revenir à ses racines.
Aujourd’hui, elle est profondément impliquée dans la communauté juive historique de Hong Kong, dont les fondations ont été construites par les dynasties juives Baghdadi telles que les Sassoons et les Kadoories aux 19e et 20e siècles. La population juive de la ville a fluctué au fil des ans, mais elle reste aujourd’hui forte d’environ 3 000 à 4 000 personnes, avec six congrégations parmi lesquelles choisir. Lyons préside la Société historique juive de Hong Kong et est le délégué de Hong Kong au Congrès juif mondial.
En tant que juive perse-ashkénaze qui élève des enfants chinois, Lyons a donné la priorité à l’inclusion de juifs d’expériences diverses dans son travail à Hong Kong. En tant que journaliste et fondatrice d’Asian Jewish Life, un magazine qui a mis en lumière les histoires juives en Asie de 2008 à 2016, elle a toujours été fascinée par les « histoires juives en marge » – des morceaux peu connus de l’histoire ou des traditions juives qui ont été négligées. par la majorité juive vivant en Occident.
Aujourd’hui, peu de familles à Kaifeng pratiquent encore le judaïsme et celles qui le pratiquent ont été contraintes à la clandestinité dans le cadre de la politique du Parti communiste chinois visant à réprimer et à limiter un certain nombre de religions. Le judaïsme n’est pas l’une des cinq religions officiellement reconnues du pays (protestantisme, catholicisme, bouddhisme, taoïsme et islam), et les Juifs de Kaifeng sont considérés par l’État comme faisant partie de la majorité ethnique chinoise Han, et non comme juifs. Il reste aujourd’hui peu d’iconographie juive dans les vieilles rues de Kaifeng, et la majorité de la population juive du pays est composée d’expatriés vivant dans des centres commerciaux tels que Shanghai, Pékin et Shenzhen.
Le livre de Lyons arrive à un moment où les histoires juives d’Asie – en particulier les histoires de fuite et de survie des Juifs en Chine et au Japon pendant la Seconde Guerre mondiale – reçoivent une vague d’attention. Rien que cette année, les histoires sur les réfugiés juifs en Asie ont fait l’objet de plusieurs romans, d’une exposition à New York, d’une comédie musicale et de deux représentations symphoniques de grande envergure.
Dans ces récits, la Chine constitue souvent une toile de fond temporaire dans laquelle se déroulent les récits juifs occidentaux. On connaît moins l’histoire de la communauté juive chinoise à Kaifeng, a déclaré Lyons.
« De cette façon, j’ai pu éduquer les gens sans aucune forme de didactique. Je n’ai pas simplement choisi une ville au hasard en Chine et y ai placé mes personnages. J’ai choisi une communauté juive et je pense que beaucoup de gens ne savent pas que [Kaifeng] était une communauté historique », a-t-elle déclaré.
Erica Lyons est également présidente de la Société historique juive de Hong Kong. (Avec l’aimable autorisation de Lyon)
Les livres destinés aux jeunes lecteurs sur les Juifs chinois ou asiatiques, en particulier, sont rares. Mais la disponibilité croissante de littérature sur divers Juifs ces dernières années crée une demande accrue pour ces histoires, a déclaré Prell.
Nicholas Zane, étudiant en maîtrise à l’Université de Dartmouth dont la famille a immigré de Chine aux États-Unis avec l’aide d’une famille juive des Catskills, a développé informations accessibles sur les Juifs de Kaifeng à travers un site Internet, des livres de non-fiction et des livres d’images en chinois et en anglais. «Deux nouvelles années» un livre d’images publié le mois dernier par Richard Ho, raconte l’histoire d’une famille qui célèbre à la fois Roch Hachana à l’automne et le Nouvel An chinois au printemps.
« Il y a des histoires que les gens ne connaissent pas, et pouvoir les raconter et les transmettre aux enfants juifs, et aux enfants en général, est vraiment incroyable », a déclaré Lyons.
Mais il y a encore des lacunes, a déclaré Lyons, et elle s’est efforcée d’aider à les combler avec plusieurs autres livres d’images à venir. « Compter sur Naamah » également sorti le 5 septembre, transforme Naamah, la femme de Noah, en un génie mathématique. Au cours de l’année à venir, ses autres sorties raconteront l’histoire de une alyah yéménite de 1881 voyage, le Juifs indiens Bnei Israël (illustré par le célèbre artiste juif indien Siona Benjamin) et une jeune fille juive chinoise qui doit trouver comment célébrer Souccot et la fête de la mi-automne le même soir.
« La diversité raciale au sein du peuple juif n’est pas une nouveauté. C’est déjà arrivé. C’est une autre raison pour laquelle je pense aussi que c’est très, très cool pour les livres d’Erica, qu’avec « Zhen Yu et le serpent » et « Naamah », ce sont ces histoires qui font partie de la tradition juive au fil du temps », a déclaré Prell.